黑市惊魂的余波尚未完全平息，那场恰到好处的爆炸如同一个诡异的注脚，深深刻在林晓的心头。他带着从哈米德处换来的情报——关于意大利军官阿尔贝托·马西莫和卡普佐要塞的线索，以及满腹关于“星空之眼”和那场爆炸的疑问，返回了位于罗马边墙的临时营地。队伍继续以东进的“考古队”身份为掩护，沿着相对安全的路线，朝着巴勒斯坦方向缓慢而坚定地移动。
几天后，他们抵达了西奈半岛北部靠近地中海沿岸的一片区域，这里的景观不再是纯粹的内陆沙漠，多了些许耐盐碱的灌木和偶尔可见的、被海风侵蚀的岩石。根据与oSS的约定，他们将在这一带等待接应船只，完成前往巴勒斯坦的最后一段海上旅程。
营地刚刚在一处背风的沙丘后建立起来，负责外围警戒的张三就带来了消息：一支小型车队正朝着他们的方向驶来，车辆涂装并非德军或意军，而是……自由法国军队的徽记！
“自由法国？”林晓眉头微挑。戴高乐将军领导的这支力量，在北非的活动日益活跃，他们是坚定的抗德盟友，但同时也以对非嫡系力量的警惕和控制欲着称。他们的突然到访，是善意，还是别有所图？
很快，三辆涂着自由法国三色徽章、布满尘土的吉普车驶入了营地视野。车队在警戒线外停下，从中间那辆吉普车上，走下一位身材高挑、穿着合体卡其布军装、戴着凯佩帽的军官。他大约三十五六岁年纪，面容瘦削，眼神锐利如鹰，唇上留着精心修剪的短髭，举手投足间带着一种法兰西军人特有的、混合着优雅与傲然的气质。他的肩章显示，他是一名上尉。
“日安，先生们。”军官用法语开口，声音清晰而富有磁性，他的目光扫过营地，在那些明显是东方面孔的队员以及堆积的“考古设备”上停留片刻，最后落在明显是主事人的林晓身上。“我是自由法国北非军团情报处的让-皮埃尔·洛兰上尉。我们收到一些……有趣的报告，关于一支在该区域活动的、人员构成独特的‘考古队’。冒昧来访，希望能与贵方的负责人谈一谈。”
雷诺上前一步，作为前法军军官，他自然而然地承担起初步接洽的角色。他同样用法语回应，语气不卑不亢：“洛兰上尉，我是这支考察队的安保顾问，雷诺。这位是我们的领队，林晓博士。”他将林晓引荐出来。
洛兰上尉的目光与林晓相遇，那双锐利的眼睛里闪过一丝难以察觉的惊讶和审视。一个如此年轻的东方人，领导着这样一支队伍？他微微颔首：“林……博士？幸会。”他的发音带着一丝探究。
林晓能感觉到对方那种源自老牌殖民帝国军官的、若有若无的优越感和审视态度。他脸上挂着符合“考古学者”身份的、略显拘谨而礼貌的笑容，用带着口音但还算流利的法语回应：“洛兰上尉，幸会。不知自由法国的朋友们到访，有何指教？”他刻意维持着学术人员的形象，没有表露出任何军事素养。
“指教不敢当。”洛兰上尉笑了笑，笑容却未达眼底，“只是，如今战事紧张，西奈半岛并非安全的学术净土。贵队在此活动，难免引人注目。我们注意到，贵队似乎……装备颇为精良，行程也异于寻常考古队。”他话锋一转，带着试探的意味，“而且，我们听到一些传闻，关于不久前发生在某个黑市节点附近的……意外爆炸，以及之前一些关于德军后勤据点遭遇不明袭击的消息。时间、地点，似乎都与贵队的活动范围有所重合。”
气氛瞬间变得有些微妙。自由法国的情报网络显然比预想的要灵通。他们不仅注意到了这支队伍，似乎还将一些地下世界流传的传闻与林晓他们联系了起来。
雷诺脸色不变，淡然道：“上尉，沙漠里总是充满了各种传言和意外。我们只是专注于我们的学术研究，对于您提到的袭击和爆炸，一无所知。”
洛兰上尉不置可否，他的目光再次扫过营地，这次，他的视线在几个正在擦拭保养工具（实则是武器零件）的队员手上停留了一下，那些手上的老茧和动作习惯，绝非普通学者或工人所能拥有。他又看了看营地外围那些看似随意、实则隐含警戒位置的“白鹰”部落战士。
“或许吧。”洛兰上尉没有继续追问，而是换了个话题，“我们自由法国，致力于解放法兰西及其领土，打击德意志及其仆从国。对于所有愿意为这一事业贡献力量的力量，我们都持欢迎态度。”他顿了顿，看向林晓，“林博士的队伍……人才济济，不知是否考虑过，将你们的力量用于更直接、更崇高的目标？比如，与我们自由法国合作。”
合作？林晓心中冷笑，所谓的合作，恐怕更多是想收编或者控制这支突然出现的、颇具战斗力的“意外因素”吧。自由法国急需壮大自己的力量，尤其是在北非这种龙蛇混杂之地。
“洛兰上尉的好意我们心领了。”林晓保持着学者的谦和语气，但话语内容却毫不松动，“我们此行确有学术任务在身，行程紧迫。而且，我们的人员构成复杂，有自己的目标和规划。恐怕难以纳入贵军的作战体系。”
被如此直接而委婉地拒绝，洛兰上尉眼中闪过一丝不悦，但很快被他掩饰过去。“是吗？那真是遗憾。”他语气平淡，“不过，既然贵队要继续在此区域活动，或许我们可以进行一些有限的情报共享？毕竟，我们对当地德军和意大利军队的部署更为熟悉。也许能帮助贵队……避开一些不必要的麻烦。”这既是示好，也是一种潜在的威胁——我们知道你们的动向，也能给你们制造麻烦。
林晓心中一动。自由法国在利比亚方向应该有情报来源，或许……能侧面验证一下哈米德提供的关于卡普佐要塞和那个意大利军官的情报？
“情报共享自然是有益的。”林晓斟酌着词句，“我们之前在一些古老的文献中，看到过关于利比亚卡普佐要塞附近可能存在某种……古代遗迹的记载，不知贵方在该区域是否有相关的情报？或者，听说过一位名叫阿尔贝托·马西莫的意大利军官？”他故意将话题引向考古，掩饰真实意图。
“卡普佐要塞？马西莫？”洛兰上尉明显愣了一下，显然没料到林晓会问这个。他皱了皱眉，似乎在回忆，“卡普佐是意军的一个重要据点，防卫森严。至于古代遗迹……那片沙漠确实有很多未被发掘的罗马和更早时期的遗址。马西莫这个名字……我似乎有点印象，好像是个不太安分守己的家伙，具体的需要查证。”他看向林晓的眼神多了一丝探究，“林博士对那里的‘遗迹’很感兴趣？”
“学术好奇心而已。”林晓轻描淡写地带过。
短暂的会面在一种表面客气、实则各自警惕的氛围中结束。洛兰上尉没有达到初步收编或深度合作的目的，但也确认了这支队伍的不简单，并留下了“保持联系”的活话。他带着手下驾车离去，卷起一路烟尘。
看着自由法国车队远去，雷诺走到林晓身边，低声道：“他们不会轻易放弃的。戴高乐的人，对非我族类的力量，向来缺乏信任，控制欲又强。”
林晓点了点头，目光深邃：“我知道。合作可以谈，但主导权必须在我们手里。他们是一条地头蛇，可以利用，但不能被吞掉。”他顿了顿，回想起洛兰听到卡普佐和马西莫名字时的反应，“看来，哈米德的情报有一定可信度。卡普佐要塞，我们或许真的需要找机会去探一探。”
自由法国的接触，如同在原本就复杂的棋局上，又落下了一颗重量级的棋子。盟友与潜在对手的界限变得模糊，而隐藏在沙漠战争背后的、关于古老羊皮卷和“星空之眼”的秘密，似乎也因这次接触，被卷入了更广阔的权力博弈之中。前方的道路，在硝烟与盟友的觊觎中，显得愈发扑朔迷离。