……
空气仿佛凝固了。
国枝弘一抱着那柄过于长大的「物干焯」，感觉自己像抱着一根沉重的梁柱，而非一柄刀。
对面，「佐佐木小次郎」静立如岳，眼神平静无波，却带着不容置疑的压迫感。
「その刀で、我に斩りかかってみよ。」
（用那把刀，向我斩来。）
这句话如同魔咒，在国枝弘一耳边反复回响。
拒绝？他似乎已经没有这个选项。
前辈的眼神告诉他，这是命令，是试炼，是接受这份馈赠必须经历的仪轨。
冷汗顺着他的额角滑落。他深吸一口气，努力平复狂跳的心脏，终于下定了决心。他不能再退缩，不能再玷污这份厚望和眼前的剑豪之名。
「…か、かしこまりました！では、失礼いたします！」
（……遵、遵命！那么，恕我无礼了！）
他艰难地调整着姿势，试图找到最适合发力握持这柄超长兵器的构态。
右手紧紧握住裹着赤色鲛皮的刀柄，左手则托住刀鞘末端。他沉腰立马，低喝一声，用力将刀鞘向后甩开！
「铮——！」（锃——！）
一声清越悠长、宛如龙吟的纳刀之音骤然响起，在这空旷的废墟中回荡不绝，仿佛某种沉睡的凶兽骤然苏醒，发出了它的第一声咆哮。
一抹冰冷的寒光应声流淌而出，即使在这昏暗的光线下，也能感受到那刃身上传来的、几乎能割裂视线的锐利感。
「す、すごい…これが…」
（太、太厉害了…这就是…）
国枝弘一忍不住再次惊叹。
仅仅是出鞘的瞬间，就能感受到此刀的不凡，那绝非现代工艺所能轻易复制的锋芒与气势，是历经岁月与传奇淬炼后才有的独特「气场」。
然而，惊叹很快被现实的困难所取代。
完全出鞘的「物干焯」显得更加修长，重心十分特殊。
他尝试着举起它，手臂的肌肉立刻发出了酸痛的抗议。
这刀的重量分布、重心位置，与他习惯了的木刀乃至标准打刀截然不同！
「まるで野太刀よりもさらに长く、重く…小次郎様ご自身のために特注されたかのような、极めて个性的な武器だ」
（简直比野太刀还要长、还要重…就像是专门为小次郎大人您量身定制的、极具个性的武器）。
每一次微小的调整都显得异常吃力，更不用说流畅地挥动了。
但箭在弦上，不得不发。他咬紧牙关，目光锁定前方静立不动的剑豪。
「えいっ！」（咿——呀！）
他鼓足力气，猛地踏前一步，双手奋力挥动长刀，使出一记自认为最具威力的唐竹袈裟斩り（正面斜劈）。
巨大的刀身划破空气，发出沉重的呼啸声。
然而，这一刀的速度和精准度都大打折扣，甚至因为用力过猛而导致下盘有些虚浮。
刀锋险之又险地、几乎是贴着「佐佐木小次郎」的衣襟掠过。
对方甚至连眼睛都没有眨一下，只是微微侧身，那幅度小得几乎可以忽略不计，便以毫厘之差避开了这笨拙的一击。
「もう一度！」（再来！）
剑豪的声音依旧平淡，听不出丝毫情绪。
国枝弘一喘着气，收回刀，再次蓄力。
他尝试了不同的角度和斩击方式——右雉薙ぎ（右横斩）、左雉薙ぎ（左横斩）、甚至是需要极大腰力的袈裟斩り（斜斩）。
每一次，他都拼尽全力，刀锋呼啸，看似惊险万分，却总在最后关头被「佐佐木小次郎」以最小的、宛如舞蹈般的优雅动作轻松避开。
那姿态，仿佛不是在躲避致命的斩击，而是在拂开飘落的柳絮。
几次下来，国枝弘一已是气喘吁吁，额上见汗。
他越来越意识到，并非自己手下留情，而是对方的身法实在过于超绝，自己根本连碰到他衣角的资格都没有。
但同时，一个可怕的念头也浮上心头：
前辈手中无刀，万一，万一自己哪一次失控，或者对方判断失误，那后果……
「小次郎様、お手合わせとはいえ、お刀もお持ちでないのに、万一…」
（小次郎大人，虽是切磋，但您手无寸铁，万一……）
他忍不住出声，语气充满了担忧和犹豫，手上的动作也随之迟缓下来。
「迷うな！」（勿要犹豫！）
「全力を出せ！」（拿出全力来！）
一声突如其来的暴喝，如同惊雷贯耳，瞬间震散了国枝弘一心中所有的杂念和顾虑！
那声音中蕴含的威严与力量，让他身体先于大脑做出了反应。
「はっ！」（哈！）
他被这喝声激得气血上涌，所有犹豫被一扫而空，取而代之的是一种破釜沉舟的决意！
他猛地向后小跳半步，双手再次紧紧握住刀柄，这一次，他将全身的力量，尤其是腰腹的核心力量都灌注其中——「腰を借りなければ、とても双手だけでは振り回せない」（若不借助腰力，仅凭双手根本无法挥动）——
他大吼着，用尽生平最大的气力，使出了一记毫无花巧、纯粹依靠蛮力与长度的、范围极大的水平薙ぎ払い（水平横扫）！
巨大的刀身带着凄厉的风声，仿佛要将他前方的一切都拦腰斩断！
这一击，几乎耗尽了他所有的力气，刀势猛烈，甚至让他自己的身体都有些不稳。
也就在这一瞬间，一直静立如磐石的「佐佐木小次郎」终于动了。
他的动作快得超出了肉眼的捕捉极限！仿佛只是一道淡淡的影子晃动。
没有拔刀，没有格挡。
只见他右手并指如剑，就在那巨大的刀锋即将及体的刹那，精准无比地、以不可思议的速度和角度，先是向下轻轻一点——
「うっ！」（唔！）
国枝弘一只觉得右手腕门如同被钢针狠狠刺中，一阵剧烈的酸麻感瞬间传遍整条手臂，握刀的力量骤然消失！
紧接着，那手指又以肉眼根本无法看清轨迹的速度向上一挑——
「ごふっ！」（咕唔！）
他的下巴仿佛被一柄无形的重锤击中，大脑嗡的一声，眼前猛地一黑，天旋地转！
沉重的「物干焯」彻底脱手，哐当一声砸落在地。
而他本人，也如同断了线的木偶般，向后踉跄两步，重重地仰面摔倒在冰冷的地面上，一时间只觉得眼冒金星，呼吸困难，完全失去了反抗能力。
整个过程发生在电光火石之间，快到令人窒息。
国枝弘一躺在地上，大口喘着气，望着破损的天花板，眼中充满了难以置信的震撼和茫然。
刚才发生了什么？他甚至没看清对方是如何出手的！
然后，一个传说中的名词，如同闪电般劈入他的脑海。
「あ…あの技は…まさか…『燕返し』…！？」
（刚…刚才那招…难道是…『燕返』…！？）
他失声惊呼，声音因震惊和下巴的疼痛而变得嘶哑扭曲，
「し、しかも…指先で…！？」
（而…而且…是用指尖…！？）
用两根手指，后发先至，精准地破掉他全力施展的长刀横扫，并瞬间将他击倒在地……这除了那传说中的神速绝技，还能是什么？！
佐佐木小次郎，竟已能用手指使出燕返秘剑了吗？
「……」
「佐佐木小次郎」缓缓收回手，姿态依旧从容。
他看了一眼倒在地上的青年，又瞥了一眼掉落在一旁的「物干焯」，淡淡地开口：
「相性は悪くない。」
（相性很不错。）
「此の刀は、お前が预かるがいい。」
（这把刀，就交由你保管了。）
国枝弘一挣扎着坐起身，摸着依旧酸痛的下巴和手腕，内心已被彻底的敬佩和折服所充满。
听到对方确认赠刀，更是激动不已：
「はい！必ずや…」
（是！我一定……）
但此刻，他心中还有更多、更巨大的疑问，如同沸腾的岩浆般喷涌而出，再也无法压抑。
他看着眼前这位活生生的传说，看着他那张似乎并未因岁月而留下太多痕迹、却带着无尽沧桑的脸庞，一个困扰他许久的问题脱口而出：
「小次郎様！失礼を承知でお闻きします！あの厳流岛の决闘…あなたは本当に宫本武蔵様に…？」
（小次郎大人！请恕我冒昧提问！当年在严流岛的那场决斗…您真的败给了宫本武藏大人…吗？）
他顿了顿，声音因激动而颤抖：
「だって、あなたは今ここにいらっしゃる。そして、ご容姿は…历史上的な佐佐木小次郎は二十七歳で亡くなられたはずなのに…」
（因为，您现在就在这里。而且，您的容貌……历史上的佐佐木小次郎应该在二十七岁就去世了才对……）
「佐佐木小次郎」静静地听着他的问题，脸上第一次露出了一种近乎玩味的、高深莫测的表情。
他并没有直接回答关于胜负的问题，只是反问道：
「过去の胜败など、重要か？」（过去的胜负，重要吗？）
「我が今、ここに在り、そしてお前たちを救った。そのことの方が、よっぽど不可思议とは思わんか？」
（我如今，身在此地，并且救下了你们。难道你不觉得这件事本身，才更加不可思议吗？）
国枝弘一猛地一愣。
是啊……相比于几百年前一场决斗的真相，一个本应早已作古的传奇剑豪，跨越时空出现在现代东京的废弃工厂，并出手解救了他和他的后辈——
这本身不就是最大的奇迹和怪谈吗？胜负与之相比，确实显得无足轻重了。
恍然之后，是更深的困惑和一种触及世界真实般的战栗。
他再也忍不住，问出了那个最直接、也最僭越的问题：
「では、小次郎様…あなたは、一体…人ではな……？」
（那么，小次郎大人…您究竟…是人还是……？）
他的话并未问完，但意思已经再明白不过。
只见「佐佐木小次郎」看着他眼中交织的敬畏、好奇与恐惧，忽然轻轻笑了一下，那笑声飘忽而难以捉摸。
「近年、此の国には、様々な『怪谈』が流行っていると闻く。」
（听闻近年，这个国家流行着各种各样的『怪谈』。）
「我のことも、たまたま出会った一つの『怪谈』と思っておけばよい。」
（你就把我当作偶然邂逅的一个『怪谈』便好。）
话音落下，他不等国枝弘一再次反应，身形微微一晃。
下一刹那，就在国枝弘一眨眼之间，那道蓝色的身影已然如同鬼魅般悄然后退，融入了厂房深处浓重的阴影之中，消失得无影无踪，仿佛从未存在过一般。
只留下那柄沉重的「物干焯」静静躺在地上，以及空气中若有若无的、一句飘散的低语：
「では、健闘を祈る。」
（那么，祝你武运昌隆。）
废弃工厂内，彻底恢复了死寂。
只剩下国枝弘一独自一人，呆呆地坐在地上，旁边是昏迷的阪本千夏，以及那柄象征着传奇与责任的无上名刀。
兴奋、震撼、迷茫、烦恼、难以置信……无数情绪如同潮水般冲击着他的大脑，让他一时之间完全陷入了呆滞状态。
他现在要面对的，很多，很多。
这把刀该如何处理？如何解释今晚的一切？
如何向剑道部、向九条师范交代？那个「佐佐木小次郎」……不，那个「怪谈」，他究竟……
月光冰冷，照着他茫然的脸，和那柄仿佛正在沉睡的、名为「物干焯」的传说。