云雨初歇，海棠依偎在姑爷怀中，听着他平稳的心跳，心中却波澜起伏。
连她自己也不知道，究竟是从何时起，对这个男人悄悄上了心。
是因为他允许她在无人时，唤他那个鲜为人知的小字“源哥儿”吗？
那亲昵的称呼，仿佛打破了某种主仆的壁垒。
还是在她漫长的孕期里，他并非只是例行公事的问候，而是真切的陪伴与温柔？他会记得她偶尔提起想吃的酸梅，会在她因浮肿不适时，难得耐心地替她揉捏小腿。
抑或是，他从未对她说过一句重话，无论她因孕中情绪起伏而偶有失态，还是后来因身份转变而小心翼翼，他待她，似乎总带着一份超乎寻常的耐心与好脾气。
这份好，如同温水煮蛙，在她尚未警觉时，早已渗透了她冰封的心湖。
可她从不敢细想，更不敢奢望。她时刻提醒自己：海棠，你只是个奴婢，是个下人，是个……供主子取乐的玩意儿。姑爷这般待你，或许只是因为孩子，或许只是一时新鲜。
像他这样的世家公子，怎会真心喜爱一个婢女出身的姨娘？小姐那般出身高贵、容貌才情俱佳的正室夫人，尚且无法完全笼住他的心，你又算得了什么？
自卑与渴望在她心中激烈交战，让她在面对他的温柔时，总是带着一份无法言说的惶恐与不确定。
今夜，或许是满月宴上的喜庆气氛尚未散尽，或许是他方才的缠绵比往日更多了几分怜惜。
海棠积压在心底许久的问题，终于忍不住脱口而出，声音轻得几乎被烛花的噼啪声掩盖：
“源哥儿……你……你为什么待我这般好？”
话一出口，她就后悔了，慌忙低下头，不敢看他的眼睛。
她害怕听到那个印证她“玩意儿”身份的答案，也害怕这僭越的问题会惹恼他。
男人沉默了一下，没有立刻回答。屋内静得能听到彼此的呼吸声。
他伸出手，轻轻抬起她的下巴，迫使她看向自己。他的眼神不再是平日的慵懒与玩味，而是带着一种罕见的认真。
“为什么？”他重复了一遍她的问题，指尖摩挲着她光滑的下颌，“或许是因为……真实。”
他看着她困惑的眼神，缓缓道：“我知道，以我的身份，未来的妻子必定会是像夫人那般，出身名门，举止得体，待人温和，进退有度的大家闺秀。这是我们这等家族男儿无从逃脱的使命，也是维系家族体面的必要选择。”
他的语气带着一丝不易察觉的嘲讽：“但我从小在这大宅门里长大，见惯了这些所谓的‘大家闺秀’。她们哪一个不是戴着厚厚的假面具过日子？人前温婉贤淑，人后算计争夺。便如同我那位‘好夫人’——”
“不许你这么说小姐！”海棠几乎是本能地打断了他，语气带着维护之意。
即使到了如今这般境地，苏小姐在她心中，依旧保留着最初那份温暖的影子，那是她灰暗人生中第一束光。
姑爷——源哥儿——被她这突如其来的激动弄得一愣，随即竟低低地笑了起来，非但没有生气，眼中那抹认真反而更深了。
“你看，”他指腹擦过她因激动而微红的眼角，“便是这般模样。喜怒哀乐，都写在脸上。维护她时，便不顾尊卑地打断我；心里委屈时，便低着头默默掉眼泪；高兴时，眉眼弯弯，藏都藏不住。”
他凝视着她，一字一句道：“海棠，我要的，不是一个完美无缺、却如同瓷娃娃般虚假的夫人。我身边充斥着虚与委蛇和算计，只有在你这儿，我能看到一点‘真’东西。你或许身份卑微，或许不够知书达理，但你的喜怒是真的，你的依赖是真的，就连你这傻乎乎维护曾经苛待你之人的心思，也是真的。”
“这份‘真’，在我这里，比那些所谓的‘大家风范’，珍贵千倍万倍。”
这一番话，如同惊雷，炸响在海棠耳边。她怔怔地看着他，心脏狂跳，仿佛要挣脱胸腔。
她从未想过，自己那些在深宅中被视为“不懂规矩”、“上不得台面”的真性情，在他眼中，竟成了最珍贵的东西。
泪水毫无预兆地涌出，不是委屈，不是悲伤，而是一种被理解的、巨大的震撼与汹涌的情感洪流，瞬间冲垮了她所有的心防与自我构建的卑微壁垒。
源哥儿轻轻吻去她的泪水，将她紧紧拥入怀中。
这一夜，在海棠心中，许多东西悄然改变。那份原本被她视为禁忌、不敢承认的情愫，如同得到了甘霖的藤蔓，开始疯狂滋长。
然而，在这看似温情脉脉的表象之下，夫人院中那盏彻夜未熄的灯火，以及灯火下那双冰冷彻骨、杀意已决的眼睛，却预示着更大的风暴，即将来临。
很快，她等来一个好时机！
这一日，苏夫人（苏小姐）正抱着自己粉雕玉琢的女儿在院中晒太阳，心中却无半分暖意。
看着怀中虽是嫡出却只是女儿的孩子，再想到海棠那个健壮活泼、已被记入家谱的庶长子，一股难以言喻的嫉恨就如同毒藤般缠绕着她的心。
就在这时，心腹嬷嬷匆匆而来。
她屏退左右后，低声道：“夫人，外头传来消息，城中……似乎起了瘟疫，已有几户人家出现了症状。”
苏夫人心中猛地一惊，抱着孩子的手下意识收紧，惹得小女儿不适地哼唧了一声。
然而，惊惧之后，她眼中竟飞快地闪过一丝难以抑制的喜色！
真是瞌睡有人送枕头！
她正绞尽脑汁想着如何能让海棠母子“自然”地消失。
不惹夫君怀疑，不损自己贤名，这突如其来的瘟疫，简直是天赐良机！
她记得清楚，夫君前两日说过，因公务需外出几日，正好给了她动手和善后的时间。
等他回来，木已成舟。
瘟疫呢！多么完美的借口，谁敢拿全府上下的性命开玩笑？！
到时候海棠母子病重不治，还不是一床草席找个乱葬岗埋了了事？
至于那个孩子……虽已上了家谱，不能处置得太过草率，但毕竟是“染了瘟疫”夭折，为了不伤及府中其他人，尽快处理也是情理之中。
为了不伤及夫妻情分，她这个做主母的，少不得还要为海棠“精心”挑选一处“栖身”之地——当然是远离家族坟茔的荒僻之处。
一个恶毒而周密的计划，在她心中迅速成型。
她喃喃道：“连老天爷都想帮我呢…”