城西的废弃砖窑远离人烟，坐落在一片荒草丛生的土坡下。夜色中，巨大的砖窑轮廓如同匍匐的怪兽，黑洞洞的窑口像是它择人而噬的巨口，四周寂静得只能听到风吹过荒草的沙沙声，更添几分阴森。
萧逐渊打了个手势，随行的几名暗卫立刻散开，呈扇形悄无声息地摸向砖窑外围，进行警戒和侦查。他则带着时若和青穗，借助阴影的掩护，缓缓靠近主窑口。
空气中弥漫着一股陈年尘土和烧灼过的泥土混合的气味，但时若敏锐地捕捉到，在这股气味之下，还隐藏着一丝极淡的、与黑市上那赤血藤类似的辛烈气息。
“里面有动静。”青穗压低声音，耳朵微微动了动，“很轻微，像是……拖动重物的声音。”
萧逐渊眼神一凛，示意时若跟紧，三人如同狸猫般潜入了砖窑内部。
窑内空间比想象中更为宽敞、深邃。借着从破损窑顶透下的微弱月光，可以看到地上散落着破碎的砖块和废弃的工具，角落里结满了蛛网。那股辛烈的气息在这里变得明显了一些。
拖动重物的声音是从窑洞深处传来的，时断时续。
他们屏住呼吸，沿着窑壁向内摸索。越往深处，光线越暗，空气也愈发潮湿浑浊。忽然，走在最前面的萧逐渊停下了脚步，抬手示意。
前方不远处，窑壁一侧，竟然有一道极其隐蔽的、用破旧草席和杂物伪装起来的侧门！若非仔细查看，根本难以发现。那拖动重物的声音，正是从这门后传来！
萧逐渊与凌肃交换了一个眼神。凌肃会意，悄无声息地贴近门缝，向内观察片刻，然后对萧逐渊比了个手势——里面只有一人。
萧逐渊猛地踹开伪装的门板，三人瞬间冲了进去！
门内是一个狭小的、显然是后来挖掘出的密室！一个穿着粗布短打、工匠模样的人正费力地拖着一个沉重的麻袋，似乎想将其挪到角落的一个地洞里去。他被这突如其来的闯入吓得魂飞魄散，下意识就要张口大叫，被凌肃一个手刀砍在颈后，软软倒地。
密室不大，却堆放着不少东西。除了那人正在拖动的麻袋，角落里还堆着几个同样的麻袋，以及一些制药用的工具——石臼、药碾、滤网、陶罐等，空气中那股辛烈气息混合着多种药材的味道，浓郁得刺鼻。
时若立刻上前，检查那些麻袋。里面装着的，正是黑市上见过的赤血藤，还有一些其他形状怪异、她一时也难以完全辨认的南境药材。而在一个打开的陶罐里，她看到了一些已经研磨成暗红色、散发着不祥气息的药粉。
“他们在这里……配制东西。”时若用银针挑起一点药粉，仔细分辨着其中的成分，“赤血藤是主药，还混合了乌头、雷公藤……都是大毒大热之物！”她的心沉了下去，用这些药材配制出来的，绝不是什么治病救人的良药，更像是某种功效猛烈、旨在短时间内激发人体潜能、却后患无穷的……军中禁药！或者，是某种特殊的毒药！
这与孙大夫册子上记录的“特效退热散”何其相似！只是这里的配方，似乎更加原始、霸道！
“看看那个地洞。”萧逐渊指向刚才那工匠试图隐藏麻袋的地方。
凌肃上前，掀开地洞口覆盖的木板，一股混合着霉味和血腥气的恶臭扑面而来！他取来火折子照亮，只见地洞不深，里面竟然胡乱堆放着几具已经开始腐烂的动物尸体，看体型像是野狗或者猴子，死状凄惨，肢体扭曲，显然生前经历过极大的痛苦。
“他们用活物试药！”时若掩住口鼻，胃里一阵翻腾。这些动物的死状，印证了她对那药粉效果的可怕猜测。
萧逐渊的脸色阴沉得能滴出水来。他走到那昏迷的工匠身边，搜查他的身，同样没有找到任何身份证明，只在怀里摸出了几块成色不错的碎银。
“只是一个被雇来做工的小喽啰。”萧逐渊冷声道，“真正的主事者，恐怕在我们到达黑市之前，或者刚刚灭口之后，就已经撤离了。”
对方再次抢先一步！这个配制点显然已经暴露，被果断舍弃了。
“但这里的东西，就是铁证。”时若指着那些药材和工具，“足以证明‘青蚨’确实在秘密配制危害极大的药物，其目标，很可能就是军方。”
萧逐渊点了点头，对凌肃道：“将这里的所有东西，连同这个人，秘密运回府中。清理掉我们来过的痕迹。”
“是！”
就在凌肃准备动手搬运时，时若的目光被墙角一堆废弃的药渣吸引。她走过去，用银针拨弄了几下，忽然，她的动作停住了。在那些暗褐色的药渣底部，她看到了一小片没有被完全捣碎的、指甲盖大小的白色碎瓷片，瓷片边缘还沾染着一点已经干涸的、胭脂红色的痕迹。
这瓷片的质地……非常细腻洁白，绝非普通民窑所能烧制。而那胭脂红色，也不同于她见过的任何药材颜色，倒像是……某种极其名贵、专供宫廷的口脂或胭脂！
她小心翼翼地用布将那碎瓷片包起，收好。
撤离的过程很顺利。回到辅国公府的秘密据点后，萧逐渊立刻安排人对那名工匠进行审讯，同时让人仔细检验那些药材和药粉。
时若则将自己关在房间里，对着灯光，仔细研究那片碎瓷片。瓷片的内壁似乎还残留着一丝极其淡雅、却与她之前在水月庵、德妃宫中闻到的浓郁香气截然不同的冷香。
“这瓷片……来自宫中。”不知何时，萧逐渊走了进来，他看着时若手中的瓷片，语气肯定，“这是官窑特供的‘甜白釉’，而且看这厚度和弧度，像是某种小巧精致的胭脂盒或药盒的碎片。宫中使用这种器皿的，至少是嫔位以上的主子。”
宫中高位妃嫔……时若想起那张云霞锦的衣料，又想起德妃宫中那异常的香气。难道，“青蚨”在宫中的内应，并不仅仅局限于柳氏和珊瑚那个层级，而是……地位更高？
“那个工匠招了。”萧逐渊继续说道，声音带着一丝冷嘲，“他什么都不知道，只说是被一个蒙面人雇来，负责按照指定的方子，将送来的药材研磨配制，每隔几日会有人来取走成品。他从未见过雇主真容，联络方式也很简单，就是将配好的药放在指定地点，自会有人取走，同时放下新的药材和银钱。”
线索似乎又指向了虚无。
但时若看着手中的碎瓷片，却觉得眼前的重重迷雾，似乎被这道微弱的白光，刺穿了一个小小的孔洞。
“青蚨”的触手，比他们想象的伸得更长，更深。从江湖黑市，到朝廷官员（柳氏），再到边境军需（孙大夫），甚至可能直达宫廷深处！
而这片来自宫中的碎瓷，就像是一个无声的挑衅，也是一个明确的指引。
接下来的方向，似乎不得不再次指向那九重宫阙。只是这一次，他们需要更加小心，因为对手，可能就隐藏在那片最繁华、也最危险的朱墙之内。