帝国的肌体，仿佛同时被数把无形的匕首抵住。海上来的迷雾尚未散尽，西北的烽烟已隐隐可见。长安城内，一场无声的围猎与反围猎，在繁华的表象下激烈上演；而千里之外的北庭，冰冷的刀锋已然出鞘，即将饮血。
玄枢阁的监控网络如同蛛网，将目标牢牢锁定。那名化名阿卜杜勒的副使，以及西市的大食商人哈桑，其行踪、接触人员，尽在陆昭掌握。然而，陆昭并未急于动手，他在等待一个契机，一个能将这条线上所有毒虫一网打尽的契机。
机会很快来临。暗探回报，哈桑近日频繁调动资金，并通过几家与西域有贸易往来的货栈，采购了一批数量不小的精铁、硝石等违禁物资，显然是在为某项行动做准备。同时，玄枢阁术士监测到，“星槎”模型核心那隐秘空间的能量波动，在近两日有逐渐增强的趋势，尤其是在夜晚子时，会达到一个峰值。
“他们快要动手了。”陆昭站在玄枢阁顶层的观星台上，俯瞰着万家灯火的长安，眼神冰冷。他不能再等下去。
就在此时，宫内传来一个意外消息：一名负责打理含元殿侧殿香炉的小宦官，昨夜当值时突然昏厥，醒来后精神错乱，胡言乱语，竟指着空处大喊“龙王巡海，星槎引路”，其症状与之前接触异常香料的内侍如出一辙。经查，昨日曾有室利佛逝使团向宫中进献一批“新到的极品龙涎香”，虽经太医署检验（非沈青桐亲自检验），认为无害，但其中恰好混杂了那几种能构成“连环套”的香料！
邪教的触手，竟已试图伸向帝国举行大典的含元殿！景和帝闻讯，又惊又怒，彻底下了决心。
“收网！”陆昭接到密旨，毫不犹豫地下达了命令。
月黑风高夜，玄枢阁精锐尽出。一组人直扑四方馆，以“协助核查贡品”为名，控制住室利佛逝使团正使及其他成员，同时由陆昭亲自带领高手，直取副使阿卜杜勒的房间。阿卜杜勒似乎有所察觉，正欲毁掉随身携带的几卷经文，被陆昭以玄术瞬间制住，连自杀的机会都没有。
另一组人则同时突袭西市哈桑的商栈及其仓库。哈桑豢养的死士负隅顽抗，其中竟混有两三名懂得粗浅邪术的“虚无之眼”信徒，制造出幻影与黑雾企图拖延时间。然而在玄枢阁训练有素的术士与武士配合下，抵抗很快被粉碎。哈桑在密室中被擒，当场搜出与阿卜杜勒联络的密信、大量金币、采购违禁物资的凭证，以及一枚与北庭送来纹样几乎一致的邪教符牌。
审讯在玄枢阁秘密地牢中连夜展开。陆昭亲自坐镇，运用玄术辅以心理压迫。阿卜杜勒起初还试图狡辩，但在确凿证据和陆昭能直指其心神弱点的问询下，心理防线逐渐崩溃。他最终交代，自己并非室利佛逝人，而是早年皈依“虚无之眼”的天方海商，奉命混入使团，任务便是利用“星槎”模型作为信标和能量节点，在特定时刻（原定是下次大朝会，景和帝接受万邦朝贺时）激活，扭曲含元殿附近的空间规则，接引“圣力”，制造“神迹”般的混乱，最好能直接影响皇帝心智，从而打击大唐国威，为后续行动创造机会。而哈桑，则是他在长安的接应人和行动资金、物资的提供者。
“星槎……不仅是信标，”阿卜杜勒眼神涣散，喃喃道，“它亦是‘眼睛’，是‘坐标’……教主能通过它，看到此间，定位此间……”
陆昭心中一震，立刻下令：“将那‘星槎’模型立刻送入玄枢阁禁法大阵，以玄铁密封，刻录隔绝符文，绝不能让任何能量再与外间产生联系！”
长安城内的邪教据点被连根拔起，一场可能造成巨大混乱和影响的阴谋被扼杀在摇篮之中。然而，陆昭的心情并未轻松，因为北庭的紧急军报，已随着八百里加急，送到了他的案头。
北庭的局势，远比长安想象的更为严峻。
陆明心率军加强河西方向巡防，果然发现了吐蕃小股精锐部队渗透的迹象。他果断出击，凭借对地形的熟悉和精妙的战术，连续击溃了三支试图潜入河西进行破坏和侦查的吐蕃小队，擒获数十人，初步挫败了吐蕃的试探。
然而，漠北方向的沈灵生，却遭遇了前所未有的危险。他率领玄甲卫深入黠戛斯腹地，发现黠戛斯王庭附近，不仅聚集了远超平时的大军，更出现了多名装束怪异、气息阴冷的大食顾问和“虚无之眼”祭司。这些祭司利用邪术鼓舞黠戛斯战士的士气，甚至能施展一些扰乱心智的术法，使得黠戛斯军队战斗力大增。
沈灵生小队在侦查一处疑似邪教举行仪式的地点时，不幸暴露。黠戛斯骑兵在邪术加持下，如疯魔般对他们展开了围追堵截。玄甲卫虽悍勇，但寡不敌众，且受到邪术干扰，损失惨重。沈灵生为掩护部下携带重要情报撤退，亲自断后，身陷重围，浴血奋战，最终力竭，被一名大食顾问以古怪的绳镖生擒。
消息传回北庭都护府，秦啸岳勃然大怒，陆明心更是心急如焚。就在这时，黠戛斯主力大军，在得到大食提供的精良装备和邪教术法的“祝福”后，悍然对北庭防线发动了大规模进攻。同时，吐蕃没庐氏也集结了数万兵马，陈兵边境，做出要大举进攻河西的姿态，牵制唐军兵力。
北庭迎来了自景和帝登基以来最严峻的考验。
秦啸岳临危不乱，坐镇中枢。他深知河西不容有失，命陆明心依旧固守河西门户，严防吐蕃，自己则亲率北庭主力，迎击黠戛斯。战斗异常惨烈。黠戛斯骑兵在邪术影响下，悍不畏死，冲锋之势如同狂潮。唐军依仗坚城利弩，以及严密的军阵，寸土不让。
战场上，出现了诡异的一幕：每当黠戛斯攻势受挫，阵中便有邪教祭司挥舞骨杖，吟唱咒文，使得黠戛斯士兵双眼赤红，力量暴增，甚至受伤亦恍若未觉。唐军士气因此受到一定影响。
“弓箭手！集中攒射那些装神弄鬼的妖人！”秦啸岳立于城头，声如洪钟。密集的箭雨覆盖向邪教祭司所在区域，虽被护卫挡下大部分，但仍有一名祭司中箭倒地，其所在区域的黠戛斯士兵攻势明显一滞。
“果然！邪术并非无敌！将士们，破敌就在今日！随我杀！”秦啸岳抓住战机，下令打开城门，亲率精锐玄甲骑兵发起反冲锋。铁蹄如雷，刀光似雪，唐军如一把尖刀，狠狠楔入敌军阵型。失去了邪术的持续加持，黠戛斯军队的疯狂劲头消退，在唐军悍不畏死的反击下，开始溃败。
此战，唐军斩首数千，缴获辎重无数，暂时击退了黠戛斯的进攻。但秦啸岳知道，这仅仅是开始。大食和邪教绝不会善罢甘休，而且，沈灵生还被俘在敌营！
北庭大捷和沈灵生被俘的消息几乎同时传回长安。朝堂之上，顿时掀起了轩然大波。
以兵部尚书为首的主战派慷慨激昂：“陛下！黠戛斯勾结妖人，悍然犯边，秦大将军奋起反击，扬我国威！然，其背后乃大食与邪教指使，若不予以迎头痛击，彻底剿灭，边疆永无宁日！臣请增兵北庭，联合安西，主动出击，扫荡黠戛斯，并严正警告吐蕃，若敢轻举妄动，必遭雷霆之怒！”
而右相张元则代表一部分主张稳妥的官员提出异议：“陛下，北庭虽胜，然我军亦伤亡不小，且灵生将军被俘，投鼠忌器。如今国内新政初行，市舶司方立，百业待兴。若此时大举用兵，耗费钱粮无数，万一战事迁延，或吐蕃趁机猛攻河西，恐动摇国本。不若暂取守势，遣使斥责黠戛斯，令其交出灵生将军及妖人，或可借助波斯等邦，向大食施压，以外交斡旋为主。”
双方各执一词，争论不休。户部尚书韩漳核算着钱粮，眉头紧锁；工部尚书则担忧军械补给能否跟上。
左相郑远再次展现出定海神针的作用。他出列奏道：“陛下，战与和，非此即彼。黠戛斯受蛊惑来犯，必严惩，以儆效尤，否则西域诸国如何看待天朝？然，大举远征，确非上策。老臣以为，当双管齐下。一，敕令北庭、安西，授权秦啸岳可视情对黠戛斯进行有限度的报复性打击，务求狠准，救回灵生将军，剿灭其军中妖人。二，加强河西、陇右防务，对吐蕃陈兵之举予以对等威慑，使其不敢妄动。三，速遣精干使者，携国书前往吐蕃逻些，面见赞誉（吐蕃君王），陈明利害，揭露没庐氏勾结外敌、祸乱边疆之实，争取赞誉支持，至少使其约束没庐氏。四，通过波斯渠道，向大食表达我方强烈不满，并暗示若其不收手，大唐不排除支持大食国内反对势力。”
景和帝李玠沉吟良久，最终采纳了郑远的策略。“便依郑相所言。诏令秦啸岳，寻机救回沈灵生，并予黠戛斯痛击！另，选派使者，即刻赴吐蕃！”
决策已下，帝国机器再次高速运转起来。然而，所有人都明白，北庭的战火不会轻易熄灭，而救回沈灵生的任务，更是艰难无比。
北庭，秦啸岳接到朝廷旨意后，立刻召集心腹将领商议营救沈灵生之策。黠戛斯新败，必然戒备森严，且沈灵生被关押在何处，是否有邪教高手看守，都是未知数。
陆明心主动请缨：“秦帅，灵生是我师弟，于公于私，我都义不容辞。末将愿率少量精锐，潜入敌营，救回灵生！”
秦啸岳看着陆明心，这个年轻人眼中满是坚定与决然。他深知陆明心不仅武艺高强，更继承了其父陆昭的沉稳与智谋，或许是最合适的人选。
“好！本帅予你五十玄甲锐士，再调拨两名熟悉漠北地形的斥候校尉随行。记住，此行以救人为首要，不可恋战。若事不可为，速退！”秦啸岳郑重嘱托。
当夜，陆明心带领精心挑选的五十二人，借着夜色掩护，如同鬼魅般消失在漠北的风沙中。他们根据之前侦查的情报和俘虏的口供，潜行至黠戛斯王庭外围一处偏僻的营地。这里守卫明显比其他地方森严，空气中还弥漫着一股淡淡的、令人不适的腥甜气息，显然是邪教祭司的驻地。
陆明心观察良久，发现营地中央一座最大的帐篷周围，布设有简单的警戒符文，并有数名气息阴冷的守卫巡逻。他判断，沈灵生很可能就被关押在那里。
他让大部分人在外围策应，自己则带着两名最擅长潜行和破解机关的玄甲卫，利用父亲传授的隐匿气息的玄术法门，悄无声息地摸到了帐篷附近。陆明心以神识小心探查，果然感应到帐篷内有一股微弱但熟悉的生命气息，正是沈灵生！同时，他也感应到帐篷内还有两股阴邪的气息，应当是看守的邪教之人。
陆明心当机立断，以手势示意。一名玄甲卫用淬了迷药的吹箭解决掉外围的守卫，另一人则迅速而精准地破坏了帐篷外的警戒符文。陆明心如同猎豹般窜入帐篷！
帐篷内，两名邪教祭司正对绑在木桩上、伤痕累累的沈灵生进行某种拷问仪式。见有人闯入，大惊失色，刚欲呼喊并施展邪术，陆明心剑已出鞘！剑光如电，带着破邪的凛然正气，直取二人咽喉。那两名祭司修为不高，在陆明心迅雷不及掩耳的攻势下，连一招都未能接下，便倒地毙命。
陆明心迅速割断沈灵生身上的绳索，给他喂下一颗沈青桐秘制的保命丹丸。“灵生，撑住，我们回家！”
沈灵生虚弱地点点头，强提精神。两人冲出帐篷，与接应的玄甲卫汇合，按照预定路线迅速撤退。然而，他们的行动还是被发现了，黠戛斯的追兵很快蜂拥而至。
“发信号！让秦帅接应！”陆明心一边搀扶着沈灵生，一边下令。一枚红色的焰火在夜空中炸响。
与此同时，陆明心回想起父亲曾教导的一种应对危局的联合玄术。他让沈灵生将残存的灵力与自己相连，两人同时念诵咒文，引动周围的风沙之气。霎时间，狂风卷起漫天黄沙，形成一道巨大的沙幕，遮蔽了追兵的视线，也扰乱了他们的方向。
借助这沙幕的掩护，陆明心小队成功摆脱了大部分追兵，与前来接应的秦啸岳主力汇合，安全返回北庭防线。
沈灵生被成功救回，虽然身受重伤，但性命无虞。北庭唐军士气大振。而黠戛斯经此一连串打击，又失去了邪教祭司的助阵，短期内已无力再组织大规模进攻。西北的战局，暂时稳定下来。
然而，无论是长安的陆昭，还是北庭的秦啸岳都清楚，与大食及其操纵的邪教“虚无之眼”的较量，才刚刚开始。波斯的密报再次传来：大食呼罗珊总督阿布·穆斯林对此次失败极为震怒，已决定派遣更精锐的部队和更高阶的“暗目者”前往东方。而那神秘的“虚无之眼”教主，其目光，似乎也愈发清晰地投向了这片富饶而强大的东方帝国。
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长安方面，陆昭雷霆收网，粉碎邪教利用“星槎”制造混乱的阴谋，揭穿其“坐标”本质。北庭方面，秦啸岳率军击退黠戛斯进攻，陆明心冒险潜入敌营救回被俘的沈灵生，暂稳局势。朝堂上，郑远提出“有限反击、多边施压”策略获景和帝采纳。然大食与邪教受挫后更趋强硬，更高阶的敌人即将东来，危机远未解除。
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