月色如水，静静流淌在明水山庄的飞檐翘角之上，却难以涤荡其主人心头的沉重。
谢烬寒站在书房的窗边，身形挺拔如松，映在地上的影子却被拉得悠长而孤寂。
他刚刚亲自哄了云渺服下肖劲新配制的、能压制毒性月余的解药，看着她沉沉睡去，眉宇间那丝因毒发而起的痛楚暂时平复，他胸腔里那柄名为担忧的利刃才稍稍收敛了锋芒。
然而，另一重更深的寒冰，正悄然覆上他的心头。
“主子。”
暗一的身影如同鬼魅，悄无声息地出现在书房内，单膝跪地，声音压得极低，带着一丝不易察觉的艰涩：
“派往南疆、西陲、北域寻找魄芝草的三队人马，均已返回……禀报，此草确已绝迹。
据南疆巫医所言，世间仅存的最后一株，确认在西齐皇室供奉的‘秘藏司’手中，视为西齐国宝，守卫森严，非齐君亲令，不得动用。”
“西齐……秘藏司……”
谢烬寒缓缓重复着这几个字，声音听不出喜怒，但负在身后的手，指节已然捏得发白。
希望如同风中残烛，微弱，却并未完全熄灭。只要知道在哪里，就有夺来的可能。
只是，眼下时机却棘手无比。
西齐，一个被他打败的战败国，他该怎样拿到这魄芝草？
他倒是不害怕战争再起，可是连年的战争百姓和国力遭不住啊。
何况现在，新帝未立，国本不稳，容易腹背受敌，内忧外患，更是经不起打击。
他转过身，烛光在他深邃的眉眼间投下明暗交错的阴影，那双眸子锐利如鹰，扫过暗一：
“宫里情况如何？”
暗一立刻禀报：
“现在太子谢霆重伤残疾，已明确表示退出储君之争。皇后与谢霆被囚暗室，消息封锁，对外只称凤体违和，需静养。
如今朝堂之上，议论纷纷，主要分为两派。一派以镇国公白望为首的武将，支持白贵妃所出的二皇子谢霄，认为其母族西平军虽仅五万，但亦是边军劲旅，且二皇子年长三皇子一岁；
另一派则以肖尚书的文臣为核心，拥立如妃所出的三皇子谢霁，认为三皇子品性贤德，聪慧仁厚，更堪大任。
此外，还有部分老臣持观望态度，或私下串联，意图不明。”
谢烬寒走到巨大的紫檀木书案后坐下，案上堆满了各地的奏报和军情文书。
他随手拿起一份来自北境的急报，目光快速扫过，北凉骑兵近来频频骚扰边境，虽是小股部队，但其意图不言自明——是在试探天启内部虚实。
内忧外患，风雨欲来。
他需要一个新的皇帝，一个能暂时稳定朝局，至少名义上能让四方臣服的皇帝。
而他，这个先帝临终托孤、手握天下兵马大权的摄政王，便是这盘棋的执棋者。
“传令，”
谢烬寒的声音打破了书房的沉寂，带着不容置疑的威严：
“明日卯时，召集内阁辅臣、六部尚书、都督府众将，于乾元殿偏殿议事。”
“是！”暗一领命，瞬间消失。
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次日，太和殿内。
气氛凝重得几乎能滴出水来。
鎏金蟠龙柱下，文武重臣分列两侧，人人面色肃然。
龙椅空悬，而龙椅之旁，设有一张略小一些、却同样威仪的紫檀木蟠龙椅，谢烬寒端坐其上，一身玄色亲王常服，金线绣着的四爪蟒纹在晨曦微光中暗蕴流光。
他并未刻意释放威压，但那久居上位、执掌生杀予夺所带来的气场，已让整个大殿落针可闻。
“诸位，”
谢烬寒开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“国不可一日无君。太子不幸身染恶疾，无力承继大统。
先帝子嗣单薄，如今能考量的，唯有二皇子谢霄与三皇子谢霁。
今日召诸位前来，便是要议定储君人选，以安社稷，以定民心。”
他话音一落，镇国公便率先出列，他年约五旬，身材魁梧，声若洪钟：
“摄政王明鉴！二皇子谢霄乃白贵妃所出，序齿居长，且贵妃娘家西平军镇守西陲，有功于国。立长立贤，二皇子皆为上选！如今局势动荡，正需一位年长皇子稳定人心！”
他这一派系的几名将领和官员纷纷附和。
肖尚书须发已见花白，但精神矍铄，此刻亦稳步出列，不卑不亢：
“镇国公此言差矣。立储君当以贤德为本。三皇子谢霁，勤奋好学，仁孝宽和，常向大儒请教学问，体恤民间疾苦，曾于京郊水患时主动捐出俸禄赈济灾民，此乃有目共睹。
且如妃娘娘出身书香门第，性情温良，堪为天下母仪之范。岂可因区区一岁之长，而轻忽储君德行？”
文臣之中，多有点头称是者。
两派各执一词，争论渐起。
有说二皇子有军伍背景，可震慑周边；有言三皇子得士子之心，可凝聚文气。
殿内声音嘈杂，看似僵持不下。
谢烬寒始终沉默地听着，指尖轻轻敲击着扶手，目光平静地掠过每一个发言者的脸，将他们的话语、神态，甚至细微的小动作都收入眼底。他在评估，在权衡，更在等待。
直到一位资格极老、素来中立的宗正寺卿颤巍巍开口，询问谢烬寒的意见时，整个大殿瞬间安静下来。
所有的目光，都聚焦到了那位年轻的摄政王身上。
谢烬寒缓缓起身，他走到殿中，身形挺拔如岳峙渊渟。他没有直接回答立谁的问题，而是话锋一转，提及了另一件事。
“昨夜，本王收到北境八百里加急。”
他声音沉静，却如巨石投入湖心，激起千层浪：
“北凉王庭派遣使团，不日将抵达京城，名为吊唁先帝，实则恐为探我虚实。
同时，西齐边境，亦有异动，其‘烈风骑’有向边境集结的迹象。”
“二皇子妃就是北凉公主啊，这不……”
“是啊，这……”
众臣哗然！二皇子妃就是北凉公主，她身为外邦人是不可能成为天启皇后的，何况北凉还……
这下有些武将也动摇了。
北凉狼子野心，西齐刚败不久亦不甘寂寞，若此时天启内部再不稳，后果不堪设想！
“外敌环伺，虎视眈眈。”
谢烬寒的目光扫过镇国公，又看向肖尚书，最后环视全场：
“诸位在此争论长幼之序，却可知，我天启如今需要的，是一位能凝聚朝野、使政令畅通、令将士用命、让外敌不敢轻举妄动的君主，而非一个仅仅依靠母族兵力或文人拥戴的象征！”
他的声音陡然转厉：
“二皇子谢霄，勇武有余，然性情急躁，曾因猎场小事鞭笞近侍，可见其仁厚不足，易被左右。
且西平军五万，于边关或可称雄，于天下大局，不过一隅之力，若倚之为凭，岂非惹人笑话，令其他边军心寒？”