被生擒的三名暗影阁成员，在青芜那融合了妖魂秘术与神识拷问的手段下，并未能支撑太久。他们齿缝间、神魂内设置的种种自毁禁制，在绝对的实力差距与诡谲的妖术面前，形同虚设。
零碎却关键的信息被强行剥离出来，拼凑出一幅关于此次潜入行动的粗略图景。
“暗影阁，第七行动队，代号‘灰烬’。”
“首领，影主，修为疑似元婴初期，精擅隐匿、暗杀、情报分析。”
“核心任务：评估委员会战力，探查‘归墟’力量源头与限制，绘制防御体系弱点图。”
“备用计划：若渗透失败，制造混乱，伺机捕捉关键人物……”
青芜将整理出的情报同步给委员会所有核心成员。
“‘灰烬’……倒是贴切，可惜，还没烧起来就成了死灰。”岩罡冷哼一声，对于清理掉这些暗处的老鼠，他只觉得痛快。
守拙真人抚须沉吟：“暗影阁声名不显，却专司阴私勾当，是理骸院手中一柄见不得光却异常锋利的毒刃。此次受挫，他们绝不会善罢甘休。那位影主尚未露面，需加倍警惕。”
陈续默默消化着情报，目光落在那句“伺机捕捉关键人物”上，心中警兆微生。他看向青芜：“青芜前辈，叶灵和周六安他们近日行动，务必多加留意，尽量不要落单。”
青芜慵懒点头：“放心，姐姐我盯着呢。不过，总被动防御也不是办法，得想办法把那条藏头露尾的大鱼钓出来。”
……
千窟城，北区，一家新开业不久、生意却异常红火的酒楼“百味居”后院。
一间僻静的雅室内，之前那名面容普通、商人打扮的“影主”，正慢条斯理地品着一杯灵茶。他面前，悬浮着一面水镜，镜中光影变幻，正是之前几名手下被擒、乃至被搜魂时，通过某种隐秘联系传回的最后一幕幕模糊景象。
看着青芜那妖异的手段，看着委员会修士精准狠辣的应对，影主脸上没有任何表情，仿佛那些折损的手下与他毫无关系。
“反应迅速，防御严密，高层战力超出预期，尤其那妖族女子……棘手。”他放下茶杯，指尖在水镜上轻轻一点，镜面涟漪荡漾，景象切换，浮现出千窟城的立体地图，其上标注着数十个红点，大部分已经黯淡，只剩下寥寥几个还在闪烁，且位置都在不断向城外移动。
“渗透计划，失败。”他平静地宣布了结果，语气没有丝毫波澜，仿佛只是在陈述一个与己无关的事实。“启动备用方案。”
他身后阴影中，一道几乎不存在的身影微微躬身：“请影主示下。”
影主的目光，落在了地图上，委员会驻地外围，几个代表着巡逻路线和固定哨卡的光点上。最终，他的指尖停在了一个代表着较小巡逻队、且路线相对偏僻的标记上。
“目标，就选这支小队。领头者，是那个叫叶灵的女子，金丹初期，灵觉敏锐，疑似拥有特殊感知天赋，在委员会内部地位不低，是陈续的早期伙伴之一……价值足够。”他的声音依旧平淡，“行动要快，要在他们反应过来之前，完成捕获并撤离。记住，我要活的。”
“是。”阴影中的身影领命，如同融入水中的墨迹，悄然消散。
影主端起茶杯，再次抿了一口，眼神幽深。
“陈续……让我看看，为了救你重要的人，你是否会走出那座乌龟壳？又会暴露出多少底牌？”
他布局，从不计较一城一地的得失。他要的，是打破对方看似稳固的防御态势，逼迫对方露出破绽，从而找到那致命一击的机会。
……
翌日，傍晚。
叶灵带领着一支五人小队，按照既定路线，在熔炉区域西南方向的一片废弃矿坑区进行例行巡逻。这片区域地形复杂，视野受阻，是大阵监控相对薄弱的边缘地带之一。
夕阳的余晖将嶙峋的怪石拉出长长的阴影，空气中弥漫着矿渣特有的沉闷气息。
叶灵灵觉敏锐，始终保持着高度警惕。她总觉得这片平日里安静的废弃矿区，今日似乎多了一丝若有若无的压抑。
“大家小心，注意警戒四周，尤其是阴影处。”她低声提醒队员。
队员们纷纷点头，握紧了手中法器。
就在他们穿过一片由巨大矿石堆积而成的狭窄区域时，异变陡生！
四周那些原本静止的阴影，仿佛瞬间活了过来，如同漆黑的触手，从地面、从石缝中疯狂涌出，速度快得惊人，瞬间缠向了小队所有成员！
这些阴影触手不仅蕴含着强大的束缚之力，更带着一股侵蚀神魂的阴寒！
“敌袭！结阵！”叶灵反应极快，清叱一声，腰间一枚玉佩瞬间亮起柔和白光，试图驱散阴影。同时她双手结印，一道凌厉的剑气斩向缠向自己的阴影。
另外四名队员也各施手段，或火球轰击，或金芒闪烁，试图挣脱。
然而，这些阴影触手异常坚韧，且源源不绝，更带着一种诡异的吞噬特性，不断消磨着他们的护体灵光和攻击。
更可怕的是，一道模糊的身影，如同从最深沉的黑暗中走出，悄无声息地出现在了叶灵的身后。他甚至没有出手，只是静静地站在那里，一股远超金丹期的恐怖威压便如同无形的大山，轰然压落在叶灵的心神之上！
叶灵娇躯剧震，识海仿佛被冰封，刚刚凝聚的剑气瞬间溃散，周身灵力运转也变得凝滞不堪！她眼中闪过一丝绝望，差距太大了！
那模糊身影伸出手，指尖缭绕着纯粹的黑暗，点向叶灵的后心。
眼看叶灵就要被其制住——
嗡！
千钧一发之际，叶灵怀中，一枚陈续之前赠予的、蕴含着一丝“万象归墟”意境的保命玉符，自主激发！
一点极致的“黑”，再次闪现！
那模糊身影显然对这“归墟”之力极为忌惮，点出的手指瞬间收回，身形如同受惊的狸猫，向后暴退！
而那一点“黑”在逼退强敌后，并未追击，而是猛地扩散，化作一个微型的黑色漩涡，将缠绕叶灵的阴影触手瞬间吞噬、湮灭！
“走！”
叶灵抓住这瞬间的空隙，毫不犹豫地捏碎了另一枚传送玉符！这是委员会为核心成员配备的、直接传送回大阵内部的紧急保命之物！
白光一闪，叶灵身影瞬间消失。
那模糊身影停在远处，看着叶灵消失的位置，又看了看那缓缓消散的黑色漩涡，面罩下的眉头微微皱起。
“归墟之力……竟能如此运用？还是说，是某种一次性的护身宝物？”他心中念头急转，“目标逃脱，计划失败。不过……也算有所收获。”
他不再停留，身形融入阴影，瞬间消失不见。
只剩下那四名惊魂未定、或多或少都受了些伤的队员，面面相觑，脸上满是后怕。
片刻之后，青芜的身影如同青烟般出现在此地，感受着空气中残留的阴冷气息与那丝微弱的归墟意境，脸色冰寒。
“暗影阁……影主……”
她看向委员会驻地的方向，知道，对方已经落子了。
而委员会的回应，绝不能仅仅是防御。