塔林人凯洛斯的遗言如同冰冷的墓志铭，刻在了每个人的心头。“寂静收割者”、“周期性清理”、“归墟之环是警报”……这些词汇组合在一起，勾勒出一幅远超“播种者”和“织网”的、令人绝望的宇宙图景。
他们之前的胜利，此刻显得如此渺小，甚至可能……闯下了更大的祸事。
“如果‘归墟之环’真的是警报，那我们激活它……”王胖子声音干涩，没敢把话说完。
“等于告诉那些‘收割者’，这里有一个发展出高等文明、并且有能力触及宇宙底层法则的‘成熟果园’，可以来‘收割’了。”吴邪接过了话，脸色难看地补完了后半句。
实验室里一片压抑的沉默。刚刚从一场宇宙级的灾难中挣脱，还没来得及喘息，就发现自己可能无意中敲响了另一场更大灾难的丧钟，这种落差足以让人崩溃。
“现在下结论还为时过早。”林曦的声音打破了沉默，他依旧冷静，尽管眼神深处也充满了凝重，“凯洛斯的记录和‘守望者议会’的警告都只是信息碎片。我们不知道‘收割者’的具体形态、收割方式、甚至它们是否真的存在，或者是否已经到来。”
他走到主控台前，调出星图：“当务之急，是确认现状。‘诺亚’，重新分析我们返回本宇宙后所有的扫描记录，尤其是边境区域的异常空间波动，寻找任何可能与‘收割者’或‘回响之墓’相关的蛛丝马迹。同时，尝试与地球方面建立更安全的直接联系，我们需要了解联邦高层是否也察觉到了什么。”
“明白。分析任务已列入最高优先级。安全通讯链路正在建立，预计需要绕过十七个中继站以确保隐蔽。”“诺亚”迅速回应。
接下来的几天，G-177星系仿佛成了一个与世隔绝的情报中心。“诺亚”调动了庞大的算力，如同梳子般梳理着返回本宇宙后捕获的海量数据。吴邪和王胖子则利用从墨索船长那里学来的、以及“诺亚”数据库中的古老知识，尝试破译凯洛斯金属板上那些未知的语言和符号，希望能找到更多关于“先驱者”和“回响之墓”的线索。
林曦除了统筹全局，大部分时间依旧花在温养那缕印记上。不知是否因为回到了熟悉的环境，还是那两次警告带来的无形压力刺激，他感觉那缕印记似乎不再像之前那样如同死物，偶尔会传来一丝极其微弱、几乎难以察觉的冰凉波动，如同沉睡者细微的脉搏。这给了他莫大的安慰和坚持下去的动力。
然而，坏消息总是比好消息来得更快。
“诺亚”的深度分析确认，在返回之初，“卡戎”哨站星系边缘确实存在过极其短暂的非标准空间共振，其信号特征与凯洛斯记录中描述的“回响之墓”激活时的能量残留，有高度相似性。这意味着，很可能在他们返回的同时，某个类似“回响之墓”的设施，或者干脆就是“收割者”的某种先遣单位，也抵达了本宇宙，并且就在边境区域！
更令人不安的是，与地球方面建立的秘密通讯，反馈回的信息依旧是一片“祥和”。联邦内部波澜不惊，没有任何关于异常宇宙现象或未知威胁的公开报告，菲尔德少将及其派系也异常安静，仿佛之前的渗透与冲突从未发生。
这种反常的平静，反而更像是一种暴风雨前的压抑。要么是联邦高层被某种力量蒙蔽了感知，要么……就是有人故意在掩盖真相！
“不能再等下去了。”林曦看着汇总来的情报，做出了决定，“我们必须主动出击，弄清楚边境到底发生了什么，以及菲尔德和‘播种者’残余到底在搞什么鬼。”
“怎么出击？就靠我们这几个人和这两艘破船？”巴洛克指着外面还在修复中的“利维坦号”，语气有些无奈。经历过连番恶战，他们实在太需要休整和补充了。
“我们不需要正面冲突。”林曦眼中闪过一丝锐光，“我们需要的是眼睛和耳朵。‘诺亚’目标太大，容易暴露。‘利维坦号’修复还需要时间。但是……我们还有别的选择。”
他想起了在“织网”宇宙，与“遗民”并肩作战的经历。那些在夹缝中求生的势力，往往拥有官方渠道难以企及的信息网。
“联系黑市，或者……海盗同盟。”林曦看向巴洛克和蓝影，“你们应该有门路。”
巴洛克和蓝影对视一眼，点了点头。作为曾经资深的太空海盗，他们确实知道一些不为人知的隐秘联络点。
计划拟定。由巴洛克和蓝影驾驶一艘经过伪装的、从“诺亚”库存中调出的小型快速飞船，前往一个位于三不管地带的隐秘空间站——“自由港”，那里是各种灰色情报和人物的汇聚地。
而林曦和吴邪等人，则留守“诺亚”，继续修复工作，并监控任何可能的异动。
巴洛克和蓝影的行动很顺利，几天后便传回了加密信息：他们已经抵达“自由港”，并且通过旧日的关系，接触到了几个消息灵通的情报贩子。初步打探到的消息令人震惊——并非关于“收割者”，而是关于联邦内部！
据多个独立情报源交叉验证，菲尔德少将所在的第七舰队，近期调动异常频繁，并且以“绝密演习”为名，封锁了边境数个偏远的、资源贫瘠的星系。更诡异的是，有未经证实的流言称，曾在那些被封锁的星域边缘，观测到过非联邦制式的、风格古老的舰船碎片，以及……一种能让人精神错乱的、无法解释的能量残留。
菲尔德和“播种者”残余，似乎在秘密进行着什么，而且地点，恰好就在边境区域！
就在林曦等人分析这些情报，试图将其与“回响之墓”的线索联系起来时，一场毫无征兆的、席卷了整个“自由港”及其周边星域的强烈空间风暴骤然爆发！
不是自然形成的宇宙风暴，而是某种……人为的、粗暴的空间干扰！所有通讯瞬间中断！
巴洛克和蓝影，失去了联系。
几乎在同一时间，“诺亚”的深空传感器捕捉到，在距离G-177星系不到两次跃迁距离的虚空，一个短暂而巨大的空间裂缝一闪而逝，从中散发出的能量波动，与之前在边境检测到的“回响之墓”信号，如出一辙！
序幕，似乎已经悄然拉开。而他们派出的眼睛和耳朵，很可能已经陷入了风暴的中心。