走前给了我这枚玉佩，说若遇着难处，可凭此物去县城的程府求助，只是没说程府究竟在何处，也没留下别的音讯。”
江锦辞接过玉佩，指尖抚过上面刻着的 “清” 字，心里微微一叹。
陈先生素来通透，怕是早料到乱世将至，才选择隐匿行踪。
他将玉佩仔细收好，望着漫天繁星，轻声道：“先生吉人天相，总有再见之日。”
就在江砚舟有些失落时，江锦辞面色一肃：“砚舟这几年功课可曾落下？”
问的江砚舟浑身一颤，遗忘在角落的童年阴影再次回归。
月光落在城楼的檐角，也落在江家人相携而行的脚印里。
江锦辞牵着母亲的手，走在回府的路上，听着身后爹娘与江砚舟的絮语这些年发生的事，忽然觉得，这乱世里的安稳，原是这般踏实的模样。
永康四十一年中，南方的暑气正盛，晖阳郡的城门却早早挂起了彩绸。
赵统领率领大军浩浩荡荡归来，铁甲在烈日下闪着耀眼的光，马背上的将官们脸上带着难掩的疲惫，却更有获胜的豪情。
廉江郡、阳江郡已尽数收入囊中，南岳州的半壁江山都插上了他们的旗帜。
城门口，江锦辞带着文武官吏等候多时，见赵虎翻身下马，他快步迎上前去。
赵虎大笑着拍了拍他的肩膀，掌心的老茧蹭得人生疼：“子良，咱又拿下两座郡城！粮仓里的粮食，够咱再撑五年！”
江锦辞望着他铠甲上未干的血迹，递过一碗凉茶：“赵统领与将士们一路奔波甚是劳苦，先回城休整，余下的事慢慢商议。”
然而，北方的消息却透着一股肃杀。同年秋，朝廷凭借着多年积攒的粮草与军备优势，以雷霆之势彻底平定了东边和西边的起义军叛乱。
捷报传到京城时，永熙帝龙颜大悦，当即下旨犒赏三军，只是那赏赐的文书里，字里行间都透着对南方的觊觎。
可谁都清楚，这 “平定” 二字背后，是数不清的白骨与血泪。
连年的战争像一把钝刀，反复切割着这片土地：良田被马蹄踏成荒漠，原本亩产千斤的稻田里，如今只剩下断戟残戈；
村庄十室九空，侥幸存活的百姓也只能拖着残破的身躯，在废墟里捡拾着能果腹的野草；
驿站早已废弃，官道上满是劫道的匪寇，便是最胆大的行商，也不敢轻易踏出州府半步。
更让人揪心的是，朝廷为了支撑这场旷日持久的战争，早已把赋税加到了极致。
百姓家里的存粮被搜刮一空，连铁锅都被熔了铸兵器，街头巷尾随处可见饿死的流民，哭声比秋虫的悲鸣还要凄厉。
有老吏偷偷感叹：“这般折腾下去，便是没有起义军，这天下也要散了。”
晖阳郡的边境线上，斥候带回的消息一日比一日凝重。江锦辞与赵虎并肩站在巨大的舆图前，指尖同时落在南岳州最后一块空白处 —— 新余郡。
“拿下这里，南岳州便尽在掌握。” 赵虎的指节叩了叩地图上的城池标记，眼里燃着战意。
“到那时，咱手里的地盘，差不多能占永熙国四分之一了。”
江锦辞点头，指尖沿着新余郡的边界勾勒：“此郡扼守南北水道，粮草丰足，若是硬攻，怕是要折损不少弟兄。”
两人正商议着攻城策略，第三日清晨，赵虎的铠甲刚披到一半，亲兵忽然来报：“启禀统领、江先生，新余郡派来使求见，说是有要事相商。”
议事厅里，来使是个白面书生，对着赵虎与江锦辞深深一揖：“我家主公有言，新余郡愿举全郡之地，投诚赵王麾下，只求能护一方百姓安稳。”
“赵王？” 赵虎一愣，随即看向江锦辞。
这名号是晖阳军私下的戏称，从未对外宣称过。
殊不知江锦辞早就安排人暗中宣扬了出去。
来使却仿佛没听见这疑问，继续道：“我家主公说，此举全看在‘故人’面上，望二位莫要推辞。”
“故人？” 江锦辞与赵虎对视一眼，眸中皆是震惊。
南岳州的势力他们摸得一清二楚，新余郡的主事者向来神秘，怎么会与他们有旧？
来使不肯多言，只说三日后自有分晓。
三日后，晖阳郡城门口的守卫匆匆来报：“赵统领、江辅佐城外有位姓陈的先生带着家眷求见，说是您的故人。”
江锦辞心头猛地一跳，快步迎出去时，正看见晨光里立着一道熟悉的身影。
青布长衫，一如当年在百家寨学堂里授课时的模样。
只是岁月终究在他身上刻下了痕迹 —— 头发白了大半，像落了层秋霜，原本挺直的脊背也微微佝偻。
他身后跟着的陈夫人，鬓边也添了银丝，见了江锦辞，眼眶先红了。
而站在陈夫人身侧的姑娘，梳着一对圆润的双丫髻，发间系着粉色的布带，约莫二十七八岁的年纪，眉眼弯弯时，竟与记忆里那个总爱缠着他的陈清月有七分相似。
只是那双丫髻，看得江锦辞心里忽然涌起一股说不出的滋味。
记忆里的陈清月，梳着同样的双丫髻时，还是个总爱抢他墨锭的小丫头。
如今眼前这姑娘，分明已到了该梳成人发髻的年纪，却仍梳着这般未出嫁的装扮。
要知道，在古代十三四岁就生孩子的女人数不胜数…..
“先生！” 江锦辞快步上前，声音竟有些发颤。
陈先生望着他，浑浊的眼睛里泛起光亮，捋着半白的胡须笑了：“锦辞，别来无恙。”
落座后谈及过往，众人才恍然大悟。原来江锦辞离开百家寨的第三年，陈先生便带着妻女南下，辗转来到南岳州的新余郡。
他凭着一身学识与过人的手段，花了十数年功夫，步步为营，从暗中掌控了整个新余郡的军政要务，到一举成为新余郡的首领。
“我早听说南岳州出了个‘江辞’，新稻种、新农具闹得沸沸扬扬，” 陈先生呷了口茶，眼里带着笑意。
“看那通缉画像，便觉得眼熟。后来听行商说，晖阳郡城门口有农妇抱着你喊‘锦辞’，这才敢断定是你。”
陈先生望着江锦辞与赵虎，语气郑重：“如今你们已吞下南岳州大半，新余郡孤悬一隅，迟早要被朝廷或其他势力吞并。
与其玉石俱焚，不如投到你们麾下 。
我信你的本事，也信赵统领的仁心，定能让这方百姓少受些战乱之苦。”
赵虎听得热血沸腾，一把抓住陈先生的手：“先生肯来，真是天大的喜事！咱这南岳州，总算能凑齐了！”
江锦辞望着鬓角染霜的陈先生，忽然想起当年在百家寨学堂。
当年的先生如今也染上半头的白发。而那时的少年，如今却已在乱世里握住了一片土地。
窗外的阳光洒进议事厅，落在舆图上那片终于连成一体的南岳州疆域。
至此南岳州正式一统，赵虎依江锦辞所谏，称安定王。
寄于“平安稳定” 的期望，亦是有平定乱世，安定天下的寓意。
夜里，江锦辞拖着灌了铅似的双腿回到江府，刚跨过门槛，就被江砚舟拦住。
江砚舟脸上带着几分局促，引着他往会客厅去：“哥，有人在等你。”
江锦辞心里 “咯噔” 一下，跟着走进厅内，烛火下果然坐着一道熟悉的身影。
青绿色的襦裙衬得她身姿窈窕，鬓边插着支素银簪，正是陈清月。
“辞哥儿……” 她猛地站起身，声音发颤，眼里的光像揉碎了的星子，既亮又带着水光。
江锦辞喉头哽了哽，千言万语涌到嘴边，最后只化作一句：“清月…… 长大了啊。”
这话刚落，陈清月的眼泪 “唰” 地掉了下来。她慌忙抬手去捂，肩膀却止不住地抖，最后索性蹲在地上，哭得撕心裂肺。
那哭声里裹着多年的等待、委屈与惶恐，像要把这些年积压的所有情绪都倾泻出来。
江锦辞站在一旁，笨拙地拍着她的背，轻声安慰着，却迟迟说不出一句笃定的话。
直到陈清月哭够了，捂着脸跑出会客厅，他望着那抹踉跄的背影，指尖在袖中攥得发白。
这辈子，他原就没打算沾染儿女情长，更何况如今南岳州刚定，正是挥师北上与永熙王朝硬碰硬的关头，前路刀光剑影，谁能预料结局？
便是他经历过数个世界，握着超越时代的智慧，也不敢说有十足胜算，又怎能轻飘飘给她一个不负责任的承诺？
刚和衣躺下，外面忽然传来一阵喧哗。
江锦辞睁眼欲起，房门 “砰” 地被踹开，陈先生怒气冲冲地闯了进来，手里那柄用了半辈子的竹戒尺 “唰唰” 就落在他胳膊和后背上。
“嘶….”
江锦辞疼得倒吸冷气，那戒尺带着十足的力道，竟比赵虎的力气还大上几分。
“小畜生！你竟敢负了清月！” 陈先生气得浑身发抖，戒尺指着他的鼻子。
“你可知这些年有多少世家子弟、少年将军上门求娶？你可知清月把所有媒人都赶了出去，说早已同你私定终身？
你可知她等你等到二十七岁？寻常女子这个年纪孩子都已经十岁都有余了？”
江锦辞垂着头，听着先生的怒骂，脑海里忽然闪过那年百家寨的初雪。
清月裹着红棉袄，拽着他的袖子往街上跑，撞见迎亲的队伍时，小丫头仰着冻得通红的脸，脆生生说：“辞哥儿，我长大了要嫁给你！”
那时他只当是童言无忌，笑着应道：“清月还小，等你长大了、见识的人多了，还想嫁给我的话。我就用十里红妆、八抬大轿把你娶回家。”
江锦辞忍着疼痛，直至陈先生打累了，骂够了江锦辞这才开口：
“老师，是我错了。” 江锦辞深吸一口气，衣襟下摆因躬身的动作绷紧，郑重行礼时，额角的汗珠顺着下颌线滑落，砸在青砖地上洇出小小的湿痕。
“并非我不愿，” 江锦辞抬眼时，烛光恰好落在眼底，映得那抹愧疚格外真切。
“只是眼下局势未定，挥师北上的军令已拟好，三日后便要拔营。
我若此刻与清月成婚，便是把她架在火上烤。
前有朝廷的铁骑环伺，后有未平的匪患觊觎，稍有差池便是万劫不复。
我不能让她日夜担惊受怕，更不能给她一个随时可能被战火撕碎的家。”
话音顿了顿，他挺直脊背，目光灼灼地望向陈先生，语气里带着破釜沉舟般的恳切：
“但我愿写下婚书，与清月定下亲事。待他日掀翻这永熙王朝，天下安定之日，我必亲自备上十里红妆，以八抬大轿迎她过门。
并于此立下誓言，一生一世与双人。绝不负她这些年的苦等。”
“如若……”
江锦辞喉结滚动了一下，声音轻了几分，却字字清晰。
“如若败了，烦请先生毁了婚书，就当从未有过此事。清月还年轻，总要为她另觅良缘，让她安稳过一生。”
陈先生握着戒尺的手猛地一颤，竹片边缘在掌心硌出红痕。
他望着眼前这个年轻人，眉眼间还带着当年在学堂抄书时的温和，可肩背早已撑得起一方天地，连说出 “失败” 二字时，都带着不拖泥带水的决绝。
怒火在胸口渐渐平息，取而代之的是说不清道不明的滋味。
他教过的学生里，江锦辞是最特别的一个，看似温润如水，骨子里却比谁都执拗重诺。
一生一世一双人，这话堪比万千诺言，陈先生沉默良久，戒尺忽而从掌心滑落，“啪” 地砸在案上。
望着江锦辞脸上那掩饰不住的疲惫，忽然叹了口气：“你这孩子…… 总是把什么都扛在自己肩上。”
“好。” 陈先生最终叹了口气，将戒尺重重拍在桌上，“我便信你这一回。婚书拿来，我替清月收着。”
烛火摇曳，映着江锦辞提笔写下的 “婚约” 二字，笔画沉稳。
窗外的月光淌进屋内，仿佛在为这场迟到了多年的承诺，铺下一层温柔的底色。
陈先生看着婚书上的程清月而非陈清月时，愣了一会后，才将婚书收入怀中转身离去。