秋意渐深，寒气侵骨。庭院中，那几株曾枝繁叶茂的梧桐，如今叶片已凋零大半，只剩下光秃秃的、虬龙般的枝桠，倔强地伸向灰蒙蒙的天空，在日渐凛冽的北风中发出呜咽般的、令人心悸的声响。相府之内，那维持着表面井然有序与深宅大院应有宁静的表象之下，一股山雨欲来前的、令人窒息的低气压，正无声地蔓延、积聚，仿佛每一寸空气都绷紧到了极限。沈清弦身处这漩涡中心的清韵轩，能异常清晰地感觉到，自那日她在松涛斋看似随意的、实则字字珠玑的“闲谈”之后，父亲沈文渊那间象征着权力核心的书房，便如同一个骤然加速运转的巨大漩涡中心，散发出越来越强的、几乎能将人吞噬的吸力与隐而不发的、令人胆寒的威压。
她依旧维持着深居简出的常态，每日晨昏定省，仪态无可挑剔；抚琴时，琴音力求平稳，掩盖指尖的微颤；习字时，笔锋追求沉稳，收敛心绪的波澜；教导惊澜与明月时，更是将那份超越年龄的聪慧与偶尔泄露的、令人心惊的预言，小心翼翼地约束在看似寻常的童蒙嬉戏之中。然而，她敏锐地察觉到，父亲停留在她身上的目光，较之以往，多了几分难以言喻的、更深沉的审视与探究，那目光依旧如古井无波，却仿佛能在不经意间穿透层层伪装，直抵人心深处。她心知肚明，这是她那番暗藏机锋的话语已然奏效的征兆，父亲已然将王明远及其背后可能存在的巨大疑点，纳入了必须彻查的核心范围。相府这座庞大而精密的权力机器，一旦被悄然拨动关键齿轮，其运转起来的能量与效率，远非林嬷嬷那些游走于市井底层、能力有限的三教九流眼线可比。
果然，不过七八日功夫，一个秋雨初歇、天空却依旧阴沉如洗、空气清冷得仿佛能凝结水汽的午后，沈清弦正临摹着一幅前朝名家笔意冷峻、意境萧索的《雪景寒林图》，试图借那画中千里冰封、万籁俱寂的冷寂肃杀之境，来强行平复内心深处翻涌不息的焦灼与筹谋。就在笔尖即将勾勒出远山最后一道嶙峋轮廓的刹那，内室的帘栊被极轻地掀起，林嬷嬷的身影如同鬼魅般悄无声息地闪了进来，脸上带着一种混合着高度紧张与压抑不住的兴奋的异样潮红，连呼吸都因急促而略显粗重。
“小姐，”她几乎是蹑足凑到书案前，声音压得极低，气息因激动而微颤，“老爷身边最得力的长随沈忠，方才悄悄寻了老奴，在抄手游廊的背人处，说是奉了老爷的密令，有句话务必转告小姐知晓……”她说到这里，刻意停顿了一下，深吸一口气，似乎在回忆那不容有丝毫错漏的、每个字都重若千钧的原话，“……老爷让转告小姐，‘城西玄妙观后山那几丛紫竹，今年长得甚是古怪反常，这秋深时节，竟有几株不合时宜地抽了嫩绿的新芽，事出反常必有妖，已着妥帖人手暗中看管起来，仔细查验其根脉土质，究其缘由。’老爷还说……让小姐您，‘宽心静养，不必为此等琐事忧心。’”
沈清弦执着紫毫笔的手稳稳悬在半空，笔尖饱蘸的浓墨凝聚欲滴。她缓缓将笔搁回青玉笔山，抬起眼，眸中平静得不见一丝涟漪，心底却刹那间掀起了滔天巨浪！父亲果然动手了！而且动作如此雷厉风行，如此精准狠辣！他不仅查了，而且直接锁定了玄妙观后山这个关键地点！那句“竹子秋日抽新芽”，分明是暗指王明远与那神秘黑衣人在玄妙观后山精舍的异常、频繁的会面已被严密监控！“着人看管起来，仔细查验”，更是赤裸裸地表明父亲已动用了核心的暗卫力量，不仅实施了全天候的监控，甚至可能已经掌握了某些足以致命的关键信息或证据！而最后那句“不必忧心”，既是居高临下地告知她调查已有重大进展，更是一种不容置疑的、划清界限的警告与保护，意在告诫她此事水深莫测，绝非她一个闺阁女子应当再继续涉足。
这是一种上位者之间心照不宣的告知，也是一种基于父女血缘的、带着强势掌控意味的保护。父亲在用他独有的方式告诉她：棋局已入中盘，杀招暗藏，但执棋者是他，她只需安分守己，静观其变。
“我知道了。”沈清弦的声音听不出一丝一毫的波澜，仿佛只是听到一句再寻常不过的家常吩咐。她取过一旁温热的湿帕，细细擦拭着指尖那并不存在的墨渍，动作优雅从容，“嬷嬷辛苦了，此事干系重大，需烂在心里，对任何人——包括知书在内，都不得再提起半分。下去歇着吧。”
“是！老奴明白！老奴告退。”林嬷嬷深知此事利害，额角已渗出细密冷汗，连忙躬身，倒退着悄无声息地退了出去，仿佛从未出现过。
室内重归死寂，唯有角落那座西洋进贡的白金嵌珐琅更漏，发出规律而冰冷的滴答声，敲打着凝滞的空气。沈清弦起身走至窗边，猛地推开紧闭的支摘窗，清冷得近乎刺骨的空气瞬间涌入，让她因这突如其来的重大消息而微微发热、晕眩的头脑骤然冷静下来。父亲的消息，无疑证实了王明远与黑衣人会面的真实性与高度可疑，这是一个至关重要的突破。但，这还远远不够。她需要知道他们会面的具体内容，需要揭开那黑衣人的真实身份，需要洞悉王明远究竟在编织怎样一张足以倾覆朝纲的巨网。
正当她凝神屏息，飞速思索着下一步该如何不着痕迹地引导父亲，将调查的触角伸向更核心、更致命的机密时，廊下突然传来一阵急促却被人强行压抑、放得极轻的脚步声，是知书。她几乎是跌撞着进来，脸上血色尽褪，写满了惊惶与不安，声音带着哭腔：“小姐！不好了！静心斋那边伺候的小丫鬟连滚带爬地跑来禀报，说……说惊澜小公子方才还好端端地习字，突然就毫无征兆地扔了笔，抱着头惨叫一声，说是头疼欲裂，脸色煞白得像纸，浑身冰冷，缩在榻上抖得厉害！明月小姐吓得搂着他直哭，怎么哄都哄不住……”
沈清弦心头猛地一沉，仿佛被一只无形的手狠狠攥住！惊澜又“看”到什么了？！每次他出现这种剧烈的、近乎虚脱的反应，都预示着有极其恶劣、关乎生死存亡的大事正在发生或即将发生！她霍然起身，声音因紧张而略显尖利：“快！过去看看！”
主仆二人几乎是跑着赶到静心斋。院内一片慌乱，明月正死死扑在乳母怀里，小身子哭得一抽一抽，上气不接下气。而惊澜则蜷缩在临窗的软榻上，身上紧紧裹着厚厚的锦被，却依旧无法抑制地剧烈颤抖，嘴唇泛着骇人的青紫色，额头上、脖颈间布满冰冷的、黏腻的冷汗，一双黑眸死死紧闭着，长长的睫毛如同受惊的蝶翅般疯狂颤动，牙关紧咬，发出细微的“咯咯”声，显然正承受着某种超越年龄极限的巨大痛苦与精神冲击。
“澜儿！”沈清弦一个箭步冲到榻边，伸手探向他的额头，触手一片冰凉的湿滑，那温度低得不像活人。她心中痛极，强自镇定，俯下身将他冰冷的小手紧紧握住，柔声唤道，声音却不受控制地带着颤抖：“澜儿，娘亲在这里，不怕，告诉娘亲，你看到什么了？看到什么了？”
惊澜似乎感应到她的气息，艰难地、极其缓慢地睁开一条眼缝，瞳孔涣散无神，没有焦点，他反手死死抓住沈清弦的手，指尖冰冷得如同铁箍，声音断断续续，破碎得不成句子，每一个字都像是从喉咙深处挤出来的，充满了极致的恐惧：“……火……好大……好大的火……在……在很多很多书……很高……架子的地方……黑色的……乌鸦……好多……在叫……在笑……尖声笑……那个人……穿紫衣服的……他……他在看一张图……圆的……亮亮的……在转……有很多……红色的……像血……像血泡一样的……记号……在动……”
很多书和很高架子的地方？是书房！王明远的书房？！穿紫衣服的人无疑是指王明远！他在看一张图？圆的、亮亮的、会转的图？是那个神秘的、被反复摩挲的圆盘？！上面有红色的、像血泡一样会动的记号？那是什么？地图？矿脉分布图？上面标记着血腥的、正在进行屠杀或镇压的地点？！
“还有什么？澜儿，看清楚，还有什么？旁边还有什么人？在说什么？”沈清弦心脏狂跳，几乎要冲出胸腔，她急切地追问，试图从那充满恐怖意象的碎片中拼凑出更完整的、更致命的真相。
“……冷……好冷……像……像掉进了地底……冰窖……有水声……滴答……很多……铁器……碰撞……刺耳……有人在哭……在骂……声音……很远……又很近……‘叛徒’……‘不得好死’……”惊澜的声音越来越微弱，气息游丝，最终脑袋一歪，彻底昏死过去，小小的身体软塌下来，显然是心神耗竭，陷入了自我保护般的沉睡。
沈清弦僵在原地，浑身血液仿佛瞬间冻结！地底下？冰窖？水声？铁器碰撞？是矿坑！是正在开采的、隐藏极深的矿坑！有人在哭骂“叛徒”、“不得好死”！这骇人听闻的景象，与她之前获悉的王明远私下查阅前朝北境矿脉舆图的信息隐隐对应！难道王明远不仅在处心积虑地构陷忠良、意图扳倒陆家，更在暗中开采某处隐秘的、可能蕴含巨大利益的矿脉？！而那矿脉的开采，竟伴随着如此残酷的压迫、奴役甚至屠杀？！“叛徒”又是指什么？是指那些不堪压迫、试图反抗的矿工？还是指……王明远本身，就是一个背叛了朝廷、背叛了某种誓言的巨奸大恶？！
这信息量太大，太具冲击力，也太过于骇人听闻！如果惊澜这以巨大痛苦为代价“看见”的破碎画面为真，那王明远所图谋的，绝对不仅仅是扳倒一个边关将领、攫取军权那么简单！其背后必然隐藏着一个更加庞大、更加黑暗、更加盘根错节的利益链条与惊天阴谋！其狠毒与野心，简直令人发指！
她必须立刻、马上将这条新的、至关重要的、直指核心罪恶的线索，以某种绝对自然、绝不引人怀疑的方式，传递给父亲！但如何传递？直接冲进书房说孩子做了个恐怖的噩梦？父亲会相信这种“怪力乱神”之语吗？恐怕只会认为她失心疯，或者借此追查她消息的来源，反而暴露惊澜的特殊之处，引来灭顶之灾！
她强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。沉思片刻，一个大胆而精妙的计划在她心中逐渐成型。她吩咐乳母和丫鬟务必精心照料昏睡的惊澜和受惊的明月，自己则快步返回清韵轩，铺开一张上好的宣纸，并未写信，而是沉思片刻，开始凭借记忆，临摹一幅她曾在某本前朝古籍插图中见过的、描绘矿山开采场景的《山海矿脉图》。她画得极为专注，将记忆中关于矿洞结构、地下暗河、开采用的铁钎、箩筐等工具都细致地描绘出来，尤其在一些可能的矿脉富集节点上，用朱砂极其小心地、淡淡地晕染出些许红色标记，暗示矿藏。
画到一半，关键之处，她故意“失手”打翻了手边的朱砂碟，一小片浓稠鲜红的朱砂溅了出来，恰好落在画中一处标记旁，迅速晕开一小团刺目的红色，那形状和颜色，乍一看，竟与她脑海中惊澜所说的“像血泡一样的记号”有几分诡谲的相似！沈清弦盯着画纸上那团突兀的、仿佛具有生命般微微蠕动的鲜红，目光冰冷而锐利。
次日清晨，沈清弦照例去寿安堂给母亲请安，细心伺候汤药，言语温婉。回来后，她并未直接回清韵轩，而是算准了时辰，绕道去了靠近外书房松涛斋的那片荷花池畔散步。深秋时节，池中荷花早已凋零，只剩残破的荷叶在寒风中摇曳，池水显得格外幽深冰冷。她知道，这个时辰，父亲通常在书房处理完一批紧急公文后，会出来在池边略作散步，清醒一下被案牍劳形充斥的大脑。
果然，没过多久，便看到沈文渊负手从松涛斋的方向缓步踱来，眉宇间依旧笼罩着一层化不开的凝重与深思之色，仿佛在权衡着什么极其重大的决断。沈清弦停下脚步，敛衽行礼，姿态恭顺：“父亲。”
沈文渊看到她，目光在她沉静的脸上停留了一瞬，微微颔首，鼻间发出一个模糊的“嗯”声，算是回应。
沈清弦起身，状似无意地轻叹一声，语气带着些许女儿家常见的、对于琐事的烦恼，她抬起纤纤玉指，揉了揉自己的太阳穴，蹙眉道：“女儿方才在整理父亲早年赐下的那些古籍，偶然翻到一副前朝的《山海矿脉图》残卷，笔法古拙，一时兴起便临摹起来，谁知却不慎打翻了朱砂，污了画作，真是可惜了。那图上也用朱砂标记矿脉，颜色鲜红夺目，晕开之后……乍一看，竟让人有些……心悸不适。” 她说到这里，恰到好处地停顿，目光中流露出一丝后怕，随即又转为对孩童的怜惜，“也不知怎的，竟由此想起昨日澜儿那孩子，午睡时不知梦到了什么，魇着了，醒来后小脸煞白，胡言乱语了半晌，说什么梦见地底下有红乎乎、会动的东西，还有冰冷的水声、刺耳的铁器碰撞声，吓得浑身发冷，还含糊嘟囔着什么‘叛徒’、‘报应’之类的胡话……真是童言无忌，胡思乱想，许是前几日听多了神怪志异的话本子。” 她巧妙地将惊澜那充满血腥与背叛的预言，完美地包装成了孩童受古画中朱砂标记刺激后产生的、光怪陆离的噩梦呓语，以一种极其自然、仿佛随口一提的家常琐事方式，说了出来。
沈文渊向前踱行的脚步几不可察地顿了一下，几乎难以捕捉。他转眸，那双深邃得如同古井的眼眸，锐利如鹰隼般直射向沈清弦，那目光仿佛带着千钧重量，要穿透她平静的面容，直抵灵魂深处，审视她每一丝最细微的情绪波动。沈清弦坦然回望，眼神清澈见底，带着一丝对孩童梦魇的无奈、怜惜与作为长姐的淡淡忧虑，看不出任何表演的痕迹。
沈文渊盯着她看了足足三息之久，脸上依旧是那副万年不变的深沉表情，看不出任何情绪起伏，最终，只从喉间淡淡地溢出一个“嗯”字，语气平稳无波：“孩童梦呓，光怪陆离，做不得数。你好生安抚便是，近日莫要再让他接触那些杂书野史，以免移了性情。” 说罢，便不再多看她一眼，仿佛真的只是听了一件无关紧要的小事，继续负手向前踱步而去，只是那背影，在萧瑟的秋风中，似乎更显挺拔，也更显孤寂冷硬。
沈清弦恭顺地垂首应了声“是”，目送着父亲的身影消失在假山石后。她知道，父亲听进去了，而且每一个字都听进去了！那句“地底下”、“红乎乎会动的东西”、“冰冷的水声”、“刺耳的铁器碰撞声”、尤其是“叛徒”和“报应”这两个充满血腥与仇恨意味的词，结合她之前提供的“玄妙观后山”线索、王明远私下查阅矿脉图的疑点，以及刚刚收到的“竹子抽新芽”的监控信息，这几条看似独立的线索，此刻在她这番“无心”之语的串联下，足以在父亲这位老练政客的心中，瞬间拼凑出一幅令人不寒而栗的图景——王明远可能不仅在密谋陷害忠良，更可能在暗中进行着非法的、充满血腥与压迫的、隐藏极深的矿产开采！而“叛徒”一词，或许暗示着其背后牵扯着更复杂的势力背叛、内部倾轧甚至是……通敌卖国！
回到清韵轩，沈清弦反手关上房门，背靠着冰凉的门板，才发觉自己的双腿竟有些发软，掌心早已被冷汗浸透。她知道，自己又一次在万丈深渊的边缘，完成了一次精准的投递。蛛丝马迹正一点点浮现，拼凑出的阴谋图景越来越清晰，也越来越恐怖。王明远的野心与狠毒，已然超出了她最初的想象。而父亲，显然已经深深卷入了这场看不见硝烟的战争核心。
她不知道父亲接下来会如何落子，是继续隐忍收集证据，还是会雷霆一击？但她清楚，随着调查的步步深入，逼近核心，危险也在呈指数级增加。王明远及其背后的势力，绝非易与之辈，其反扑必将疯狂而酷烈。
然而，开弓没有回头箭。她已将这潭深水搅得天翻地覆，就只能继续走下去，直到将隐藏在水底最深处的毒蛇彻底揪出，斩断其七寸。惊澜那以痛苦为代价换来的预言，如同高悬于顶的达摩克利斯之剑，时刻提醒着她时间的紧迫与结局的惨烈。她必须更快，更谨慎，在风暴彻底降临、将一切吞噬之前，找到那足以扭转乾坤、定鼎胜负的关键证据。
接下来的日子，沈清弦更加留意府内任何一丝一毫的风吹草动。她发现，沈忠出入松涛斋的频率变得更高，而且每次都是行色匆匆，面色沉肃得能滴出水来。连带着府中负责采买的下人也在私下窃语，提及近来京畿卫戍似乎有不同寻常的、小规模的秘密调动，但具体缘由和指向，无人知晓。一种无形的、越来越紧张的、仿佛能将人绞碎的张力，正以相府为中心，悄然向整个京城蔓延、渗透。
山雨，真的要来了。狂风已满楼。而沈清弦有一种强烈的预感，下一次父亲再给她传递消息时，恐怕就是图穷匕见、生死立判的时刻。她必须做好一切准备，迎接那最终的审判，或者……反击。