兖州军营的暮色里，朔风卷着细碎的雪沫子，拍在那面讨董归来的残旗上，发出“哗啦啦”的声响，像极了酸枣联军溃散时士兵的哭号。
旗面早已看不出原本的猩红，被刀剑劈出的裂口歪歪扭扭，最深处还嵌着半片生锈的箭镞——那是去年刘岱亲率三千兖州兵驰援酸枣时，被董卓军流矢所伤的印记。
彼时他身着银甲，立于阵前高呼“讨贼兴汉”，满心以为能凭“汉室宗亲”的身份挣下不世之功，如今再看这面旗，只觉得那半片箭镞像根刺，扎得他眼窝发疼。
他裹紧了身上的锦袍，指尖划过旗杆上一道浅坑——那是与桥瑁争执时，对方掷来的青铜酒樽砸出的痕迹。
那日帐中，桥瑁拍着案几骂他“兖州牧吝啬粮草，误了讨董大事”，他气得浑身发抖，拔剑指着桥瑁的鼻子反驳“你东郡粮草尚不及兖州三成，怎敢倒打一耙”，最后两人拔剑相向，闹得满营诸侯侧目。
可谁能想到，这场争执竟成了袁绍收编桥瑁部曲的由头，而他自己，只带着这面残旗和一千多残兵回了兖州，落了个“劳而无功、徒耗军资”的名声。
“主公，鲍信将军在外求见，说有要事相商。”亲卫的声音打断了他的思绪，语气里带着几分急切。
刘岱挥了挥手，刚转过身，鲍信便大步闯了进来。这位麾下最得力的将领，此刻脸色沉得像锅底，甲胄上还沾着未干的尘土，显然是刚从任城巡查回来。
“主公！袁绍使者三番五次催问同盟之事，曹操的书信也摆在案头，您可不能再犹豫了！”
鲍信一把按住案几，声音里带着焦灼，“袁绍志在吞灭公孙瓒，拉拢您不过是想稳住兖州；曹操虽弱，却熟稔中原战事，可他野心不小——这两人皆是虎狼，选边站错一步，便是满门抄斩的下场！”
刘岱叹了口气，指尖摩挲着案上的玉圭——那是他“汉室宗亲”身份的象征。他何尝不知道鲍信说得对？可每当想起要低头向曹操借兵，想起诸侯们可能投来的嘲讽目光，他便觉得喉咙发紧。
“公路（鲍信字），我乃汉室宗亲，兖州牧的位置是朝廷所封，怎能轻易向曹操低头？”
他避开鲍信的目光，声音有些干涩，“袁绍毕竟是四世三公之后，若我向他示好，他总不至于坐视兖州沦陷。”
鲍信急得直跺脚：“主公！袁绍眼里只有幽州之地，兖州于他不过是牵制曹操的棋子！您若倒向他，便是把兖州往火坑里推！”
可刘岱早已拿定主意，只是摆了摆手：“此事我已有决断，你先下去整顿兵马吧，若有黄巾异动，即刻来报。”
鲍信看着他固执的侧脸，嘴唇动了动，最终只重重叹了口气，转身离去时，甲胄的金属碰撞声里，满是失望。
刘岱不知道，他的“决断”，早已落入了曹操的算计之中。袁绍为了拉拢曹操共抗公孙瓒，早已默许曹操向兖州渗透；而曹操要的，从来不是“同盟”，而是整个兖州。
他的第一步棋，便是“借刀杀人”——在东郡与兖州交界的阳谷县，曹操故意放缓对黄巾贼的追击，甚至暗中放了一批缴获的粮草给贼寇。
那些本就缺衣少食的黄巾余党，见兖州境内城池富庶，当即蜂拥而入，短短三日便攻破任城、东平二郡，烧杀抢掠，流民如潮水般涌向州治昌邑。
接下来的日子，刘岱的军帐里再也没有清静过。告急文书像雪片般飞来，有的写着“任城粮仓被焚，军民无粮可食”，有的画着“东平城墙被破，贼寇屠城三日”，每一页都浸着血泪。
鲍信每日都来求见，甲胄上的血迹换了又换：“主公！黄巾贼虽有百万之众，却多是流民，无粮草补给，无严明军纪！咱们只需固守昌邑、寿张等重镇，坚守十日，贼寇自会内乱！届时再向曹操借兵，他熟稔黄巾战法，定能一举破敌！”
可刘岱心里始终横着一根刺——他怕“引狼入室”。曹操若率军入兖州，日后是否会赖着不走？
更何况，他还盼着袁绍的援兵。直到第七日，袁绍派来的“援军”终于抵达昌邑城外，刘岱兴冲冲地登上城楼眺望，却只看到一千多个老弱残兵，个个面黄肌瘦，甲胄破败，连手中的长矛都歪歪扭扭。
领头的校尉见了他，只拱了拱手：“袁车骑（袁绍）正与公孙瓒对峙于界桥，实在抽不出兵力，特命我等前来相助刘州牧。”
刘岱的心，瞬间沉到了谷底。他终于明白，自己在袁绍眼里，不过是个可有可无的棋子。
可此时再想向曹操借兵，他又拉不下“汉室宗亲”的脸面，只能咬牙硬撑，派鲍信带着私兵去寿张驻守——那里是兖州的西大门，一旦失守，整个兖州便会门户大开。
他没察觉的是，曹操的第二步棋早已落子。早在黄巾涌入兖州时，曹操便派陈宫、万潜等人悄悄联络兖州豪强。
鲍信对弟弟鲍韬，还有兖州别驾毕谌等人，语气恳切：“曹府君素有大志，且与黄巾周旋多年，深知其战法。如今刘州牧困于昌邑，兖州危在旦夕，唯有曹府君能解此困局。”
万潜则带着曹操的亲笔信，许给豪强们“平定黄巾后，保其宗族富贵”的承诺。久而久之，兖州豪强们心里都埋下了一颗种子：刘岱无能，唯有曹操，才能守住兖州。而陈宫见要去投曹操，只得暗叹一声，当晚往洛阳投奔赵风去了。
建安元年的正月，寿张城外突然响起了震天的喊杀声。黄巾贼主力十万余人齐聚于此，营寨连绵数十里，火把将夜空照得如同白昼，贼寇们拿着刀枪，在营外骂阵：“刘岱小儿，速速开城投降！若敢抵抗，定要你血债血偿！”
消息传到昌邑，刘岱彻底慌了神。寿张一丢，昌邑便成了孤城，到时候他便是插翅难飞。
出兵前的深夜，鲍信拖着受伤的身体，最后一次闯进刘岱的军帐。他的左臂缠着厚厚的纱布，血迹透过布条渗了出来，却依旧死死按住案几：“主公！黄巾贼虽势大，却粮草不足，营寨杂乱无章，显然是急于求战！咱们只需坚守寿张，再派人去东郡请曹操出兵，必能破敌！切不可贸然出击！”