黑瘴森林的边缘，与外围黑风林的萧瑟枯寂截然不同，这里的树木粗壮得需数人合抱，苍劲的枝干如虬龙般伸向天空，树干上密密麻麻覆盖着厚实的墨绿色苔藓，湿滑而黏腻。空气中弥漫着一股奇异的甜腻腐味，混杂着腐烂落叶与不知名花草的气息，吸入一口便觉得喉咙发紧，胸口闷堵，仿佛有无数细小的虫子在鼻腔和喉咙里蠕动。
江枫刚一踏入森林范围，便敏锐地感觉到识海一阵滞涩，原本能轻松覆盖百米的神识，此刻像是被蒙上了一层厚重的湿布，探查范围瞬间缩水到不足三十丈。更糟糕的是，连视线都变得模糊起来，眼前的景物仿佛隔着一层流动的灰色纱幕，远处的树木轮廓扭曲变形，看起来鬼影幢幢。
“果然名不虚传，这瘴气的侵蚀力比想象中还要强。”他低声自语，不敢有丝毫大意，立刻从腰间的储物袋中取出一柄三寸多长的古朴匕首。此匕首名曰“破瘴”，是用千年雷击木的核心辅以清心石炼制而成，专克各类阴邪瘴气。匕首出鞘的瞬间，一道微弱却精纯的白光扩散开来，如同黑暗中的灯塔。周围浓郁的瘴气像是遇到了克星，如同潮水般纷纷退散，在他周身形成了一个直径丈许的圆形安全区域，区域内的空气也变得清新了几分。
他又从丹瓶中倒出一枚通体碧绿、散发着淡淡清香的“清瘴丹”，张口服下。丹药入腹即化，一股清凉甘甜的气息顺着经脉迅速流转全身，所过之处，那股喉咙发紧、胸口烦闷的不适感顿时烟消云散，连精神都为之一振。
按照任务令牌上铭刻的金色指引，江枫辨明方向，朝着森林深处稳步走去。脚下的落叶层层叠叠，厚得能没过脚踝，踩上去发出“沙沙”的声响，在这死寂得连虫鸣鸟叫都听不到的森林里，显得格外突兀，每一下都像是敲在心上。他刻意放轻了脚步，将自身气息收敛到极致，同时运转起宗门的基础心法《青云心经》，一缕缕精纯的灵力在体表流转，形成一层肉眼难辨的薄薄护罩，防止那些缠绕在树干上、色彩斑斓的有毒藤蔓，以及隐藏在落叶下的毒虫叮咬。
走了大约半个时辰，深入森林已有数里之遥，江枫突然停下脚步，锐利的目光落在前方不远处的一棵巨大古树上。那棵古树不知已存活了多少年，树干粗壮，枝叶繁茂，遮天蔽日。而在树干离地丈许的位置，赫然有一道新鲜的抓痕，痕迹深达数寸，边缘参差不齐，还残留着淡淡的黑色妖气，显然是不久前被妖兽留下的。
他小心翼翼地凑近观察，抓痕的形状呈弯钩状，共有五道，间距均匀，爪尖的弧度与宗门典籍中记载的“黑纹豹”十分相似。那是一种典型的二阶中期妖兽，以速度迅捷着称，爆发力极强，尤其擅长利用黑瘴森林的复杂环境和浓郁瘴气隐匿身形，伺机发动致命偷袭，是这片区域极为难缠的存在。
“看来令牌上的情报没错，这里确实有二阶妖兽活动，而且等级不低。”江枫眼神一凝，从储物袋中又取出一张黄色的符纸——这是他耗费了三天时间，用朱砂和妖兽精血精心绘制的“预警符”。他指尖灵力微动，激发了符纸，只见符纸化作一道无形的光幕，瞬间笼罩了他周身三丈范围。这预警符的好处在于，一旦有蕴含妖气或敌意的生物靠近，光幕便会立刻发出警示，颜色越深，代表威胁越大。
继续深入，瘴气愈发浓郁粘稠，连破瘴匕散发出的白光都黯淡了几分，只能勉强驱散身前三尺的区域。周围的树木也开始变得扭曲怪异，有的树干上布满了瘤状凸起，有的则分叉成狰狞的鬼爪形状，更有甚者，树干上竟长出了一片片类似眼睛的斑纹，那些“眼睛”色泽灰暗，瞳孔浑浊，死死“盯”着人看时，让人头皮发麻，心底发寒。
江枫心中了然，这是黑瘴森林中特有的“瘴眼幻境”，是瘴气长期侵蚀树木，再加上森林中积聚的怨念和阴性能量所形成的。若是心神不坚定，很容易被这些幻境迷惑，看到心中最恐惧的事物，最终在原地打转，耗尽灵力和体力，被瘴气吞噬，困死在森林里。
他不敢有丝毫分神，连忙取出那枚黑色的任务令牌，紧紧握在手中。令牌入手冰凉，触手生温，他凝神注视着令牌背面流转的金色纹路。果然，在他的灵力微微注入后，那些金色纹路骤然亮起，散发出柔和而威严的光芒。光芒扩散开来，周围的幻境如同冰雪消融般迅速退去，那些令人毛骨悚然的眼睛状斑纹也恢复了普通苔藓的样子，扭曲的树木看起来也正常了许多。江枫松了口气，擦了擦额头并不存在的冷汗，越发觉得这枚看似普通的令牌是个难得的宝贝，不仅能指引方向，还能破除幻境，实在是此行的关键。
“嗷——”
就在这时，一声充满暴戾与嗜血的兽吼突然从左侧的瘴气深处传来，紧接着便是“咔嚓”一声清脆的树枝断裂声，显然有什么庞大的生物正在快速靠近。
江枫心中一凛，瞬间握紧了手中的破瘴匕，全身肌肉紧绷，做好了战斗准备。几乎同时，周身的预警符光幕“嗡”的一声亮起了刺眼的红光，光芒剧烈闪烁，显然有实力不弱的妖兽正在飞速逼近！
他反应极快，侧身一个翻滚，躲到了一棵粗壮的古树后面，同时将神识催动到极致，紧紧锁定声音来源的方向。只见一道黑影如同鬼魅般从浓郁的瘴气中窜出，速度快得只留下一道模糊的残影，根本看不清具体形态。待那黑影稍一停顿，江枫才看清它的模样——那是一只体型比普通豹子大上一圈的猛兽，周身覆盖着漆黑如墨的皮毛，上面点缀着一道道诡异的暗红色斑纹，正是刚才他推测的黑纹豹！
黑纹豹显然也第一时间发现了江枫，它琥珀色的瞳孔中闪过一丝贪婪与残忍，舌头下意识地舔了舔锋利的獠牙。它没有立刻发动攻击，而是围绕着江枫所在的古树缓缓游走起来，像是在评估对手的实力，又像是在寻找最佳的进攻时机。它的动作轻盈无声，每一步都踏在落叶的缝隙中，若非预警符的光幕一直在红光闪烁，标记着它的位置，江枫几乎无法凭借听觉和视觉锁定这头狡猾的猛兽。
“二阶中期妖兽，速度见长，防御一般，但爆发力惊人，尤其是爪牙含有微弱毒性。”江枫快速回忆着宗门典籍中关于黑纹豹的详细记载，指尖悄悄从储物袋中摸出了一张早已准备好的火球符。他知道，对付这种速度型的妖兽，绝对不能被动防御，必须抢占先机，一旦被它缠上，陷入缠斗，自己的灵力消耗会非常快，而且很容易被它抓住破绽，遭受重创。
黑纹豹绕着古树走了三圈，琥珀色的瞳孔紧紧盯着江枫藏身的方向，似乎确定了他只是一个单独的人类修士，而且看起来修为并不算特别高深。它突然发出一声低沉的低吼，身体猛地压低，如同一张拉满的弓弦，下一秒，身形便如离弦之箭般猛然扑出，锋利的爪子带着呼啸的破风锐响，直取江枫的咽喉要害！
就在黑纹豹的利爪即将触碰到预警符光幕的瞬间，江枫动了！
他没有选择后退躲避，反而抓住这个稍纵即逝的机会，从古树后猛然冲出，迎着黑纹豹扑了过去！同时，他手中的火球符瞬间激发，“轰”的一声，暗红色的火焰在浓郁的瘴气中骤然炸开，形成一道灼热的火墙，不仅挡住了黑纹豹的视线，也利用高温逼退了周围的瘴气。
黑纹豹显然没料到这个人类修士竟敢主动进攻，而且反应速度如此之快，它下意识地在空中一顿，速度明显减慢，眼中闪过一丝慌乱与错愕。
就是现在！
江枫眼中精光一闪，手腕猛地一翻，手中的破瘴匕带着淡淡的白光，如同毒蛇出洞般刺出，角度刁钻而精准，直指黑纹豹胸前那片颜色稍浅的斑纹处——那里是它全身防御最为薄弱的地方，也是心脏所在的位置，正是黑纹豹的死穴！
“噗嗤！”
匕首精准地刺入了黑纹豹的胸口，白光瞬间爆发，不仅撕裂了它的皮肉，更有一股净化之力顺着伤口侵入它的体内，破坏着它的经脉和妖丹。
“嗷呜——！”
黑纹豹发出一声凄厉至极的惨叫，庞大的身躯失去了力量，如同断线的风筝般撞在旁边的古树上，“轰隆”一声，震得树上的落叶簌簌落下，砸了江枫满头满脸。
江枫却不敢有丝毫停留，也顾不上擦拭脸上的落叶，他知道，黑纹豹这种妖兽通常是成群结队活动的，刚才那声惨叫说不定已经引来附近的同伴。他甚至没有去查看黑纹豹的死活，转身就朝着森林更深处狂奔而去。
果然，他刚跑出去没几步，身后就传来了更多此起彼伏的兽吼，声音越来越近，显然有不止一头黑纹豹正在追来。江枫不敢回头，将体内的灵力催至极限，脚下的速度又快了几分，《青云心经》全力运转，体表的灵力护罩光芒大涨，硬生生撞开挡路的树枝和藤蔓。
不知跑了多久，直到身后的兽吼声渐渐远去，周围的瘴气也似乎稀薄了一些，周身预警符的光幕才终于恢复了平静的淡黄色，不再闪烁红光。江枫这才敢放慢脚步，靠在一棵粗壮的古树下大口喘息，心脏还在胸腔里砰砰直跳，几乎要蹦出来。
他低头看了看手中的破瘴匕，匕首的刃身上残留着黑色的血迹，那是黑纹豹的血，散发着淡淡的腥气。刚才的一战虽然短暂，但却凶险至极，稍有不慎，现在倒在地上的就是他了。
“这才刚进入黑瘴森林的外围区域，就遇到了二阶中期的黑纹豹，后面的路，恐怕会更加凶险。”江枫喃喃自语，眼神却变得更加坚定。他此行的目标是位于森林深处的凝露草，那是炼制进阶丹药的重要药材，任务难度本就极高，遇到危险也是意料之中的事。
他抬头望向被浓郁瘴气笼罩的天空，阳光只能透过茂密的枝叶缝隙，洒下零星的光点，那些光点在灰暗的瘴气中闪烁，看起来竟像是悬在头顶的鬼火，透着一股说不出的诡异。