永安县闹瘟疫的消息，像一股带着腐臭味的风，断断续续地吹进了山阳县。起初只是些模糊的传言，说什么“热病”、“咳血”、“死人如山”。但很快，随着逃难出来的零星难民和官方驿马的到来，更多骇人听闻的细节被证实并传播开来：整村整村的人死绝，尸体都来不及埋；郎中医官成群结队地倒下，比病人死得还快；官军封锁区域，里面的人想冲出来，外面的人不敢进去，如同鬼域……
山阳县顿时人心惶惶。茶馆酒肆里，人们交头接耳，脸上都带着掩饰不住的恐惧。平日里热闹的街市，也似乎冷清了不少。而当官府准备从本县征召郎中支援永安的消息一传出，山阳县所有药铺的坐堂先生、走方郎中，乃至学徒伙计，个个都成了惊弓之鸟，恨不得立刻关门歇业，或者宣称自己突然得了什么不治之症。
县衙的医官不敢怠慢，将公文下发到了“生药行会”。行会的行老韦先生，一个精瘦干瘪、眼珠滴溜溜转的老头儿，立刻按照官府要求，一边派人到各大药铺摊派征收急需的药材，一边开始征召“自愿”前往的郎中。
响应者寥寥。最终，只有一位姓董的年轻郎中，或许是真怀着一腔热血，或许是想搏个出身，慨然应征。还差一个名额，任凭韦行老磨破了嘴皮子，再也无人响应。无奈之下，韦行老只好放出风去：若再无自愿者，明日便在行会内公开抓阄，抽到谁，谁就去！这下，郎中医士们更是寝食难安，都怕那倒霉地阄被自己抓到。空气中弥漫着一种末日降临般的气氛。
济世堂内，老徐一边称着药材，一边唉声叹气：“唉，真是造孽啊……生灵涂炭，听说永安那边，惨不忍睹……老朽要不是家里七八口人指着这点微薄收入糊口，真……真想去尽一份力啊！”他说得情真意切，眼眶都有些湿润。
王鼎正翘着脚琢磨怎么再忽悠付老爷一笔钱，闻言翻了个白眼，没好气地说：“我可没家小拖累，但我更不想去送死！老徐你别站着说话不腰疼，那地方是闹瘟疫！瘟疫懂吗？沾上就玩完！什么医术都不好使！”
老徐被噎得老脸一红，讪讪地低下头，不敢再言语了。他也就是嘴上说说，真让他去，怕是比谁跑得都快。
第二天上午，县衙的医官亲自来到了生药行会，显然是上头催得紧。他直接查询药铺行籍登记册，开口就问：“韦行老，近期县里可有一位从海州来的郎中，在此开设药铺？”
韦行老心里咯噔一下，隐约觉得有事，连忙翻开花名册，指着“济世堂”那一栏：“有，有！济世堂，东家王鼎，籍贯海州。”
医官眼睛一亮，像是找到了目标，一拍桌子：“好！就是他了！”
韦行老一愣，迟疑道：“可是……医官大人，这王鼎并未报名啊……”
医官冷哼一声，带着几分官威：“哼！不去？由得他吗？这可是上头的意思，听说是……漕运总督史可法史大人亲自点的名！韦行老，我还有其他公务，你赶紧把这次征召的两人，董郎中，还有这个王鼎的姓名、年龄、籍贯等行籍信息写清楚，立刻派人送到县衙备案！不得有误！”
说完，医官转身匆匆走了，留下韦行老在原地发呆。史可法大人亲自点名？这王鼎在山阳开设药铺，铺面和行籍手续可都是张千户的夫人差人办的，张夫人还请他关照来着，可现在看来这趟差事，唉，他怕是躲不掉了。
此时杏春堂的李老六鬼鬼祟祟地溜了进来。听说还有一个名额要抓阄，他心里像是揣了只兔子，砰砰直跳。万一那要命的阄被自己抓着……那可是十死无生的绝地啊！不行，绝对不行！他得想办法把这个风险转嫁出去！
而且，他告诉自己，他这完全是为了永安县的苍生着想！他要举荐真正的人才，为黎明百姓造福！
见屋里没别人，李老六凑到韦行老身边，压低声音：“韦老先生，听说……还有一个名额，要抓阄？”
韦行老正想着如何和张夫人交代，被他吓一跳，没好气地哼了一声：“可不是嘛！都说是送死的活儿，谁愿意去？只好听天由命了！”
李老六眼珠一转，假惺惺地说：“哎呀，韦老，我看啊，这阄就别抓了。”
韦行老终于抬起头，斜眼看着他：“怎么？李掌柜你要去？那敢情好，我这就把你的名字报上去！”
“哎哟喂！您可别开玩笑了！”李老六吓得连连摆手，脸上堆起谄媚的笑，“我的意思是，咱们都是本乡本土、乡里乡亲的，这阄不管让谁抓着，心里都不落忍，是不是？我倒有个两全其美的主意……”
他凑得更近，声音压得更低：“干脆，就让济世堂那个东家王鼎去得了！他一外乡人，无牵无挂，不是号称‘神医’吗？不是整天嚷嚷着免收灾民诊金，一副义薄云天的样子吗？这种救苦救难、扬名立万的好机会，不让他去让谁去？这叫能者多劳嘛！再说了，只要您把他给报上去，报谁就是谁，他都没地方喊冤去”
说着，他以极快的速度，将一锭足足十两的雪花银塞进了韦行老的手里。
韦行老感觉手心一沉，那冰凉的触感让他浑身一激灵，一道贪婪的亮光从他眼中飞速闪过。他飞快地朝四周瞟了一眼，然后紧紧攥住银子，压低声音对李老六说：“咱可说好了，我只负责把名单报上去，这银子……可就归我了！”
李老六见对方上钩，喜出望外，忙不迭地点头：“对！对！对！只要您把王鼎的名字报上去，这银子就是您的！决不反悔！”
韦行老不再犹豫，当即铺开纸笔，当着李老六的面，将董郎中和王鼎的姓名、年龄、籍贯等信息工工整整地写在了征召文书上。写完后，他吹干墨迹，叫来一个手下伙计，吩咐道：“立刻把这个送到县衙，交给医官大人！”
看着伙计拿着文书跑远，李老六心里那块大石头总算落了地，仿佛已经看到王鼎在瘟疫区痛苦挣扎的惨状。他心满意足地哼着不成调的小曲，迈着轻快的步子走了，感觉连空气都清新了许多。
韦行老掂量着手里沉甸甸的银子，脸上露出一丝复杂的笑容。既完成了官差，又得了实惠，还“顺应民意”推荐了“能人”，简直是一箭三雕！张夫人那头也好交代，史可法史大人亲点，没法子！至于王鼎是死是活……就看他造化喽！
而此刻，还在济世堂里做着发财梦、盘算着怎么泡妞的王鼎，对自己即将被一张薄薄的纸片推向死亡边缘的命运，还一无所知。瘟神，已经精准地点到了他的名字。