北境，云朔城外五十里，黑风峪。
月隐星沉，寒风呼啸着穿过陡峭的峡谷，发出如同鬼哭般的呜咽声。
嶙峋的怪石在夜色中张牙舞爪，仿佛潜伏的巨兽。
子时将至，峡谷深处一片死寂，唯有风声不绝。
一支约莫二十人的驼队，悄无声息地出现在峡谷入口。
驼铃已被取下，人与骆驼都包裹在深色的斗篷里，与夜色融为一体。
为首者，正是化名“胡商老哈”的“沙狐”，他身形干瘦，眼神在黑暗中闪烁着警惕而精明的光。
他抬手，示意队伍停下，侧耳倾听了片刻，又打了个手势。
两名手下如同狸猫般蹿出，向前方探路。
约定的交接地点就在峡谷中段一处相对开阔的洼地。
时间一点点过去，“沙狐”的眉头越皱越紧。
太安静了，安静得有些反常。
按照约定，对方应该已经到了。
就在他心中警铃大作，准备下令撤退之时——
“咻——！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，划破夜空，直冲云霄！
下一刻，峡谷两侧的山崖之上，骤然亮起无数火把，将整个黑风峪照得如同白昼！
“不好！有埋伏！”“沙狐”脸色剧变，厉声嘶吼，“撤！快撤！”
然而，为时已晚！
“轰隆隆——”
巨石从两侧滚落，瞬间封死了峡谷的退路。
紧接着，密集的箭雨如同飞蝗般从头顶倾泻而下！
驼队顿时人仰驼翻，惨叫声不绝于耳。
“结阵！防御！”
“沙狐”到底是经验丰富的狡狐，临危不乱，指挥残存手下依靠骆驼和岩石构建起简易的防御圈。
但埋伏于此的，是北境最精锐的鹰扬卫！
只见火光中，无数身着玄甲、如同幽灵般的士兵从山崖上索降而下，或从岩石后、缝隙中悍然杀出！
刀光剑影，瞬间将负隅顽抗的“沙狐”及其手下淹没。
战斗几乎是一面倒的屠杀。
“沙狐”武功不弱，手中一柄弯刀舞得泼水不进，接连砍翻了两名冲上来的鹰扬卫士兵。
但他心知今日难以幸免，只想杀出一条血路。
就在他逼退身前之敌，试图向峡谷一侧陡坡突围时，一道更加凌厉、更加冰冷的剑光，如同暗夜中的毒蛇，悄无声息地袭向他的后心！
“沙狐”骇然回身格挡！
“铛——！”
弯刀与长剑狠狠撞击，巨大的力道让他虎口崩裂，弯刀几乎脱手！
他踉跄后退，抬头望去，只见一个身着普通鹰扬卫军官服饰、面容冷峻的男子持剑而立，那双眼睛在火光映照下，深邃如寒潭，带着睥睨一切的威严。
并非北境常见的将领面孔，但这身手的狠辣与气势……
“你不是鹰扬卫的人！你是谁？！”
“沙狐”嘶声问道，心中涌起一股不祥的预感。
那男子并未答话，只是手腕一抖，剑光再起，如同惊涛骇浪，层层叠叠将他笼罩。
“沙狐”拼尽全力抵挡，却只觉得对方剑势如山，压得他喘不过气，不过三五招，身上便已添了数道血痕。
“束手就擒，可留全尸。”
男子声音冰冷，不带一丝感情。
“妄想！”
“沙狐”怒吼，眼中闪过一丝狠厉，猛地从怀中掏出一个黑乎乎的球状物，用力掷向地面——那是他保命的烟雾弹，内含剧毒！
然而，他动作快，那男子的剑更快！
剑光一闪，如同电光石火，精准地挑中了那尚未落地的黑球！
“噗”一声轻响，黑球被剑气震飞，撞在远处的岩壁上，爆开一小团并无太大作用的灰色烟雾。
与此同时，男子剑势不停，如同附骨之疽，瞬间刺穿了“沙狐”持刀的右腕！
“啊！”沙狐惨叫一声，弯刀“哐当”落地。
不等他再有反应，几名鹰扬卫士兵一拥而上，将其死死按住，用牛筋绳捆成了粽子。
战斗很快结束。“沙狐”带来的二十余人，除少数几个见机得快、跪地投降外，其余尽数伏诛。
士兵们开始清理战场，从骆驼背负的箱笼中，果然搜出了大量经过初步提炼、呈现暗红色的“赤焰石”矿石，以及一些配制火药的辅助材料。
那名出手擒获“沙狐”的“军官”，正是奉箫晋珩密令、亲自前来北境坐镇指挥的暗卫副统领，易容改扮后的凌默心腹乙七——正是那位因“年长沉稳”被王爷点名替换甲三的暗卫。
他走到被捆缚的“沙狐”面前，蹲下身，冷冷地注视着他。
“说吧，‘狼主’是谁？此刻身在何处？你们与西域拜火教，还有何阴谋？”
“沙狐”啐出一口带血的唾沫，狞笑道：“要杀便杀！狼主神通广大，岂是你们这些朝廷鹰犬能揣度的？今日之仇，他日必百倍奉还！”
乙七面无表情，只是对旁边士兵示意了一下。
立刻有人上前，用一种特制的、浸了药水的细针，刺入“沙狐”的穴位。
“沙狐”顿时浑身剧烈抽搐起来，额头上青筋暴起，发出痛苦的闷哼，却依旧咬紧牙关。
乙七并不着急，只是冷冷地看着。
王爷下了死命令，必须撬开这张嘴。
数日后，八百里加急密报呈送至摄政王府书房。
凌默亲自禀报：“王爷，北境传来消息，黑风峪行动大获成功！‘沙狐’及其党羽大部被歼，缴获赤焰石原料共计五百余斤，以及部分配制火药的器具和密信。乙七等人正在加紧审讯‘沙狐’。”
箫晋珩看着密报，脸上并无太多喜色，只是微微颔首：“乙七做得不错。告诉北境，继续深挖，务必从‘沙狐’嘴里掏出更多东西，尤其是‘狼主’的真实身份和下落。”
“是！”凌默应道，随即略显迟疑，“王爷，还有一事……我们在清理‘沙狐’的秘密仓库时，发现了一些……不属于赤焰石和火药相关的东西。”
“何物？”
“是一些来自江南的顶级丝绸、瓷器，以及……几封似乎与京城某位宗室子弟往来的普通书信，内容并无异常，只是寻常问候与礼物清单。”凌默呈上抄录的信件内容。
箫晋珩接过，快速浏览，目光在其中一封信的落款处微微停顿——那是一个并不起眼的郡王名号，平素低调，与朝中各方势力都无甚深交。
“宗室子弟……”
箫晋珩指尖轻轻敲击着桌面，眼神深邃莫测。
“沙狐”一个潜伏北境的戎狄细作头目，与远在京城、看似毫无实权的宗室郡王，会有何关联？
是巧合，还是……另一层更深的伪装？
他隐隐觉得，这看似被斩断的“影狼”触手之下，或许还连着更隐蔽、更庞大的身躯。
“此事秘密调查，不要惊动任何人。”箫晋珩沉声吩咐，“重点查清这位郡王，以及其周边的人际往来，尤其是……是否与宫中有所关联。”
“宫中？”凌默心中一凛。
“嗯。”箫晋珩目光幽深，“‘影狼’能一次次精准把握时机，甚至可能提前在晚棠身边布局，若说京城没有位高权重之人暗中庇护或勾结，本王不信。”
他怀疑的矛头，已不仅仅指向那些失势的勋贵余孽，而是投向了那九重宫阙之内。
若真如此，那这盘棋，就远比想象中更加凶险复杂。
凌默领命而去，书房内重归寂静。
箫晋珩走到窗前，望着庭院中开始飘落的银杏树叶，金色的叶片如同蝴蝶般翩跹起舞。
“狼主……你究竟藏在何处？”
他低声自语，冰冷的杀意与一丝不易察觉的凝重在眼底交织。
此刻，主院内，苏晚棠正拿着一个色彩鲜艳的布老虎，逗弄着蹒跚学步的儿子。
小家伙追着布老虎，咯咯直笑，一不小心跌坐在厚厚的地毯上，也不哭闹，自己爬起来继续追。
阳光透过窗棂，洒在母子二人身上，温暖而安宁。
她尚不知，北境的雷霆行动虽告捷，但一场可能席卷朝堂与宫闱的更大风暴，正在乌云背后悄然酝酿。
而她那看似已逐步放权、闲居府中的夫君，实则正立于这场风暴的最中心，为她与孩子，撑起一片看似平静的天空。