辽南大捷的消息，如同插上了翅膀，以远超八百里加急的速度，震撼了整个大清国，也惊动了紫禁城。
自甲午开战以来，清军一败平壤，再败黄海，三让辽东，旅顺惨案血迹未干，京津门户岌岌可危。举国上下，一片悲愤压抑，士气低迷到了极点。高岩在辽南的这场酣畅淋漓的大胜，不仅收复了大片失地，更是阵斩、俘获日军无数，甚至连日本联合舰队的旗舰都被一举击沉！这无异于在阴霾密布的天空中，硬生生撕开了一道透亮的口子，让久违的阳光照射了进来。
直隶、山东、乃至江南，报捷的文书被民间报房纷纷刊印，一时洛阳纸贵。茶楼酒肆，街头巷尾，人人都在议论着“高岩”这个名字，议论着“登州新军”，议论着那神秘莫测的“水下巨舰”和“天雷火炮”。士林清流为之振奋，上书言事，称此乃“中兴之兆”；市井小民欢欣鼓舞，仿佛看到了驱除倭寇、重振国威的希望。一股久违的民族自信和爱国热情，在神州大地上悄然复苏、涌动。
然而，与民间和前线如火如荼的欢庆形成鲜明对比的，是北京城，尤其是紫禁城与军机处内，那看似平静水面下涌动的复杂暗流。
养心殿东暖阁。
光绪皇帝拿着那份由李鸿章、刘坤一等督抚联名呈递，并为高岩及其麾下将士请功的奏折，手指因激动而微微颤抖。他年轻而略显苍白的脸上，泛起了罕见的红晕，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“好！好一个高岩！好一个辽南大捷！此真乃朕之卫霍（卫青、霍去病），国之干城！”皇帝的声音带着难以抑制的激动，“以一隅之地，独抗倭寇倾国之师，斩将夺旗，扬我国威！此等不世之功，定要重重封赏，以激励天下将士！”
他看向御座之旁，那位权倾朝野、面色沉静如水的太后亲信，首席军机大臣荣禄：“荣禄，你以为，该如何封赏这高岩及其麾下有功将士？”
荣禄微微躬身，脸上看不出丝毫喜怒，语调平稳得没有一丝波澜：“皇上圣明。高岩力挽狂澜，保全辽南，功在社稷，确应重赏。依奴才愚见，可晋升高岩为山东巡抚，兼兵部侍郎衔，会办北洋军务，总揽山东、辽南防务及新军编练事宜。其麾下王奎、赵三槐等将领，可按功擢升副将、参将等实职。如此，既显天恩浩荡，亦可使其继续为国效力，震慑倭寇。”
这番提议，听起来似乎合情合理，甚至堪称优厚。山东巡抚，封疆大吏！兵部侍郎，堂官高位！会办北洋军务，更是赋予了极大的军事权力。由一个区区因军功崛起的协统、统领，一跃而至如此高位，在清朝历史上也属罕见。
但光绪皇帝闻言，眉头却几不可察地微微蹙了一下。他年轻，却不傻。荣禄此举，看似重用，实则暗藏玄机。将高岩抬到山东巡抚的位置上，看似权力大增，实则将其框定在地方督抚的体系内，受朝廷（尤其是他荣禄）的节制。同时，“会办北洋军务”这个头衔，更是微妙，如今北洋大臣直隶总督是荣禄兼任，这等于将高岩这支锋芒毕露的力量，在一定程度上纳入了荣禄的直接管辖或者说掣肘之下。
更重要的是，如此超擢，必然引来朝中无数清流御史、守旧勋贵的非议和攻讦，将高岩置于风口浪尖。这是捧杀，也是架在火上烤。
皇帝沉默了片刻。他内心渴望重用高岩这样的干才，以振朝纲，以御外侮。但他更清楚，没有慈禧太后的首肯，没有荣禄这些实权派的支持，任何重大的人事任命都难以推行。而太后和荣禄，对高岩这种“不安分”的、手握重兵且行事迥异于常理的“悍将”，恐怕忌惮远多于欣赏。
“皇爸爸（慈禧）的意思呢？”光绪将问题抛了回去。
荣禄垂首道：“老佛爷听闻捷报，亦深感欣慰。言道‘咱们大清，总算出了个能打的’。至于具体封赏，老佛爷的意思是……皇上乾纲独断即可，只是提醒皇上，赏罚乃国之重器，需权衡各方，以稳为上。”
以稳为上。这四个字，如同冰冷的枷锁。光绪皇帝心中刚刚燃起的火焰，仿佛被浇了一盆冷水。他明白了，太后和荣禄，既想利用高岩的胜利来稳定局势，安抚民心，又绝不愿意看到一个完全不受控制、可能尾大不掉的军事强人崛起。
“既然如此……便依你所奏拟旨吧。”皇帝的声音带着一丝不易察觉的疲惫和无奈，“不过，高岩所请，在登州设立‘辽南军政公署’，统筹战后重建、新军编练及军工事宜……准其便宜行事。”
这是他能为高岩争取到的，最大限度的自主权。“便宜行事”四个字，在特定的情境下，可以成为对抗朝廷掣肘的盾牌。
“嗻。”荣禄躬身领命，嘴角掠过一丝几不可察的冷笑。他当然知道皇帝的那点心思，但在他看来，只要将高岩纳入朝廷的职官体系，有了上下尊卑，有了规矩方圆，总有办法慢慢收拾、分化、瓦解。眼下，还需要这颗棋子来抵挡日本人可能的反扑，以及……平衡朝中其他势力。
就在朝廷的封赏圣旨还在路上，各方势力为高岩的崛起而心思各异、暗中角力之时，高岩本人，却并未沉浸在胜利的喜悦中。
登州，辽南军政公署。
这里已然成为整个辽南，乃至北方最引人注目的权力核心。求见的将领、官吏、士绅、甚至外国记者和观察员络绎不绝。但高岩却在自己的书房内，召见了最核心的几人：王奎、赵三槐，以及刚刚从辽南前线风尘仆仆赶回的陈雨顺。
“朝廷的封赏，不日即到。”高岩没有寒暄，直接切入主题，语气平静，仿佛在说一件与己无关的事情，“我会被任命为山东巡抚，兼兵部侍郎衔，会办北洋军务。”
王奎和赵三槐对视一眼，都从对方眼中看到了振奋，但也有一丝疑虑。官位是高了，但这背后的意味……
“大人，这是好事啊！以后咱们行事，名正言顺！”赵三槐快人快语。
“名正言顺？”高岩淡淡一笑，那笑容里带着几分冷意，“只怕是枷锁更多。荣禄等人，岂会坐视我们真正坐大？”
王奎沉声道：“大人的意思是……朝廷会对我们下手？”
“明着下手，暂时不会。我们还很有用。”高岩走到悬挂的巨幅地图前，“但暗中的掣肘、分化、甚至是经济上的封锁，很快就会到来。所以，我们不能等，不能靠！”
他的手指重重地点在登州、辽南这片区域上。
“军政公署已经成立，这就是我们的根基！接下来，我们要做三件事。”
“第一，整军扩编！以现有新军为骨干，吸纳辽南战役中表现优异的各部官兵，淘汰老弱，严格按照我们的标准，将部队扩充至三到四个镇的规模（一镇约一万二千人）。王奎，你总揽练兵事宜，陈雨顺升任标统，负责具体操练，要把龙王塘的精神，融入每一支新部队的骨血里！”
“第二，深化新政！在我们控制的区域内，清丈田亩，改革税制，兴修水利，鼓励工商，尤其是军工相关产业。机器局要扩大规模，‘启明’工程组要独立出来，给予最大支持。我们要建立起不依赖外界的、独立的军工和后勤体系！”
“第三，培养人才！随营学堂升格为‘辽南陆军军官学堂’，面向全军和民间招收有志青年。同时，设立‘格致学堂’，教授算学、格物、化学等实学，为我们的工业和未来储备人才！”
高岩的目光锐利，充满了不容置疑的决断：“朝廷的封赏，我们接着。但我们的路，要自己走！我们要把这辽南、山东，真正打造成铁板一块，进可匡扶天下，退可保境安民！这，才是对死去的弟兄们，对这片土地上所有期盼着我们的人，最好的交代！”
“是！大人！”王奎、赵三槐、陈雨顺肃然领命，眼中燃烧着与高岩一样的信念之火。
他们知道，一场战役的胜利只是开始。真正的挑战，来自于内部的腐朽和猜忌，来自于旧世界的顽固阻力。但他们别无选择，只能沿着这条革新之路，坚定不移地走下去。
就在高岩紧锣密鼓地布局未来之时，一名亲卫悄无声息地进入书房，递上一封密信。
高岩拆开一看，眉头微微挑起。信是潜伏在京师的“夜枭”用密语所写，内容简短却惊心：
“荣禄已密令其心腹，携密旨南下，不日将抵登州。名为犒军，实为探查我军虚实，并尝试接触、拉拢我军中高层将领。望早作防备。”
高岩将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“该来的，终究来了。”他望着窗外沉沉的夜色，目光幽深。
暗流，已至登州。新的博弈，悄然开始。