棉花！
是了！棉花！！
他那个时代最常见的保暖材料，轻便、保暖性远超这个时代普遍使用的麻絮、皮裘！
如果能大规模应用……
这个念头一旦升起，就如同野火般燎原！
他越想越激动，越想越觉得自己之前简直是抱着金碗讨饭！
明明知道答案，却差点被最基础的问题卡住脖子！
“要是有棉花就好……”
他无意识地低语出声，随即声音陡然拔高，带着一种近乎狂喜的颤音：“卧槽！他娘的棉花……棉花啊！”
在众人惊愕的注视下，李建成猛地站起身，因为情绪过于激动，他甚至抬手“啪”、“啪”地连着抽了自己两个嘴巴子，仿佛在惩罚自己竟然忘了如此重要的东西！
“棉花！对！就是棉花！”
他双眼放光，像是发现了比蒸汽机和高炉炼钢更了不起的宝藏，激动地挥舞着手臂。
“老子怎么早没想到！有了那玩意儿，咱们的工人还怕个鸟的严寒！”
棉花……棉花在哪儿啊棉花……嘶……感觉就在脑子里转悠怎么就他娘的想不起来呢？
“诸公，可知哪里有棉花？！”
“棉……花？”
“哦……就是白叠子，或是叫古贝，哪里有？谁知道？！”
李建成这突如其来的激动和追问，让众人面面相觑。“棉花”？“白叠子”？“古贝”？这些名称对他们而言，既陌生又隐约有些耳熟。
看着太子殿下那急切得几乎要冒火的眼神，众人努力在记忆中搜寻。忽然，杜如晦眼中精光一闪，猛地拍案而起！
“殿下！臣想起来了！”
他声音带着豁然开朗的兴奋，“您说的那白叠子，此物高昌便有，而且数量极多，田间地头时常可见！”
他越说越激动，甚至往前走了两步，指着西边的方向提醒李建成：
“殿下您忘了？我等随您出征吐谷浑，途径高昌休整时，您还曾指着路旁那花说它模样奇特，煞是好看！您忘了？！”
经杜如晦这么一提醒，李建成脑子里那层迷雾仿佛瞬间被驱散了！
是了！高昌！（即今日吐鲁番地区）
那里光照充足，气候干燥，正是棉花最早传入和种植的区域之一！“白叠子”正是当时对棉花的称呼之一！
自己当年竟然亲眼见过，还只当是观赏植物？！
真他娘……真他娘是暴殄天物！
守着金山要饭吃！
“对对对！就是他娘的白叠子！！”
李建成兴奋得差点跳起来，所有的懊恼化为狂喜！
“高昌！就在高昌！老子想起来了！”
李建成脸上的狂喜瞬间凝固，如同被迎面泼了一盆冰水，猛地打了个寒颤。
“可是……”他声音干涩，带着一丝难以置信的荒谬感：“他娘的……都已经下雪了……”
他越说越觉得憋闷，刚刚找到方向的兴奋感被残酷的现实迅速冲淡。
这种感觉，就像饿极了的人终于知道哪里有粮仓，却发现粮仓刚刚清空，下一季的粮食还要等上大半年！
“一步慢，步步慢……”
李建成烦躁地揉着额角：“难道真要眼睁睁看着这小半年的工期被耽误？等到明年新棉下来再铺铁路？”
工棚内陷入一片低气压的沉默，只有那台小火车模型还在不知疲倦地“吭哧、吭哧”绕着圈子，喷吐着细小的白汽，与众人凝固的神情形成鲜明对比。
希望来得猛烈，去得也迅速。
太子殿下脸上那毫不掩饰的失落与焦躁，让所有人都明白，这名为“棉花”或“白叠子”的东西，其重要性恐怕远超他们之前的想象。
他们虽然还不能完全理解这东西为何能让殿下如此失魂落魄，但长久以来形成的信任与追随，让他们下意识地感到揪心。
程咬金收起了咋呼，尉迟敬德皱紧了眉头，杜如晦、房玄龄等人更是面色凝重，脑中飞速思考着任何可能破局的办法。
李建成站在原地，目光有些空洞地望着工棚外纷飞的雪花，手指无意识地捻着衣角。
那是一种精心策划的战役却因情报失误而面临搁浅的挫败感，是一种看到了终点却发现自己被天堑阻隔的无力。
就在这片压抑的寂静中，一直站在李建成身旁，被他刚才激烈情绪感染而有些害怕、紧紧抓着他衣角的李承宗，忽然仰起小脸，怯生生地打破了沉默：
“阿耶……不气……花花……花花好看……”
小家伙显然不明白大人们在烦恼什么，他只是依稀记得父亲刚才提到“花”，又看到父亲不开心，便用自己稚嫩的方式试图安慰。
这声纯真的童言，如同一点微弱的星火，却瞬间刺破了工棚内凝重的氛围。
李建成猛地回过神来，低头看着儿子那张写满担忧的小脸，心中最柔软的地方被触动了。
他深吸一口气，将那股强烈的沮丧硬生生压了下去，弯腰将儿子重新抱进怀里，用下巴蹭了蹭他的额头。
“对，花花好看。”
他努力让自己的声音听起来平稳：“阿耶不气了。”
他再次抬起头时，眼中的失落已被一种更加深沉、更加坚定的光芒所取代。
他环视着为他忧心的臣子们，缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“罢了，是我心急了。”
他的语气恢复了往日的冷静与决断。
“天时不予，非战之罪。但事在人为！”
他的目光变得锐利起来：“今年用不上了，那就为明年、后年做准备！咱们连钢铁巨兽都能造出来，还能被这区区御寒之物难倒不成？！”
李建成这番话，如同在阴霾中劈开一道坚定的光，将众人从短暂的失落中彻底拉了出来。
他的目光炯炯，话语中带着不容置疑的决断和长远的布局。
“三胡！”
他看向齐王李元吉，语气沉稳而有力：“你回去之后，立刻给我办一件要紧事！”
李元吉精神一振，连忙躬身：“大哥请吩咐！”
“传令下去……”
李建成字句清晰，每一个字都带着沉甸甸的分量。
“命四海商会在高昌及其周边所有分部、据点，从即日起，开始大规模收购白叠子成熟后的那团白花，还有它的种子！”
他特意强调：“记住，是花大价钱收！要把价格给我抬起来，抬到让我们的百姓只种这白叠子，就比种粮食更能让他们吃饱穿暖！”
他的眼中闪烁着战略家的精光，声音也提高了几分，带着一种近乎野心的展望：
“我要让曾经的高昌，变成我大唐的棉花种植基地！”
这一步棋，远远超出了单纯解决眼前御寒问题的范畴。
这是要用经济手段，潜移默化地改变一个地区的产业结构，将其牢牢绑定在大唐，尤其是北疆发改委的战车之上！
棉花，将成为一根无形的经济缰绳，勒住高昌的命脉，使其成为未来工业体系下，一个稳定的原材料产地。
李元吉听得心潮澎湃，立刻抱拳，声音洪亮：
“臣弟明白！这就去办！定将此事办得妥妥当当！”
李建成点了点头，又看向众人，语气恢复了平时的雷厉风行：
“现在，都别他娘的愣着了！该炼钢的炼钢，该造轨的造轨，该勘探的勘探！今年虽然没法干，但我们要为明年开春做准备！”
“老墨，你带人继续搞蒸汽机，多搞一些出来，趁这段时间看能不能做一些可以用蒸汽驱动的车，明年不管是拉钢轨还是运送物资都用的上。”
“窝（我）介里（这里）还有一个系（事）！窝们的钢轨，余果（如果）直接用模具来浇铸，那强度肯定不够……该紧么（怎么）搞？”
他双手比划着一个脆性断裂的动作：“跑起来，重车一压，怕系（是）要断掉！”
这确实是个关键问题！
铸造出来的钢轨，晶粒粗大，内部容易产生气孔、砂眼等缺陷，韧性不足，确实难以承受未来重型火车的反复碾压和冲击。
李建成闻言，非但没有觉得麻烦，眼中反而闪过一丝“早就该想到”的精光。
他沉吟片刻，手指无意识地在空中画着线，忽然定格，看向老墨：
“嗯……铸造不行，那就换个法子！”
他声音带着启发式的引导，“老墨，你想想，能不能设计制造一种工具，用咱们现成的蒸汽机来带动？”
他双手做出一个反复捶打的姿势：
“在钢锭还未完全冷却，处于一种‘可塑’状态的时候，用这个蒸汽机带动的工具，对它进行连续的、巨大的压力冲击，把它挤压、锻打成我们需要的钢轨形状？”
他越说思路越清晰，语速也快了起来：“这种方式出来的钢轨，内部结构会更致密，强度、韧性肯定远超铸件！这就像……就像铁匠千锤百炼一把宝刀，只不过，咱们是用蒸汽机的巨力来代替人力，效率更高，质量更均匀！”
这个想法如同一道闪电，瞬间照亮了老墨的思路！
他猛地一拍大腿，眼睛瞪得溜圆：“冲压？！李（你）系（是）港（说）……冲压？！”
“对！就是他娘的冲压！”
李建成肯定道，随即，他的思维再次跳跃，想到了更广阔的应用场景，语气也变得兴奋起来：
“老墨！你想想，如果这个方案可行，那我们军队现在使用的刀、枪、箭头，还有那些铠甲甲片，是不是也都能用类似的思路来处理？”
他描绘着蓝图：“用模具配合蒸汽冲压，快速、批量地生产出规格统一、强度极高的武器和甲片！这比现在铁匠们一锤一锤地敲，效率要高出多少倍？咱们军队的装备水平和换装速度，将会达到一个前所未有的高度！”
从钢轨到军械，蒸汽冲压技术的应用前景豁然开朗！
老墨彻底激动了，他仿佛已经看到了那蒸汽驱动的巨大冲锤，带着万钧之力，一次次地将火红的钢坯锻造成理想的形状，无论是长长的钢轨，还是制式的刀剑甲片。
他兴奋地搓着手，在原地转圈，嘴里又开始叽里咕噜地念叨着连杆、模具、压力一类的词汇。
而周围的文武官员，尤其是程咬金、尉迟敬德等将领，听到能将此技术用于军械制造，眼睛瞬间都亮了！装备，永远是军队战斗力的核心保障之一！
李建成看着老墨和众将的反应，知道又一个技术难关被指明了方向。
他用力一拍老墨的肩膀：
“那他娘的就这么定了！钢轨和军械的蒸汽冲压技术，还有蒸汽机改车，作为你们科研部接下来的重点攻关项目！需要什么支持，直接打报告！”
“散会！”
棉花带来的短暂阴霾，终究被更实际、更迫切的进展一扫而空！
就在李建成盯着地图上高昌的方向盘算如何更快搞到棉种时，两个好消息几乎接踵而至，让他精神大振！
首先是人力的极大补充！
长孙无忌负责搜罗的民间匠人，展现出了惊人的效率。
或许是四海商会的名头和优厚待遇起了作用，或许是“发改委”和“太子招贤”的名声已经传开。
短短时间内，竟有四五百名来自天南地北、身怀各异技艺的工匠，拖家带口、风尘仆仆地抵达了草原！
木匠、铁匠、石匠、皮匠、织工、烧窑的、搭建的……各行各业，应有尽有！
他们被暂时安置在新建的居民区内，虽然面对北地的严寒还有些不适应，但眼中大多充满了对新生活的期待和向往。
这支生力军的加入，将极大缓解科研部人手不够的问题，为即将全面铺开的铁路建设和其他项目注入强劲的人力血液。
而另一个消息，则更让李建成感到一种“种子终于发芽”的欣慰！
薛仁贵派往岭南，专门寻找那些被老墨“气跑”的徒弟——那几位潜在的“小老墨”的人，也回来了！
老墨一共带过十一个徒弟，这次他们居然带回来八个！
这八个人，年纪都不大，脸上还带着南国水土的痕迹和一路奔波的疲惫，但眼神却格外明亮，透着一股对机械、对格物之学的执着。
他们能被老墨看上并教导过，哪怕时间不长，其天赋和潜力也绝非普通匠人可比。
李建成亲自接见了这八人。
他没有摆太子的架子，而是如同看待晚辈和未来的栋梁，仔细询问了他们离开后的经历和对未来的想法。
当得知他们中有人甚至在码头扛包之余，还在用木棍在地上画各种机构图时，李建成更是大为赞赏。
李建成大手一挥，意气风发：
“走！跟我去给老墨报喜！”
他身后，八名“小老墨”神情激动又带着几分忐忑，再后面，是黑压压一片、共计四百七十二名新来的各色工匠。
这支浩浩荡荡的队伍，踩着积雪，发出沙沙的声响，朝着那片叮当作响的工棚区开进。
刚到科研部那杂乱却充满生机的区域门口，李建成就迫不及待地扯开嗓子吼了起来，声音里满是压抑不住的兴奋：
“老墨……老墨！你他娘的快给老子滚出来！看看老子给你送什么宝贝来了！”
工棚里先是传来一阵叮叮当当的敲打声和老墨那标志性的、带着不耐烦的嘟囔：
“哒啦……哒啦……巧咩呀（吵什么呀）……窝他良好忙的哦（我他娘好忙的啊）……”
声音由远及近，伴随着踢踢踏踏的脚步声。
只见老墨一边用沾满油污的手挠着乱发，一边皱着眉头从里面踱了出来，嘴里还在不情不愿地念叨着，显然对被打扰了研究工作极为不满。
然而，当他漫不经心地抬起眼皮，看清大门外的景象时，所有的抱怨声戛然而止。
他的目光先是扫过那黑压压、一眼望不到头的人群，瞳孔微微放大。
随即，他的视线像是被磁石吸引一般，猛地定格在了李建成身后那八个年轻而熟悉的身影上！
那八张他曾悉心教导过，又因他的“不近人情”和窘迫而负气离开的脸庞，此刻真真切切地出现在眼前，带着激动、羞愧和期盼的神情望着他。
时间仿佛在这一刻静止。
老墨那双平日里只有图纸和钢铁的眼睛，瞬间蒙上了一层水雾，变得有些发红。
他张了张嘴，喉咙像是被什么东西堵住了，发出一个带着浓重鼻音、近乎失声的音节：
“咩啊（什么啊）？！”
这一声，不再是抱怨，而是充满了难以置信的震惊、恍如隔世的茫然，以及一种难以言喻的、失而复得的巨大冲击！
他呆呆地站在那里，看着那八个“迷途知返”的徒弟，又看看李建成那带着笑意的眼神，再看看后面那规模庞大的工匠队伍……
这个不通人情世故的技术天才，此刻似乎终于清晰地感受到，太子殿下为他、为科研部、为这份他视若生命的事业，究竟倾注了何等的心血与支持！
那不仅仅是金钱，更是理解，是尊重，是竭尽全力为他扫清障碍、汇聚力量的决心！
李建成看着老墨那副罕见的、激动得说不出话来的模样，哈哈大笑，上前一步，用力拍了拍他的肩膀：
“怎么样？老墨！老子给你送来的这些‘宝贝’，还入得了你的法眼不？这些小子，以后还是你的人！后面那些，也都是你的兵！这下，咱们科研部，可是真正的兵强马壮了！”
老墨猛地回过神，用力眨了眨发酸的眼睛，重重地“嗯！”了一声，声音沙哑却带着前所未有的力量。
他不再多言，只是将目光再次投向那八个徒弟和数百工匠，那眼神，如同一位将军，看到了他未来可以纵横驰骋的千军万马！