洛阳，南宫，德阳殿。
朝会之上，气氛凝重得如同铅块。扬州牧刘繇的八百里加急求援信，已被宦官尖着嗓子当众宣读。信中将百万山越下山肆虐的惨状描绘得淋漓尽致，字里行间充满了绝望与惶恐。
“什么？百万山越下山？肆虐扬州？”
“这……这如何可能？往日最多不过数万……”
“百万之众啊！刘繇是如何做这州牧的？”
消息如同巨石入水，激起千层浪。殿内大臣们顿时交头接耳，议论纷纷，脸上皆是一片惊骇，却无人能立刻拿出一个切实可行的章程。恐慌在无声地蔓延。
“够了！”御座之上，灵帝刘宏猛地一拍御案，发出“砰”的一声巨响，厉声喝道，他脸色铁青，胸膛因愤怒而起伏，“今天这里反了，明天那里叛了！朕要你们这帮官员是干嘛吃的？！整日里就知道争权夺利，结党营私！看看这天下，被你们、被那些乱臣贼子霍乱成了什么样子？一锅粥！一锅烂粥！”
他尖锐的目光扫过下方噤若寒蝉的群臣，声音带着压抑不住的怒火：“都说说吧！扬州山越百万叛乱，该如何处置？派兵镇压？兵从何来？！说啊！”
刚才还如同菜市场般喧闹的大殿，在灵帝的厉声质问下，瞬间变得鸦雀无声。方才议论得最起劲的几个大臣，此刻也深深低下头，生怕被皇帝点名。
灵帝见无人应答，心中怒火更炽，只好亲自点名：“袁司空！你历经世事，足智多谋，你觉得，此事当如何应对？”
被点名的袁隗浑身一哆嗦，差点瘫软在地。自豫州惨败于朱明之手，损兵折将，连汝南祖地都被洗劫，他早已成了惊弓之鸟，对领兵出征产生了极大的心理阴影。此刻见灵帝又问策于他，吓得魂飞魄散，生怕皇帝采纳其策后，又命他挂帅出征。
他颤颤巍巍地出列，对着御座深深一揖，声音带着难以抑制的颤抖：“陛……陛下……老臣……老臣驽钝……心中……心中实无良策啊……这百万山越下山，肆虐扬州，实在……实在是太过骇人听闻，亘古未有……此事牵连甚大，还需……还需从长计议，从长计议啊……”
一番话说得颠三倒四，毫无营养，只想赶紧把自己摘出去。
灵帝冷哼一声，眼中闪过一丝鄙夷，不再理会这个被吓破胆的老官僚，转而看向大将军何进：“何大将军！剿灭叛逆，保境安民，乃你分内之职！你有何对策？”
何进也是头皮发麻。他虽位高权重，但麾下兵马被各地叛乱和西凉战事不断抽调，如今洛阳周边能直接调动的机动兵力确实捉襟见肘。他吭哧了半天，额角见汗，最终也只能硬着头皮回道：“回陛下……非是臣不愿派兵，实是……实是无兵可调啊！北军五校需拱卫京畿，各地兵马皆有防务，西凉战事正紧，抽……抽调不出来啊陛下！”
灵帝看着麾下两位最重要的文武大臣，一个被吓破了胆，一个直言无兵可用，心中一片冰凉，一股巨大的无力感攫住了他。
这时，一名大臣出列奏道：“陛下，山越百万众下山肆虐，实因刘繇此人谨小慎微，胆小懦弱，御下无方，实在不是做州牧的材料！臣恳请陛下，撤换刘繇，重新任命一位手段老辣、军事才能卓越的干吏为新的扬州牧，必能平定叛乱！”
此言一出，立刻引来不少附和之声。不少人心思活络起来，若能借此机会将自己人或盟友推上扬州牧的肥缺，无疑能极大地增强己方势力。
灵帝听闻此言，眉头紧紧蹙起，心中冷笑。他哪里不知道这些人打的什么算盘？刘氏宗亲中，能用的、敢用的，早已分封出去担任州牧，以屏藩皇室。若此时撤换刘繇，新任州牧必是外姓之人。这无异于将一大块膏腴之地拱手让人，进一步削弱刘姓宗室的力量，这是他绝对无法接受的。
“荒谬！”灵帝断然拒绝，声音冰冷，“临阵换将，乃兵家大忌！刘繇乃朕亲封的州牧，岂能因一时困境便轻易撤换？此事休要再提！”
见皇帝态度坚决，提议换帅的声音渐渐平息下去，但朝堂之上，又陷入了令人窒息的沉默。
就在灵帝几乎要绝望之时，一个沉稳的声音响起：“陛下，臣有一策，或可解眼下燃眉之急。”
众人循声望去，只见出声者乃是新任的骑都尉——曹操。
曹操自父亲曹嵩被朱明所杀，靠山顿失，在袁家有意拉拢下，被推荐担任了西园八校尉之一的骑都尉。他面色沉静，目光锐利，出班行礼。
“讲。”灵帝仿佛抓住了一根救命稻草。
曹操朗声道：“陛下，既然眼下朝廷中枢无兵可派，可采取两策。其一，传旨与扬州接壤的徐州，令徐州刺史陶谦，就近派兵前往扬州支援，协助刘州牧稳定局势。其二，朝廷可广发布告，告知天下英雄豪杰、有志之士，扬州山越为乱，朝廷悬赏剿贼！凡能募集乡勇，前往扬州平乱，立下战功者，无论出身，朝廷皆不吝封赏，依功授以官职、爵禄！如此，或可借天下之力，以平扬州之乱！”
灵帝听着曹操的建议，紧锁的眉头稍稍舒展。眼下国库空虚，无兵可派，这“驱狼吞虎”、“借力打力”之策，似乎是唯一可行的办法了。虽然知道此策可能会让地方豪强进一步坐大，但两害相权取其轻，总比眼睁睁看着扬州彻底糜烂要好。
“嗯……”灵帝沉吟片刻，终于下定决心，“曹爱卿所言，甚合朕意。便依此计！即刻拟旨，八百里加急送往徐州，命陶谦速发援兵！同时，颁布剿贼诏书，传檄天下！”
灵帝想了想，再次说道：“另外传旨给刘繇，告诉他这州牧之位，朕给他，是让他替朕分忧的，不是让他给朕添堵的。州牧掌一州兵马钱粮，权利不可谓不大，问问他？这州牧他到底是能做不能做，不能做朕不介意换个人来做这扬州牧！还有以后别什么屁事都用八百里加急来烦朕。若是扬州治理不好，朕撤了他。”
灵帝的一番话不仅将未来的麻烦给甩去，更是对刚刚提议换州牧的大臣一个交代，给他们一点希望。
旨意迅速下达，一封送往徐州刺史府，另一封送往扬州寿春，朝堂则派出人手写刻布告，无数布告即将贴遍各州郡的城门。一场由地方豪强与民间武装主导的、围剿百万山越的大戏，缓缓拉开了序幕。而风暴中心的会稽郡，对此仍浑然不觉，朱明和他的文武们，正在抓紧最后的时间，整合力量，准备迎接那即将到来的、毁天灭地的冲击。