第二天清晨，艾伦和莱拉离开了卡萨那略显凌乱的小屋，前往费尔南多子爵的府邸。子爵的宅邸位于王都的贵族区，与喧闹的商业区截然不同，这里街道宽阔整洁，两旁是修剪整齐的园林和高大的石砌建筑，空气中弥漫着一种静谧而矜持的气息。
通报姓名和来意后，两人在管家引导下，穿过装饰着华丽壁毯和盔甲的长廊，来到一间宽敞的书房。费尔南多子爵是一位看起来四十岁左右、面容精瘦、眼神锐利的中年贵族，穿着考究的丝绒长袍，正坐在巨大的红木书桌后处理文件。
见到莱拉和艾伦，尤其是看到莱拉完好无损地站在面前时，子爵眼中飞快地掠过一丝极难察觉的惊讶，随即被他用公式化的笑容掩盖。“莱拉骑士，还有这位……艾伦先生，欢迎。看来你们此行颇为顺利？”
莱拉上前一步，行了标准的骑士礼，语气平静：“子爵大人，遵照约定，我们带来了您需要的东西。”说着，她看了一眼艾伦。
艾伦会意，从行囊中取出那个装有龙血晶的衬着软绒的木盒，轻轻放在书桌上打开。顿时，赤红晶莹的龙血晶显露出来，房间内的温度似乎都隐隐上升了几分，磅礴的能量波动无声地扩散。
费尔南多子爵的目光落在龙血晶上，瞳孔微微收缩。他伸出手，指尖轻轻触碰了一下晶石表面，感受着那灼热的能量，脸上的表情却并非纯粹的欣喜，反而带着一种难以言喻的复杂，更像是……确认了什么。
“果然……是真的龙血晶。”子爵喃喃自语，随即抬起头，目光灼灼地看向艾伦和莱拉，语气带着明显的探究：“真是令人惊叹。毒雾沼泽深处危机四伏，据说还有异常强大的守护者……二位是如何得到它的？过程中可曾遇到什么……难以应付的敌人？或者，有没有发现什么特别……奇怪的地方？”
他的追问显得有些急切，似乎对过程细节的兴趣远大于龙血晶本身。
艾伦心中警铃大作。这反应太不正常了。一个正常收到梦寐以求宝物的人，第一反应应该是狂喜或至少是满足，而不是像审问一样追究细节，尤其还特别强调“强大的守护者”和“奇怪的地方”。联想到沼泽深处那诡异的顺利，一个念头在艾伦脑中浮现：这子爵，或许早就知道龙血晶附近本应有极其危险的存在！他甚至可能在期待他们遭遇不测！
艾伦面上不动声色，露出一丝恰到好处的、带着点后怕的笑容：“子爵大人明鉴，沼泽深处确实危险。我们遇到了大群的瘴气潜伏者和锈蚀巨蝎，费了九牛二虎之力才侥幸逃脱。至于这龙血晶……”他顿了顿，语气带着“庆幸”，“说来也是运气，我们找到它时，它就在一个洞穴口，旁边似乎有激烈战斗过的痕迹，但并没看到什么活物，也许是两败俱伤，让我们捡了个便宜。具体的，当时情况紧急，我们也没敢细看。”
他半真半假地叙述着，将核心的诡异模糊处理，重点突出路上的战斗和所谓的“侥幸”。莱拉虽然有些疑惑艾伦为何不说实话，但她信任艾伦，也保持着沉默，只是微微点头附和。
子爵仔细听着，眼神闪烁不定，似乎在判断艾伦话语的真伪。他追问了几句关于洞穴周围痕迹的细节，都被艾伦用“慌乱中未及细察”、“被后来出现的魔兽追赶”等理由搪塞了过去。
见问不出更多有价值的信息，子爵眼底闪过一丝不易察觉的失望，但很快又恢复了贵族式的从容。他合上木盒，脸上重新挂起笑容：“不管过程如何，结果总是好的。二位完成了几乎不可能的任务，令人敬佩。按照约定，皇家职业者学院魔法部的测试资格，归艾伦先生了。”
他取出一封盖有火漆印的信函，递给艾伦：“这是推荐信，三天后，持此信去学院报名处参加测试即可。”他又看向莱拉，“莱拉骑士，此次也多亏了你。这份人情，我费尔南多记下了。”
交易完成，艾伦和莱拉便起身告辞。子爵亲自将两人送到书房门口，笑容可掬，但转身关上门后，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一片阴沉。他快步走到窗前，看着两人离开的背影，眉头紧锁。
片刻后，他换上一身不起眼的服饰，从宅邸后门悄然离开，目的地赫然是圣盾骑士团的总部。
骑士团总部庄严肃穆，费尔南多子爵显然对这里很熟悉，径直来到了一间位置偏僻、窗外是训练场阴影的办公室。办公室里，一位穿着银色骑士便装、身材高大、面容冷峻、眼神如鹰隼般锐利的中年男子正在擦拭一柄双手大剑。他正是圣盾骑士团的副团长，奥克斯·铁壁。
“奥克斯副团长。”子爵沉声道，语气没了在艾伦他们面前的客套。
奥克斯抬起头，看到子爵，并不意外，只是淡淡道：“东西拿到了？看你的脸色，似乎还有意外。”
“东西是拿到了。”子爵将装有龙血晶的盒子放在桌上，语气带着烦躁和一丝不安，“但是，莱拉·加雷斯活着回来了，而且看起来毫发无伤。这和我们预想的不一样！那地方……按理说不可能这么平静。”
奥克斯擦拭剑刃的动作停了下来，眼神锐利地看向子爵：“毫发无伤？你确定他们没遇到‘那个’？”他指的显然是本该存在的强大守护者。
“据那小子说，是捡了便宜，碰到两败俱伤的局面。但我感觉他没说实话，至少没全说。”子爵焦躁地踱步，“这和我们收到的信息不符！‘大人’那边明确暗示过，那地方有‘看门狗’，足够解决任何不该出现的麻烦。现在这样……会不会是‘大人’的计划……”
“噤声！”奥克斯突然低喝，警惕地扫视四周，确认隔墙无耳后才压低声音，语气严厉：“‘大人’的布局岂是你我能妄加揣测的？或许这只是个意外，或许是莱拉运气好，又或许……‘大人’另有深意。但无论如何，莱拉·加雷斯活着回来，并且还在继续调查她养父的事，这对我们，对‘大人’的计划，始终是个隐患！”
子爵深吸一口气，努力平复情绪：“那现在怎么办？入学资格我已经按照约定给了那个叫艾伦的小子。”
“给了就给了，一个入学资格而已，无关大局。”奥克斯冷声道，“重点是莱拉·加雷斯。她必须被处理掉。加雷斯知道的太多，虽然死了，但难保没留下什么线索给他这个养女。这次她命大，下次就不会这么幸运了。在骑士团里，在任务中，意外随时可能发生。你只需做好你该做的事，稳住你在贵族圈的关系，确保‘大人’需要的资源渠道畅通。莱拉的事，我会找机会。”
子爵点了点头，眼中闪过一丝狠厉：“我明白了。只是……‘大人’对这次‘意外’会不会不满？”
奥克斯眼中闪过一丝莫测的光：“做好我们分内的事，其他的，‘大人’自有安排。记住，我们只是执行者，不要试图去理解‘大人’的每一步棋。”
两人的对话在阴影中结束，充满了对未知“大人”的敬畏和对莱拉的杀机。
……
离开子爵府邸，走在回程的路上，艾伦一直沉默着。莱拉察觉到他的异样，轻声问道：“艾伦先生，你怎么了？入学资格不是拿到了吗？”
艾伦停下脚步，看向莱拉，神色严肃：“莱拉，那个费尔南多子爵，有问题。”
莱拉一怔：“有问题？”
“嗯。”艾伦点头，“他对我们如何拿到龙血晶的过程过于关心，尤其是对是否存在强大守护者追问不休。这不合常理。我怀疑，他可能早就知道龙血晶附近本该有极危险的东西，甚至……他提出这个任务，本就没指望我们能活着回来。”
莱拉脸色微变，精灵的直觉让她也感到了不对劲：“你是说……他可能和我养父的死有关？”
“可能性很大。”艾伦沉声道，“你回到王都后一直在暗中调查，也许触及了某些人的利益。这次任务，可能就是个陷阱。以后你在骑士团，一定要加倍小心，尤其要留意这个子爵和与他关系密切的人，比如那位奥克斯副团长。有什么不对劲，立刻告诉我。”
听着艾伦关切而郑重的话语，莱拉心中涌起一股暖流，同时夹杂着对被卷入阴谋的担忧和对艾伦敏锐洞察力的钦佩。她看着艾伦认真的眼神，脸颊微微有些发烫，低声道：“我明白了，谢谢您……艾伦先生。”她犹豫了一下，还是补了一句：“您也要小心。”
艾伦笑了笑，感觉“先生”这个称呼显得有些生分，便说道：“以后直接叫我艾伦就好，我们是朋友，不用那么客气。”
“嗯……艾伦。”莱拉轻声唤道，感觉心跳似乎快了几分，脸上红晕更甚，幸好有头盔遮掩。
为了转移这微妙的氛围，莱拉岔开话题：“三天后学院报名，我们一起去吧。我对学院比较熟悉，虽然我是圣盾骑士团的成员，但也是皇家职业者学院的学生。骑士团成员平时以执行任务和团内训练为主，不需要每天都去学院上课，但学院的毕业要求依然要满足，我至少需要达到高级骑士的水准才能拿到毕业凭证。”她顿了顿，语气坚定，“我会努力提升实力，不会让……关心我的人失望。”
“那真是太好了。”艾伦高兴的回答。
阳光洒在两人身上，在王都的石板路上拉出长长的影子。入学资格到手，但艾伦清楚，王都的水，远比想象中更深。子爵和副团长背后那个神秘的“大人”，以及沼泽中那个无法理解的黑衣神秘人，似乎预示着更大的风暴正在酝酿。而身边这位精灵骑士的未来，也布满了未知的荆棘。他握了握拳，无论前方有什么，他都必须变得更强，才能揭开谜团，应对一切挑战，守护想要守护的人。