天工院内，气氛肃穆。博士侯兼天工院院长杨忠辅快步走入，对着端坐主位审阅图纸的皇帝陈东深深一揖，声音带着难以抑制的喜悦：“陛下！大喜呀！您之前吩咐下来，命我等研制的‘水泥’，历经数百次尝试，今日终于成功烧制出来了！”
“什么？！”陈东闻言，猛地从座位上站起，脸上瞬间绽放出惊喜的光彩，“当真？快！带朕去看！”
陈东深知此物的重要性，俗语云“要想富，先修路”，而这水泥，便是修路、筑城、兴修水利的绝世神物！对于疆域辽阔的古代王朝而言，交通的便利程度直接决定了统治的效率和疆域的极限。
强如大唐，虽一度占有西域，却因路途遥远、信息传递缓慢而难以有效长期治理，叛乱消息数月方能抵达中枢，平叛大军开赴更是耗时弥久。若有了水泥铺设的坚固道路，物流、信息流通速度将大大提升，朝廷对边疆的控制力将得到质的飞跃。
可以说，水泥的诞生，对于这个时代的工程建设而言，其意义不亚于战略级武器。有了它，将大明的基础设施提升数个档次，进而殖民全球，将不再是遥不可及的梦。
杨忠辅不敢怠慢，连忙在前引路，将陈东带至天工院后院一处仍散发着余温的锅炉旁。
杨忠辅为人谨慎，并不贪功，他指着旁边一位穿着工匠服饰、面色黝黑、身形精瘦但看着十分结实的年轻男子禀报道：“陛下，这水泥，正是此人根据您的提示，反复试验，最终成功配制出来的。”
陈东目光落在这年轻人身上，见其虽然面色微黑，像是常受风吹日晒，但一双眼睛却炯炯有神，身体精干，一看便是常做体力活的人，不由心中暗赞：倒是个搞土木工程的好材料。他和颜悦色地问道：“爱卿叫什么名字？”
那年轻工匠何曾如此近距离面见过天子，紧张得手心冒汗，闻言连忙躬身，用带着口音的官话回道：“回……回陛下，小……小人名叫王铁柱，家里世代都是打铁的，小人也是从小打铁为生。”
“打铁？”陈东闻言，笑意更浓，“打铁好啊！百炼成钢，最是考验耐心与火候。爱卿是如何研制出这水泥的？朕只是依稀记得似乎与石灰、黏土煅烧有关，具体却是不知。”
王铁柱见皇帝如此平易近人，紧张的心情稍缓，组织了一下语言回道：“禀陛下，小人正是根据陛下您给的提示，一点点试验的。小人是铁匠出身，就想着，这东西既然要坚固，是不是加点铁粉进去会更好？于是小人尝试在碾碎的石灰石和黏土混合物里，加入少量磨细的铁粉，然后装入陶罐，放在这炉子里用猛火煅烧。
烧成后的粉末，按比例与沙子、水混合，待其干固后，发现果然变得异常坚硬！小人觉得，这或许就是陛下想要的东西。”
陈东听着他的描述，心中已然确定，这步骤与自己所知的水泥制造原理基本吻合。他兴致勃勃地说道：“好！爱卿且当场为朕演示一遍如何？”
“是，陛下！”王铁柱立刻动手，熟练地操作起来。先是取来上好的石灰石，用石碾细细碾碎，再加入筛选过的黏土，按照一定比例混合，然后小心翼翼地加入他特意准备的极细铁粉，充分搅拌。最后将这些灰黑色的粉末装入特制的厚壁陶罐中，密封后送入仍在燃烧的煤炉内进行煅烧。
陈东全程目不转睛地看着，心中愈发肯定。待煅烧完成，取出冷却后得到灰绿色的块状物（熟料），再将其碾磨成细粉，便是成品水泥。
“来，朕亲自试试这水泥的效用！”陈东一时兴起，竟挽起袖子，要亲自当一回泥瓦匠。杨忠辅等人吓了一跳，连忙劝阻，但陈东执意要体验一番。于是，在杨忠辅的辅助下，陈东亲自搅拌水泥砂浆，又挑选了些石块，尝试砌一道矮墙。
他毕竟没有手艺，砌出来的墙歪歪扭扭，甚是难看。
周围众人见状，哪敢说不好，纷纷出言恭维：“陛下真是天纵奇才，文武全才，连这泥瓦匠的手艺也是一学就会，第一次砌墙就砌得如此……如此有气势！”
陈东闻言，哭笑不得，摆手道：“行了行了，少拍马屁。朕的手艺朕自己清楚。”他放下工具，看着那道歪斜的矮墙，对杨忠辅吩咐道：“这道墙就放在这里，谁也不许动，明日此时，朕再来看效果。若果真坚硬如石，尔等皆有大功！”
杨忠辅连忙躬身：“陛下放心，臣亲自派人看守，绝不让任何人靠近。”
待陈东起驾回宫后，杨忠辅看向激动又忐忑的王铁柱，拍了拍他的肩膀，语重心长地说：“铁柱啊，你的机缘到了！若明日这水泥墙真如陛下所愿，那你便是立下了不世之功，一飞冲天指日可待！现在，本院将看守此墙的重任交给你，你可要仔细了。”
王铁柱用力点头，声音哽咽：“院长放心！小人……不，属下今晚就是不睡觉，也一定守好这堵墙！”他果然一夜未眠，眼睛熬得通红，就死死地盯着皇帝亲手砌的那道歪墙，这可是天大的功劳怎么睡得着。
第二天，陈东准时驾临天工院，看到和衣守在墙边、眼布血丝的王铁柱，心中暗暗点头，此子倒是实诚忠心。他不再多言，直接指着一名随行的禁军侍卫下令：“你，上去用力踹这水泥墙几脚，试试它的硬度。”
“遵旨！”那禁军侍卫领命，走到墙前，运足力气，猛地一脚踹在墙上！只听“砰”的一声闷响，墙体纹丝不动。侍卫又连续踹了几脚，甚至用木棒砸了砸，那水泥墙面除了留下些许灰尘印记，竟毫无破损的迹象。
侍卫收力，回身禀报，语气中带着惊奇：“陛下，此墙坚硬异常，浑然一体，触感如同真正的岩石，卑职用力踹踢，其岿然不动！”
“好！好！好！”陈东连说三个好字，龙颜大悦，转身看向激动得浑身发抖的王铁柱，朗声道：“王铁柱！ 你潜心钻研，不负朕望，研制出水泥此等国之重器，于社稷有功，于千秋有益！朕特册封你为二等智永伯，赏银万两，帛百匹，以彰尔功！”
王铁柱只觉得一股热血直冲头顶，眼泪再也抑制不住，他噗通一声跪倒在地，以头叩地，声音颤抖却无比响亮：“臣……臣王铁柱，叩谢陛下隆恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”
一步登天！真正的一步登天！从一个默默无闻、地位低下的铁匠，一跃成为勋贵的伯爵！周围的天工院官员、工匠们看着跪地谢恩的王铁柱，眼神中充满了无比的羡慕与嫉妒，心中五味杂陈：“这小子……真是走了天大的运道！就鼓捣出这么个灰扑扑的东西，居然就封了伯爵……真是……真是祖坟冒青烟了！”