金厦海域的晨雾尚未散尽，狭窄的水道间暗流涌动，礁石如蛰伏的巨兽，隐没在浑浊的海水之下。沈砚伫立在沿岸的临时炮台顶端，身披玄色战甲，披风被海风猎猎吹动，目光如鹰隼般扫视着远方的海平面。
身后，五十门崭新的靖海炮黑洞洞的炮口直指大海，炮位被巧妙地隐藏在礁石与土坡之后，仅露出一道细微的缝隙。
“经略，后方急报！”参军快步登上炮台，手中捧着一封密信，神色复杂，“京城弹劾您的奏章已递到皇帝御前，说是……说是您靡费国帑、巨炮炸膛，甚至有通敌嫌疑，二皇子母族正在暗中推动重查此事。”
沈砚接过密信，草草扫了一眼便揉成一团，随手掷入身旁的火盆中。火焰瞬间吞噬了信纸，灰烬随着海风飘散，如同他对这些污蔑的不屑。
“查便查吧。”他声音平静，却带着一股置之死地而后生的决绝，“如今大敌当前，朝堂纷争与我无关。今日这金厦水道，便是红毛夷的葬身之地，也是我沈砚的破局之处！”
参军望着沈砚坚毅的侧脸，心中激荡不已。自弹劾消息传来，前线将士人心浮动，不少人担心后方追责，唯有沈砚始终镇定自若，将全部精力投入到决战部署中。
他深知，此刻唯有一场大胜，才能粉碎所有污蔑，保住东南海疆，也保住自己的性命。
根据林万山提供的情报，荷兰舰队的旗舰“荷兰之狮”号体型庞大，必定会选择水道中央的深水航道行驶，以避免触礁。
而沈砚早已算准了这一点，将主力炮台设在水道两侧的制高点，同时利用潮汐规律，选择在涨潮时分决战。
此时海水水位上升，暗礁被淹没，荷兰人会放松警惕，却不知明军的火船早已潜伏在水道两侧的浅滩之中，只待潮水退去，便能顺流而下。
“报！前方哨船发现红毛夷舰队！”了望手的呼喊打破了战场的沉寂。
沈砚举起望远镜，只见远方海平面上出现了一列黑点，逐渐变大，数十艘战船排成一字长蛇阵，气势汹汹地驶来。
最前方的那艘巨舰格外醒目，船身漆成黑色，桅杆高耸入云，甲板上密密麻麻的火炮如獠牙般外露，正是荷兰舰队的旗舰“荷兰之狮”号。
“传令各炮台，隐蔽待命！”沈砚沉声道，“没有我的命令，任何人不得擅自开炮。待‘荷兰之狮’号进入三里射程，听我号令，齐射！”
“遵令！”将士们齐声应道，握紧了手中的炮绳，眼神中充满了紧张与期待。这些新式靖海炮虽在试射中表现出色，可真正面对船坚炮利的荷兰舰队，众人心中依旧没底。
荷兰舰队渐渐逼近，“荷兰之狮”号果然如沈砚预判的那般，驶入了水道中央。舰队指挥官站在甲板上，通过望远镜观察着沿岸的情况，见两侧皆是荒无人烟的礁石，心中不禁生出轻蔑之意。
在他看来，明军水师早已不堪一击，沿岸的防御工事也不过是摆设，今日定能一举突破金厦水道，攻占厦门城。
“加速前进！目标厦门港！”指挥官拔出佩剑，高声下令。
战船划破海浪，速度越来越快，当“荷兰之狮”号驶入水道中段时，沈砚猛地举起了手中的令旗，厉声喝道：“开炮！”
刹那间，沿岸的炮台仿佛从沉睡中苏醒，五十门靖海炮同时发出震天怒吼，火光冲天，浓烟滚滚。一颗颗实心炮弹带着刺耳的呼啸，划破晨雾，朝着荷兰舰队疾驰而去。
荷兰人彻底惊呆了。他们万万没想到，明军竟然拥有如此射程远、威力大的火炮，更没想到沿岸隐藏着如此多的炮台。炮弹呼啸而至，狠狠砸在“荷兰之狮”号的船身上，甲板被砸得木屑飞溅，几名士兵来不及躲闪，当场被砸成肉泥。
更致命的是，一枚炮弹精准地命中了船尾的弹药舱防护薄弱处，虽未直接引爆弹药，却炸开了一道巨大的裂口，海水瞬间涌入。
“敌袭！立刻反击！”指挥官反应过来，厉声嘶吼。可此时的荷兰舰队早已陷入混乱，后续战船被旗舰挡住了射击角度，只能胡乱开炮，炮弹大多落在空地上，毫无杀伤力。而“荷兰之狮”号因船体高大，转向不便，被明军炮火死死锁定，船身不断遭受重击，桅杆被打断，风帆燃起大火，渐渐失去了动力。
“继续射击！重点打击‘荷兰之狮’号！”沈砚目光如炬，不断调整着射击指令。靖海炮的优势在这一刻展现得淋漓尽致，射程比荷兰火炮远出三成，精度更是远超，一颗颗炮弹如同长了眼睛般，不断命中敌舰的关键部位。
就在荷兰舰队陷入混乱之际，沈砚下令：“水师出击！火船冲锋！”
隐藏在浅滩中的数十艘火船瞬间冲出，船上装满了硫磺、硝石与油脂，船员们点燃船尾的引线，奋力将火船推向荷兰舰队。
此时潮水开始退去，海水顺着水道流速加快，火船借着水流之势，如离弦之箭般冲向敌舰。
荷兰人见状大惊失色，纷纷调转炮口射击火船，可火船体积小、速度快，加之水道狭窄，不少火船成功撞上了荷兰战船。火光瞬间蔓延开来，浓烟滚滚，将海面染成一片通红。荷兰士兵纷纷跳海逃生，却被冰冷的海水淹没，或是被明军水师的弓箭射杀。
残存的荷兰战船试图突围，却被明军水师死死缠住。明军战船虽体型较小，却灵活敏捷，士兵们冒着炮火，驾驶战船逼近敌舰，抛出钩索，奋力攀爬，展开了惨烈的接舷战。刀光剑影，血肉横飞，喊杀声、惨叫声与炮声交织在一起，响彻整个金厦海域。
沈砚站在炮台上，亲眼目睹着这场惨烈的决战。他看到明军士兵为了点燃敌舰的弹药舱，抱着炸药包纵身跃入敌船；看到水师将领身中数弹，依旧挥舞着佩剑指挥战斗；看到荷兰士兵节节败退，脸上写满了恐惧与绝望。
这场战斗持续了整整一个上午，当正午的阳光刺破云层时，战场终于渐渐平息。荷兰舰队的二十五艘主力战舰被焚毁十二艘，击沉五艘，剩余八艘战船狼狈逃窜，朝着南洋方向退去。
海面上漂浮着战船的残骸、士兵的尸体与破碎的风帆，海水被鲜血染红，散发着刺鼻的硝烟味与血腥味。
“经略！我们胜了！我们击退红毛夷了！”将士们欢呼雀跃，不少人相拥而泣，眼中满是胜利的喜悦与劫后余生的庆幸。
沈砚望着退去的荷兰舰队，紧绷的神经终于放松下来，身体微微摇晃了一下。这场惨胜，明军也付出了沉重的代价，水师战船损毁过半，士兵伤亡两千余人，可终究保住了金厦海域，守住了东南海疆的门户。
“立刻清点伤亡，救治伤员，修复战船。”沈砚强撑着疲惫，下令道，“同时，拟写捷报，快马送往京城，将此战的经过与战果详细奏明陛下。”
“遵令！”参军连忙应道，转身匆匆离去。
捷报写得详实而振奋，详细描述了沈砚如何利用地形、情报与新式火炮，大败荷兰舰队的经过，附上了缴获的战利品清单与敌舰损毁的详细数据。
可谁也没想到，这封捷报送到京城时，那封弹劾沈砚的奏章也恰好摆在皇帝的病榻前。
后宫寝殿内，药味弥漫，皇帝躺在床榻上，脸色苍白如纸，气息微弱。他刚刚勉强支撑着看完弹劾奏章，心中怒火与疑虑交织，正准备下令彻查沈砚，捷报便被送了进来。
“陛下，东南海防捷报！沈经略大败红毛夷，焚毁敌舰十七艘，击退其舰队，保住了金厦海域！”太监总管声音颤抖，既激动又忐忑地将捷报递了上去。
皇帝眼中闪过一丝光亮，挣扎着接过捷报，颤抖着双手展开。当看到“靖海炮威力无穷，命中荷兰旗舰弹药舱，敌舰当场重创”“红毛夷仓皇逃窜，不敢再犯沿海”等字句时，他的脸上露出了欣慰的笑容，可随即又想起弹劾奏章中的内容，笑容僵住了。
一边是靡费国帑、欺君罔上的弹劾，一边是大败强敌、保住海疆的捷报，两份截然相反的文书摆在面前，让病重的皇帝一时间难以抉择。
他知道，弹劾奏章背后必有政治推手，可沈砚耗费巨资打造火炮，确实动用了大量国帑；他也知道，沈砚此战立下大功，若真要彻查，定会寒了将士的心，可若不查，又恐沈砚功高震主，日后难以掌控。
心中的纠结与身体的病痛交织在一起，皇帝只觉得胸口一阵憋闷，喉咙涌上一股腥甜。他猛地咳嗽起来，一口鲜血喷落在捷报上，染红了上面的字迹。
“陛下！”太监总管大惊失色，连忙上前搀扶。
皇帝摆了摆手，气息微弱地说道：“传……传朕旨意，沈砚……沈砚此战有功，暂……暂免彻查，待……待朕病愈，再作定论……”
说完，他眼前一黑，再次昏了过去。
寝殿内一片混乱，而这份模糊的旨意，却让京城的局势变得更加扑朔迷离。
沈砚虽立了大功，却未能彻底洗清污名，二皇子母族与朝中反对势力并未善罢甘休，依旧在暗中积蓄力量，等待着反扑的时机。
东南海疆的炮声虽已停歇，可京城的政治风暴，才刚刚拉开序幕。
病榻上的皇帝生死未卜，三位皇子的夺嫡之争愈发激烈，而远在金厦海域的沈砚，虽手握军功，却依旧身处漩涡中心，前路未卜。
这场惨胜，是他破局的开始，还是更深危机的导火索？无人知晓。唯有朝堂与疆场的双重风暴，仍在继续酝酿，等待着下一个爆发的时刻。