守神卫。
不同于只有极少数人知晓的守护殿，守神卫是皇宫内广为人知的存在。
不知守神卫者，会被视为奸细。
关于守神卫的传闻甚多。
从过去武官叛乱时，守神卫在建安宫斩杀三百余名入侵武官，保护皇帝，到种种近乎传奇的故事，层出不穷。
“此人竟是守神卫？”
大内行厂提督徐太植露出疑惑的神情。
因为虽然他耳闻守神卫的传说已久，却从未见过其真容。
更何况，一个大内行厂的宦官突然冒出来自称守神卫，实在令人费解。
[你知道此人吗？]
徐太植向身旁的尚侍刑传音问道。
负责选拔和管理宦官的尚侍刑也摇了摇头，表示从未见过此人。
[徐大人，刚才集合时并没有此人。]
[哦！]
此人并非大内行厂的宦官。
这意味着他中途易容混入。
“真是个奇怪的日子。一生都在皇宫，却从未见过的两人同时出现在此。”
守护皇陵地下密室的守护殿第一人岚映，
以及从未露面，如影随形保护皇帝的守神卫，
即使是官员们也难得一见。
“果然，你依然健在。”
岚映望着那个俊美的守神卫，眼神复杂。
她一眼便认出了对方。
然而，直到对方现身前，她竟丝毫未察觉其存在。
“以前还能感知到气息……”
虽然那火焰看似普通，但实际上蕴含着她的火气，不易熄灭。
轻易扑灭这火焰，意味着对方的武功已远超从前。
“此人太过危险。”
与提督、指挥使、北镇抚司相比，此人更是不可同日而语。
皇帝背着手，望着自称守神卫的宦官，眼中满是信任。
“皇宫真正的实力……陛下想说什么？”
听到皇帝充满自信的话语，天如运的眼神变得锐利。
这种语气无异于要用武力压制他们。
皇帝对跪在地上的宦官说道：
“起来吧。”
“遵命。”
宦官起身，皇帝指着他说：
“此人便是朕的守神卫，任葵和。”
听到皇帝的介绍，宦官微微一笑，轻轻点头向天如运行礼：
“见过魔教主。”
那柔弱的声音和笑容，乍一看竟有几分女子的娇媚。
倒不如说，他更像是一个女扮男装的女子。
“连名字都如此女性化。”
葵和，意为向日葵。
除非是女性，否则很少有人会用“和”这个字，显得颇为特别。
“任葵和？”
与天如运的平静不同，大护法马罗谦皱起了眉头。
虽然从未见过此人，但这个名字却似曾相识。
尽管一时想不起在哪里听过，但他确信自己曾听说过这个名字。
皇帝继续说道：
“朕虽不熟悉武林之事，但听说武林中人判断是非时，常以武艺高低来决定对错。所谓弱肉强食，便是如此。”
弱肉强食。
这句话最能概括武林的本质。
正如弱者被强者吞噬，武林中强者即真理，即正义。
皇帝说出这句话，显然是有意为之。
“无论出于何种理由，魔教主贵公擅自闯入皇宫，伤害朕的臣子，折断朕的儿子、景王的双臂。”
这是一项历代武林人士从未达成的壮举。
单听这些，皇帝不怒反常才怪。
然而，他仍能理智对待，是因为天如运是与武林三大势力之一的魔教缔结了互不侵犯条约的首领。
“仅凭这一点，便足以说明贵公首先违背了互不侵犯条约。若对此视而不见，岂不是让朕颜面扫地？”
“陛下！怎能如此说话！”
面对皇帝提及的耻辱，官员们异口同声地劝阻，脸上满是羞愧。
若非武林高手，真想立即将这些嚣张的无赖斩首示众，以平民愤。
-哼！
皇帝抬手制止了官员们的喧哗，让他们闭上了嘴。
然后继续说道：
“正如朕所说，放任贵公和你们离去是不可容忍的。因此，朕有一个提议。朕的侍卫队长可以说是皇宫中最高明的高手。”
皇帝的断言让北镇抚司灵照的脸因羞愧而涨红。
虽然他是大明帝国所有子民公认的剑术高手，但在这种场合下，这个称号显得毫无意义。
“尽管贵公对朕和大明帝国无礼，但朕无意违背太祖陛下的遗愿。”
听到皇帝如此说，天如运心中暗笑。
天如运不断强调魔教的过失，巩固了自己的立场。
起初以为皇帝因愤怒而要动用最后的手段，但现在看来并非如此。
“朕愿意退一步，尊重武林的规矩。如果能击败朕的侍卫队长，此事便一笔勾销。”
这个提议似乎可以平息目前的局面，不算太坏。
然而，皇帝显然已经布下了后手，如果不能击败侍卫队长，代价绝不会轻。
天如运问道：
“如果不能击败侍卫队长呢？”
“朕会修改不侵犯条约。”
“?”
听到要修改不侵犯条约，天如运的眉毛高高挑起。
皇帝的真正意图正是如此。
原本以为他会提出某种具体的要求，没想到却触及了一个相当棘手的问题。
“正派武林盟是否在不侵犯条约之外，向大明帝国和朕宣誓效忠？不是吗？”
‘哎呀。’
皇帝的目光落在跪在地上叩头的某人身上。
他们正是崆峒派的掌门清水真人和他的弟子们。
突然间，皇帝带来的官员和魔教高层之间形成了对峙的局面，他们夹在中间，进退两难。
‘真是棘手。’
清水真人一直在等待局势明朗，此时却不知如何应对。
皇帝的这个问题非常敏感。
‘偏偏是在魔教教主面前发生这样的事……’
如果没有魔教的人在场，武林盟本可以适当迎合皇帝，毕竟他们一直倾向于支持大明帝国。
然而，在魔教教主面前公开表示对大明帝国的忠诚，就意味着正派武林正式屈膝于朝廷之下。
“不是吗？”
“陛下……这，这个……”
清水真人陷入无法回答的困境，额头上渗出了冷汗。
万一说错话，不仅会受到武林盟高层的责备，甚至可能导致脱盟的局面。
见他犹豫不决，皇帝的脸色明显变得阴沉。
就在他左右为难之际，
“所以，如果不能击败侍卫队长，你们天魔神教是愿意放弃不侵犯条约，还是成为大明帝国的臣民？”
‘啊！’
天如运恰到好处地插话进来。
对清水真人来说，这简直就是救星。
因此，皇帝的视线从清水真人转移到了天如运身上。
‘为什么？’
清水真人不解地瞥了天如运一眼。
如果他保持沉默，正派武林盟可能会陷入尴尬的境地，失去一个好机会。
‘难道是为了与我们武林盟的同盟关系？’
清水真人的双眼微微颤抖。
尽管结成了同盟，但武林盟和魔教迟早会再次对立。然而，天如运在皇帝面前帮助了武林盟。
‘哎……元始天尊。元始天尊。’
清水真人内心不得不佩服。
在对魔教毫无益处的情况下，天如运依然出手相助，这让他感到对方真心对待同盟关系。
‘这就是现在的魔教教主吗？原本只以为他武功高强，没想到还有英雄的气度和包容之心。真是了不起。’
最初，清水真人只是认为天如运危险无比。
但刚才的事让他的看法发生了转变，对天如运的态度变得更加友好。
事实上，这里存在一些误解。
‘竟然想自然而然地将武林盟纳入皇室的管辖，真是可怕的政治手腕。’
天如运插话并不是为了帮助武林盟。
他从清水真人尴尬的表情中立刻判断出，武林盟对皇室的态度仅仅是表面的友好。
如果清水真人在这种情况下公开宣誓效忠皇室，那么武林盟就会因为一句话而成为皇室的下属。
武林盟的高层可能会责备清水真人，但对大明帝国的皇帝而言，这种公开的承诺是无法轻易收回的。
这样一来，皇帝很可能会逐步将整个武林纳入朝廷的控制之下。
“嗯。”
皇帝的眼神中流露出一丝遗憾。
如果天如运没有插话，他本可以通过正派武林盟的代表自然地引导出对大明帝国的效忠，但最终未能成功。
‘原本以为他还缺乏政治和外交能力，没想到还挺有两下子。’
正派武林盟的使者是代表他们立场的人。
如果能通过他自然地引导出所需的结果，那将是最好的。可惜，这次失败了。
不过，机会还没有完全消失。
“确实如此。贵教在建国初期立下功勋，太祖陛下以善意签订了不侵犯条约，承认你们的自由。善意若被误认为权利，便是自取灭亡。你们以不侵犯条约为借口扰乱皇宫，理应付出代价。”
尽管他说了一番看似合理的理由，但结论只有一个：
如果败给侍卫队长，魔教就必须向大明帝国宣誓效忠。
虽然表面上看起来只是宽宏大量、威严十足的皇帝，但他毕竟是治理这广袤中原的君主，具备深思熟虑的智谋。
他绝不会轻易浪费已经掌握的正当理由。
‘糟糕！’
大护法马罗谦和左护法李火明的眼中露出了困惑之色。
虽然他们已经察觉到皇帝有所图谋，但没想到他会利用这种局面，试图逆转武林与官府之间的不可侵犯关系。
这时，大护法马罗谦耳边传来了大长老岚映的传音。
[大护法，对吧？必须立即阻止这个荒谬的提议。]
[你说什么？]
［皇上现在提出这个建议，是因为他有把握赢得这场赌局。]
[有把握赢？]
[本女因身处皇陵，对此并不十分了解，但曾听闻武林中无人不知任葵和。他是……]
[任葵和！]
大护法马罗谦双眼骤然睁大。
这名字早已耳熟能详，却因岚映的传音而猛然想起。
‘破浪剑帝 任葵和！’
破浪剑帝 任葵和。
他曾是一代中原五大高手之一，被誉为剑之帝王。
如同彗星般出现在武林，以独特的剑术扬名立万，成为绝世高手。
当年不过初出茅庐的少年，却在击败了五大高手之一的败敌剑王后，让人对他的未来充满了期待，认为他或许会成为天下第一高手。
‘然而，据说他在武林中活跃仅一年便消失无踪。’
那时已经是九十多年前的遥远往事了。
因为这是从马罗谦的先辈那里听来的故事，所以一时之间没能想起来。
即使境界再高，至少也已经一百二十多岁了，就算脱胎换骨，也应该是个老人，这根本说不通。
[怎么可能……]
[他是服用了麒麟血后，活了漫长岁月的人！]
[麒麟血！]
的确如此。
破浪剑宗 任葵和。
他原本是宦官出身，在皇宫中进行麒麟血实验时，他是唯一一个服用后幸存下来的男人。
这次成功后，皇宫又对数十名宦官进行了麒麟血的服用实验，但所有人都因内脏被火烧毁而死亡，他成了唯一的男性服用案例。
‘魔教教主啊，你不得不接受我的提议。’
理由已经足够充分。
他已经利用这一点，将所有情况都安排得无法拒绝。
如果在这里拒绝，就意味着承认魔教教主及其手下无法战胜护卫队。
这样一来，即使不考虑他们的武功，单凭这里皇陵的力量，也能证明足以压制魔教之人。
‘我的护卫在服用麒麟血之前，就已经被称为皇宫中的顶级高手，初代提督东厂更是早已在武林中证明了自己的实力。’
皇帝对此赌局胸有成竹。
无论发生什么情况，他都不会输。
这时，天如运推开护法和大长老岚映，向前走了出来。
似乎已经下定了决心。
“好。我接受你的提议……”
-哗啦啦啦！
皇帝的话还没说完，天如运的右手中便燃起了漆黑如墨的火焰，逐渐形成了鲜明的剑形。
那是一把蕴含天魔气和麒麟火气的无形剑。
‘剑形火焰？’
虽然皇宫中的高手和正派武林盟的高手曾见过气或罡气，但不知为何，心中却感到一阵莫名的不安。
‘那究竟是什么？’
面对这前所未见的奇异景象，皇帝也感到困惑，这时，站在他面前的信号卫队队长任葵和急切的声音传来。
“陛，陛下！请暂时暂停比试。此人……”
就在这时。
-嗖！
天如运的身影瞬间散开，眨眼间便出现在任葵和面前。
即使是皇帝口中号称顶级高手的任葵和，也被这迅雷不及掩耳的轻功所震惊。
‘这是什么轻功？’
惊慌失措的任葵和从腰间抽出一柄金色软剑。
软剑如同鞭子般卷起旋风，随即在空中形成波纹般的波动，构筑出一道高水准的剑幕。
‘虽然是仓促之作！
这道剑幕凝聚了破浪剑术的精髓。
其中蕴含着移花接木的妙理，力量越大，反弹越强。
-砰！嗤嗤嗤嗤！
天如运的黑炎剑与破浪剑幕相撞。
剑尖刺入之处，犹如波浪般荡漾，锐利的气流波动不断，试图阻止黑炎剑的穿透。
尽管急忙防御，但他原本以为这一击是可以抵挡的。
然而，
-轰隆！啪嚓嚓嚓！
任葵和的双眼骤然放大。
无数旋转的力量形成的破浪剑幕，竟然如此轻易地被穿透了。
如果是有形的剑气或刚劲，自然会分散功力。
然而，天如运手中的黑炎剑却是无形真气凝聚而成的无形剑。
这，果然还是无形剑！
破浪剑幕被穿透，惊慌失措的任葵和试图拉开距离，但黑炎剑已迅速逼近，划过他的右肩。
-唰！
“啊啊啊啊啊！”
手持连剑的任葵和的右臂在空中旋转着，最终落在地上。
-砰！
掉在地上的手臂断面焦黑，黑烟滚滚而出。
“呃呃呃！”
疼痛还在其次，更可怕的是那股强烈的杀气正威胁着他。
‘这，难道要在这里杀了我？’
在皇帝和所有官员面前，这是不可能发生的事。
感受到生命受到威胁，任葵和惊慌失措地用左手的剑诀引发剑气，刺向天如运的心脏。
然而，
-唰！
“呃！”
快得肉眼几乎看不见的黑炎剑，瞬间割断了他的脖子。
被割伤的剧痛和烧灼的痛苦同时袭来，这种痛苦难以言喻，是最极致的折磨。
双目圆睁，任葵和拼尽全力喃喃道：
“这……果然……是……生……死……”
-扑通！
但他的头颅落地，终究未能说完最后一句话。
“这，这到底是怎么回事？”
皇帝对这突如其来的变故感到愕然，天如运推开无头的任葵和尸体，缓缓走向前。
-啪！
他脸上带着冷笑，说道：
“陛下所言极是。好意若持续太久，便会被误认为权利。”