晋王府书房内，空气凝重。李贞立在巨大的东北亚舆图前，手中拿着一封刚从六百里加急驿道送来的、边角已被汗水浸皱的军报。
烛火跳跃，将他紧绷的侧脸映在绘有山川河流的羊皮地图上，明暗不定。
“新罗金钦纯……”李贞低声念出这个名字，指尖重重戳在地图上高丽半岛的东南沿海。
军报来自海东行省总督裴仁俭，字迹仓促却清晰：新罗权臣金钦纯，趁新罗老王病重、新王金法敏（金春秋之子）根基未稳之际，悍然撕毁盟约，以“惩戒边民越界”为名，屡屡纵兵侵扰海东行省东南边境。
半月内，已连续袭破三处屯堡，掳掠人口财物，焚烧村庄，气焰嚣张。
更令裴仁俭警惕的是，据海东行省派往新罗的细作回报，金钦纯近期与倭国遣唐使中的某些人物往来密切，双方似有暗通款曲、共谋半岛之迹象。
“狼子野心。”李贞将急报递给一旁侍立的程务挺，声音冰冷。
金钦纯此人，他早有耳闻，是新罗国内强硬派代表，素来对与大唐结盟、称臣纳贡不满，主张“北进”，与海东、百济争夺半岛霸权。
如今趁大唐西域未靖之机，果然按捺不住了。更麻烦的是，竟有与倭国勾结的苗头。倭国孤悬海外，对大陆素有野心，若其与新罗叛逆联手，则辽东、海东局势将平添变数。
程务挺快速浏览，虬髯因愤怒而戟张：“殿下！金钦纯这厮，竟敢如此猖狂！末将愿提一旅精兵，东出辽西，直捣新罗王京，擒此獠以献阙下！”
“程将军稍安毋躁。”李贞摆摆手，目光依旧锁定在地图上，“金钦纯敢动，一是欺我海东新定，驻军分散。
二是赌我不敢、或不能大举兴兵，陷入半岛泥潭；其三，或许真与倭人有所勾连，自以为有恃无恐。此刻贸然大举征讨，正中其下怀。
我大军远征，补给漫长，气候不适，而新罗多山，利于守而不利于攻。前隋炀帝三征高句丽之败，殷鉴不远。且朝中……”
他顿了顿，没有说下去，但程务挺已明其意。朝中反对新政、对摄政王权势日增心怀忌惮者大有人在，正愁找不到攻讦的借口。
“难道就任由这跳梁小丑侵我疆土，掠我子民？”程务挺不甘。
“自然不能。”李贞转身，走回书案后，提笔蘸墨，“金钦纯必须打，而且要打得疼，打掉他的侥幸，打断他与外邦的勾结念想。但不能被他牵着鼻子走，陷入消耗国力的长期战争。”
他略一沉吟，笔走龙蛇：“传令：一，命海东行省总督裴仁俭，即日起，全境戒严，收缩边境屯堡兵力，依托坚城要隘，固守待援，清野百里，勿与敌军浪战。以守代攻，挫其锐气。
二，着命营州都督、安东都护府，即刻抽调两万边军精锐，并神机营一部，火速增援海东，归裴仁俭节制。
三，以本王名义，传檄新罗王金法敏，严词斥责金钦纯悖逆盟约、侵扰上国边陲之行径，责令其即刻制止，缚送金钦纯至洛阳请罪。
否则，天兵一至，玉石俱焚！檄文中需点明，若其不能约束臣下，则大唐有义务‘助’其平叛！”
程务挺眼睛一亮：“殿下这是……以援军固守，以檄文施压，逼新罗王与金钦纯内斗？若那金法敏制不住金钦纯……”
“若他制不住，或是阳奉阴违，”李贞放下笔，眼中寒光一闪，“那我增援大军，便可名正言顺，以‘助藩属平叛’之名，攻入新罗，剿灭金钦纯。
届时，是扶植金法敏，还是另立新君，甚或……将新罗也如高句丽一般，设行省而治之，皆在我掌握。进退之机，操之在我，而非受制于敌。”
“殿下英明！”程务挺心悦诚服。这并非一味退让，也非盲目浪战，而是以军事威慑为后盾，以政治外交为主导，将主动权牢牢抓在手中，可攻可守，可进可退。
“此外，”李贞补充道，语气加重，“增援大军的粮草、军械，由户部、兵部统筹，优先保障。但需严令，沿途州县，不得借机加征，扰害百姓。
所需粮秣，一半由太仓调拨，一半向关中、河东富户平价采购。本王会朱批注明：‘务使边军足食，毋扰民间’。国防大事，不可轻忽；民生根本，亦不可动摇。”
“末将领命！”程务挺肃然应道，转身大步离去安排。
次日大朝，太极殿内气氛肃杀。
李贞当众宣读了海东急报，并提出了“增兵威慑、外交斡旋、巩固边防”的应对之策。他条分缕析，从地理、军力、补给、外交多个层面阐述，逻辑严密，无懈可击。
殿中武将如程务挺、王方翼等，皆频频颔首，认为此乃老成谋国之道。即便是部分文臣，也觉得在不动摇国本的前提下，如此应对最为稳妥。
然而，总有杂音。
“殿下，”一位出身清流、素以敢言着称的谏议大夫出列，眉头紧锁，“新罗虽有小衅，然终究是藩属，金钦纯不过权臣跋扈，未必是国王本意。骤然增兵数万，恐惊骇藩国，有失上国怀柔之德。
且大军一动，钱粮靡费，百姓负荷。臣闻‘兵者凶器，圣人不得已而用之’，是否可先遣使严词诘问，观其后效，再定行止？若贸然兴师，恐予人口实，言我天朝……好战。”
他语气还算委婉，但“好战”二字，已隐隐将李贞的防御性部署，与“穷兵黩武”挂上了钩。
李贞尚未开口，兵部侍郎刘仁轨已出列反驳：“王大夫此言差矣！怀柔需有武备为后盾！金钦纯悍然侵边，掳我百姓，焚我村舍，此非小衅，乃明目张胆之叛逆！
若我朝仅以口舌相争，不加惩戒，则四夷何以畏服？今日新罗敢侵海东，明日百济、倭国乃至吐蕃，岂不皆有效仿之心？增兵震慑，正为彰天威，止兵戈于未萌，实乃最大的‘怀柔’！
至于钱粮，保境安民，本就是朝廷第一要务，何惜耗费？难道要等贼兵叩关，生灵涂炭，再去赈济不成？”
刘仁轨言辞犀利，掷地有声。那谏议大夫面红耳赤，还要争辩，李贞已抬手制止。
“王大夫忧国之心，本王知晓。”李贞声音平静，却带着不容置疑的威严，“然，治大国如烹小鲜，外交斡旋与武备震慑，不可或缺一。
无武备之外交，是空中楼阁；无外交之武备，是莽夫之勇。今增兵海东，是示我决绝之心，遏彼狂妄之念。
檄文新罗，是予其改过之机，全君臣之义。若金法敏能束其悍臣，则兵不血刃，边患自消；若其不能，我王师以助藩平叛之名入境，吊民伐罪，亦是堂堂正正之师，何来‘好战’之说？
此事，本王意已决，诸卿不必再议。着兵部、户部、礼部，即刻依议施行！”
他一锤定音，再无人敢公开反对。然而，退朝之后，一股阴冷的暗流，却在洛阳城的街巷坊市、茶楼酒肆之间，悄然滋生、蔓延。
“听说了吗？摄政王又要对东边用兵了！这次是新罗！”
“啊？不是才打完高句丽吗？怎么又打？这得花多少银子啊！”
“嘘——小声点！据说啊，是新罗那边有点小摩擦，本来派个使者训斥几句就行了，可咱们这位王爷……嘿嘿，到底是武将出身，就喜欢打仗立功啊！这一打，兵权、钱粮，不又都攥紧了？”
“不能吧？王爷平定吐蕃、高句丽，那是保境安民的大功啊！”
“功是功，可这接连用兵，国库吃得消吗？咱们的赋税会不会再加？听说这次又要从关中调粮，这粮价……”
“我还听说，新罗老王刚死，小王子年幼，是权臣乱政。咱们王爷要是真为藩属好，帮着平乱也就罢了，就怕……醉翁之意不在酒啊。高句丽成了海东行省，这新罗……”
“慎言！慎言！不过……这话倒也在理。权势大了，心思就活络了。咱们小皇帝可还小呢……”
流言如同瘟疫，在有心人的推波助澜下，迅速扩散。
核心无非几点：摄政王“好大喜功”、“穷兵黩武”；用兵是为“巩固权位”；耗费巨大，将“加重百姓负担”；甚至隐晦暗示，其对藩属乃至皇位有“不臣之心”。
这些言论，巧妙地将李贞稳妥的边防策略，曲解为野心膨胀的侵略行为，将国家安全的必要投入，污蔑为个人揽权的工具。
虽然粗听荒诞，但对于不明就里的市井小民、以及部分对新政不满、或被触动了利益的低级官员、士子而言，却颇有市场。恐慌、疑虑、不满的情绪，开始在一些角落发酵。
消息很快通过不同渠道，汇聚到武媚娘案头。彼时她正在立政殿偏厅，听取慕容婉关于清查司苑局账目进展的汇报。听完关于谣言的禀报，武媚娘放下手中的茶盏，嘴角泛起一丝淡淡的、近乎嘲弄的弧度。
“黔驴技穷，便开始吠影吠声了。”她声音平静，听不出喜怒，“打仗，他们不懂；治国，他们不会；搞阴谋，手段又拙劣。如今也只剩下散播些流言蜚语，蛊惑人心，给王爷添点堵了。”
慕容婉垂手道：“谣言起自多处，但有几个源头颇为活跃。一是西市几家茶肆，东主多与荥阳郑氏、博陵崔氏的旁支有些生意往来。
二是国子监附近几家书局，常有失意文人聚集，其中数人曾受过礼部前员外郎周谨的‘资助’。
还有便是……几个近日在礼部清洗中被留用察看、却心怀怨望的吏员，私下与同僚饮酒时，颇多怨言，话语与市井流言如出一辙。”
“哦？礼部还有不死心的？”武媚娘眉梢微挑，“看来之前的敲打，还是轻了。名单记下，暂且不必动他们。让他们说，让他们传。
叫得越响，暴露得越多，也越能看清，到底还有哪些蛇虫鼠蚁，藏在阴沟里。你让‘天香楼’的人，也放些消息出去。”
“请王妃示下。”
“就说，”武媚娘指尖轻轻敲击着案几，“新罗金钦纯，不仅侵边，更与倭国海盗勾结，劫掠海商，残害我大唐子民。
其野心不止于边境摩擦，实欲效仿当年渊盖苏文，裂土称王，甚至引倭人入寇，祸乱海疆。摄政王增兵，首要在于保境安民，护我商路，震慑不臣。
至于耗费，此次用兵，大半粮草由海东行省屯田及河西商会支应，太仓所出不过三成，且已严令不得加赋于民。再说……”她冷笑一声，“前岁平定吐蕃，缴获无算；去岁收高句丽，其府库充盈。
这些钱财，不用来强兵富民，巩固边防，难道要留着给那些蠹虫中饱私囊，或是等贼人打上门来，资敌寇么？”
慕容婉眼中闪过一丝了然。王妃这是要以更翔实、更贴近百姓利益的消息，对冲那些空泛恶毒的谣言。
将金钦纯与倭寇海盗挂钩，能激发百姓对“海贼”的天然恐惧与愤怒；点明粮草来源与缴获用途，则能消解对“耗费”的担忧；最后一句，更是直指那些散播谣言者或许代表的利益集团。
“属下明白，这便去办。”慕容婉应道。
“还有，”武媚娘叫住她，语气转冷，“严密监控那几个最活跃的谣言源头。尤其是与郑、崔等家有关联的，查清背后资金往来，与宫中……可有联系。郑太后近日，想必不会安分。”
“是。”
慕容婉退下后，武媚娘独自沉吟片刻。辽东局势固然紧要，但这洛阳城中的暗箭，同样伤人无形，甚至可能影响前方军心士气。
李贞在朝堂之上，以堂堂正正之师应对边患；她便需在这舆论战场，为他扫清后方阴霾。只是，对方此次出手，似乎比之前科举舞弊更加阴险难防，直指人心与名望。
她走到窗边，望着宫中巍峨的殿宇飞檐。霜雪覆盖之下，朱墙碧瓦依旧庄严，却透着一股沁入骨髓的寒意。郑太后……你便只有这些伎俩了吗？
就在这时，殿外传来一阵略显急促的脚步声。刚刚离去不久的慕容婉，去而复返，脸色是从未有过的凝重。
她手中拿着一封薄薄的、以火漆密封的密函，疾步走到武媚娘面前，低声道：“王妃，登州急报！察事厅在登州的暗桩发现异常，特以飞鸽传书送至。”
武媚娘心中一凛，接过密函，迅速拆开。上面字迹潦草，显是匆忙写就，但信息却令人心惊：“三日前，一名与郑太后心腹宦官有过秘密接触的登州药材商人‘徐贵’，离京后，并未如常返回登州码头。
其车马出潼关后，折向东北，经太原、幽州，一路未停，其最终行踪指向……营州方向。营州都督府辖下，有通往辽东、乃至……丸都山城（渊盖苏文残部盘踞）的隐秘商道。
另查，徐贵离京前，其京城货栈曾接收一批来自洛阳‘瑞昌柜坊’的银钱，数额巨大，汇兑凭信字号，与去岁礼部周谨外宅所现账册中，某一笔司苑局‘采办’款项，尾号相同。”
武媚娘捏着密函的手指，骤然收紧。纸张发出轻微的脆响。
登州药材商人？郑太后心腹宦官？秘密接触？
巨额银钱？行踪指向辽东？
丸都山城？渊盖苏文？！
这几个原本看似不相关的点，被这条紧急密报瞬间串联起来，勾勒出一幅令人脊背发寒的图景！
郑太后不仅在国内散播谣言，中伤李贞，其触角，竟然早已通过秘密渠道，伸向了关外，伸向了那个与李贞有着血海深仇、时刻图谋复辟的渊盖苏文！
她猛地抬头，看向慕容婉，眼中锐利的光芒几乎要刺破这深宫的阴霾：“徐贵现在何处？可能截住？”
“飞鸽传书有延误，发现其踪迹时，其已过幽州。我们的人正在全力追查，但……恐已难及。且其选择路径隐秘，显是早有准备。”慕容婉沉声道。
武媚娘闭了闭眼，再睁开时，已是一片冰封的冷静。她缓缓将密函凑近一旁的烛火，看着火舌舔舐而上，将其化为灰烬。
“好，很好。”她低声自语，声音里带着一种近乎可怕的平静，“内结朋党，散播流言，动摇国本；外通残敌，资以金帛，以谋不轨。郑氏，你真是……给了我一个大大的‘惊喜’。”
她走到案前，铺开一张信笺，提笔疾书。字迹力透纸背：
“王爷亲启：洛阳流言，妾自当之，不足为虑。然辽东有变，恐非仅金钦纯。郑氏之手，或已涉渊贼。徐贵之事，详情如下……
请王爷密令营州、安东，严查北来商旅，尤重丸都方向。边事决策，需将此虑计入。宫内，妾自有分寸。”
写罢，她小心封好，交给慕容婉：“立刻以最紧急渠道，送至王爷手中，不得有误！”
“是！”慕容婉接过，身影如风般掠出。
武媚娘独立殿中，望着窗外沉沉的暮色。东边的新罗烽烟未熄，北方的旧敌阴影又现，而这洛阳深宫之内，毒蛇已然吐信。
这场风暴，比预想的来得更快，也更凶险。但她的眼中，并无畏惧，只有一片深不见底的寒潭，与潭底汹涌的、冰冷的决意。
“既然你们要将这潭水彻底搅浑，”她对着虚空，一字一句，清晰无比，“那便看看，最终淹死的，会是谁。”