太湖鼋头渚的惊涛与血腥，随着萧惊寒麾下人马的彻底清扫与毒雾的逐渐散去，终是暂告一段落。
救回爱子，重创强敌，本该是松一口气的时刻，但苏清辞的心却并未完全放松。她知道，毒绣门虽受挫，其根基未损。而浣花溪那边，因这突如其来的变故而中断的绣林大赛，以及花想容托付的调查，仍需一个了结。
在萧惊寒的坚持与周密安排下，一家三口并未在危机四伏的太湖畔久留，也未返回停云别院，而是由重兵护卫，悄然转移至苏州城内一处隐秘的皇家别苑暂住。一则让受惊的念辞得到更好的安抚与照料，二则此地信息通达，便于掌控各方动向。
萧念辞毕竟年幼，经此一劫，夜间难免惊悸，需苏清辞亲自陪伴安抚。萧惊寒则一面处理鼋头渚之战的后续，一面加派人手，顺着桑天工与鬼手叟逃窜的线索，深挖毒绣门及二皇子余孽的潜藏网络。
待念辞情绪稍稳，苏清辞便不得不将注意力重新投回江南绣林之事。
浣花宫接连遣使来信，言辞恳切，一是关切她母子安危，二是言明大赛因变故中断，各方滞留，群龙无首，诸多争议悬而未决，亟待她这位主审返回，主持大局，定下最终名次，否则恐生更大的乱子。尤其是那件作为“诱饵”的前朝秘宝仿作引发的觊觎，并未因鼋头渚之事而消散，反而在暗流中涌动得更甚。
萧惊寒本不欲她再涉险地，但苏清辞态度坚决。
“花姨信任于我，将大赛与调查之事托付。如今大赛未竟，线索未明，我若避而不出，不仅失信于人，更可能让之前的努力功亏一篑。况且，”她顿了顿，看向窗外，“有些理念，或许正可借此机会，让这江湖看看。”
她指的，便是她那套源于现代、基于《大靖绣典》精神、却与江湖传统格格不入的评判理念。
三日后，苏清辞将念辞托付给萧惊寒与可信的嬷嬷，带着已恢复镇定的秋韵与知微，在墨离及精锐护卫的暗中随行下，再次踏上了前往浣花溪的路。萧惊寒虽未同行，但苏清辞能感觉到，一张无形的保护网早已在她前行之路悄然铺开。
重返浣花溪，谷内的气氛与离开时截然不同。少了些许大赛期间的热烈喧嚣，却多了几分躁动不安的压抑。各路人马并未散去，显然都在等待一个最终的结果。或者说，在观望这位“绣圣”经历风波后，是否还有足够的威望与能力掌控局面。
花想容亲自在山谷入口相迎，见到苏清辞安然归来，明显松了口气。她握住苏清辞的手，低声道：“回来便好。谷内情形复杂，不少人对中断的比赛结果颇有微词，尤其……对你可能秉持的评判标准，争议颇大。”
苏清辞微微颔首，表示明白。
翌日，修缮一新的绣林台再次坐满了人。苏清辞依旧端坐主审席中央，花想容与另外几位江湖名宿分坐两侧。台下，目光汇聚，有期待，有审视，更有毫不掩饰的质疑。
大赛决赛因变故只进行到大半，剩余几位选手的作品虽已展示，却未及详细评议打分。苏清辞的首要任务，便是依据现有成果，结合中断前的表现，定下最终名次。
她命人将进入决赛的八位选手的作品重新悬挂于展示区，然后起身，走向台前。她没有立刻宣布结果，而是如同在巾帼绣院授课一般，开始逐一评点每一幅作品的优劣。
她的评点，细致入微，条理清晰。从构图立意、针法运用、色彩搭配、意境营造，到绣品的整体完成度与创新性，皆以《大靖绣典》中确立的标准为基础，进行拆解分析。
她称赞蜀中唐门弟子将机关与绣艺结合的巧思，但也指出其在色彩过渡上略显生硬；她欣赏苗疆蛊师药水绣线的神秘独特，却直言其图案构图过于依赖异术，于绣艺本身根基稍欠；她肯定南海派贝珠绣的华美璀璨，亦点出其过于追求炫目，稍逊风骨。
其言辞客观，褒贬分明，全然不因选手出身门派、资历深浅或与浣花宫关系亲疏而有所偏倚。
起初，台下众人尚能安静聆听，觉得这“绣圣”果然名不虚传，眼光毒辣，点评到位。然而，当评点进行到后半段，涉及到几位在江湖上辈分较高、或出身名门的绣娘时，场下的窃窃私语声渐渐大了起来。
尤其当苏清辞点评到一位来自“湘西绣府”的老夫人作品时，矛盾开始凸显。这位老夫人年过六旬，在江湖绣艺界德高望重，其作品是一幅《苍松寿鹤图》，针法纯熟老辣，意境古朴沉雄，极合传统审美。
苏清辞先是对其扎实的功底和沉稳的气韵给予了充分肯定，但随后话锋一转：“……此作技法堪称典范，松针鹤羽，丝缕毕现，足见数十年功力沉淀。然，构图略显程式，未脱前人窠臼；色彩亦偏于沉滞，于‘寿’之主题，少了些许生机与升华。相较于之前南海派作品之鲜活，或蜀中唐门之奇巧，在‘创新’一途上，稍显不足。依《绣典》所倡‘承古启新’之要义，此项得分恐难居前。”
此言一出，台下顿时一片哗然！
湘西绣府的弟子们当即面露愤慨，一名中年弟子更是忍不住站起身，拱手道：“苏大家！家师年高德劭，此幅《苍松寿鹤》乃其毕生功力所聚，江湖同道谁不赞一声‘规矩森严，气韵高古’？岂是那些哗众取宠、奇技淫巧之作可比？您以‘创新不足’贬低，未免有失公允，罔顾我江湖绣艺尊师重道、讲究传承之规矩！”
他这话，顿时引来了不少传统门派人士的附和。
“不错！绣艺首重功底传承，创新岂是胡乱标新立异？”
“苏大家久在朝堂，莫非忘了江湖有江湖的规矩？”
“如此评判，将我等前辈颜面置于何地？”
声浪渐起，带着明显的不满与抵触。几位坐在主审席上的江湖名宿，虽未直接开口，但神色间也流露出几分认同。
花想容微微蹙眉，看向苏清辞，眼中带着一丝担忧。
苏清辞面对这突如其来的质疑浪潮，神色却依旧平静。她抬手，虚按一下，一股无形的气度让场下的喧哗稍稍平息。
她目光扫过那名湘西绣府的弟子，又环视众人，声音清越，不疾不徐：“这位兄台所言，‘规矩森严，气韵高古’，确为此作长处，我方才已然肯定。然而，敢问诸位，绣艺之道，是仅为尊古仿古，墨守成规，还是应在传承精髓之上，不断探索，赋予时代新生机？”
她顿了顿，继续道：“《大靖绣典》编纂之初心，便是海纳百川，总结前人智慧，更启迪后世创新。功底是根基，无根之木不能长久；但创新是枝叶，无叶之树亦乏生机。我之评判，并非否定传承与功底，而是主张在同等优秀的功底之上，更能展现独特思考、勇于突破之作，更值得推崇。此非罔顾江湖规矩，而是希望我辈绣艺，能与时俱进，不至固步自封，方能真正源远流长。”
她这番言论，站在了整个绣艺发展的宏观高度，引据《绣典》，立意高远，一时让那些出言反对的人有些语塞。
然而，根深蒂固的观念并非三言两语所能扭转。又有一位来自北方“玄针门”的长老沉声道：“苏大家道理说得不错。但江湖赛事，亦需考虑人情世故、门派颜面。若一味以‘创新’标尺衡量，恐寒了诸多潜心传承、不善变通的老朋友之心。是否……可在评定时，适当考量资历与声望？”
这便是赤裸裸地要求“平衡”，要求向传统和资历妥协了。
苏清辞缓缓摇头，目光坚定：“赛事评比，首重‘公正’二字。若因资历、声望而倾斜标尺，则‘公正’无存，何以服众？今日可因资历而倾向湘西绣府，明日亦可因门派而偏袒浣花宫，长此以往，大赛意义何在？技艺切磋的纯粹性何在？”她看向那位长老，语气平和却不容置疑，“我相信，真正潜心技艺者，所求乃公允之评价，而非资历之虚名。若因一次公正的评比便心生怨怼，那所求的，恐怕也非纯粹的绣艺了。”
“你！”那长老被驳得面红耳赤，却又难以反驳。
台下支持苏清辞的，多为年轻一辈或观念较为开放的绣娘散人，此刻纷纷出声支持。
“苏大家说得对！比赛就该公平！”
“技艺面前，人人平等！”
“我们就是要看真本事，不论资排辈！”
两派观点截然对立，场面一时有些僵持不下。现代标准化、鼓励创新的评判理念，与江湖中注重师承、讲究资历、兼顾人情世故的传统规矩，在这一刻发生了激烈的碰撞。
苏清辞心知，仅凭言语难以立刻说服所有人。她不再与台下争辩，转身回到主审席，提笔蘸墨，在众目睽睽之下，依据自己方才评点的各项细则，逐一为八位决赛选手打分，最后核算总分。
整个过程公开透明，每一项打分都有据可循。
最终，她拿起那份凝聚了争议与期待的结果，再次走到台前，目光平静地扫过台下神色各异的众人，朗声宣布：
“经综合评定，本次绣林大赛，头名者为——蜀中唐门，唐灵儿！”
结果一出，满场皆惊！
唐灵儿，年方二八，在入围决赛的选手中资历最浅，但其将机关暗器理念融入绣艺，作品兼具精妙与奇巧，在“创新”一项上得分极高，综合分数竟超越了诸位前辈！
唐门区域爆发出欢呼，而传统门派区域则是一片沉寂，许多人脸上写满了难以置信与不忿。
苏清辞无视那些质疑的目光，继续宣布了第二名、第三名……湘西绣府的老夫人位列第四。
宣布完毕，她放下名单，看着台下，缓缓道：“名次已定，或许不合某些朋友心中预期。但我苏清辞可以问心无愧地说，此结果，唯技艺是瞻，唯创新是赏。江湖之大，包容乃强。若连一场赛事的公正都无法接纳，又何谈兼容并蓄，发扬光大？”
她的话语在谷中回荡，带着一种不容置疑的权威与期许。
有人拂袖而去，有人沉默不语，也有人目光闪动，陷入深思。
这一日，苏清辞以其坚定乃至近乎固执的“公正”，在这片江湖水域，投下了一颗理念的石子。涟漪已起，是最终融入湖海，还是激起更大的风浪，尚未可知。
但毫无疑问，属于江湖绣艺的旧有秩序，已然被撬开了一道缝隙。