建安十年的春天来得特别早。刚过正月，寿春城外的柳树就抽了芽，淮河上的冰也化了，潺潺的流水声像是给这座古城带来了新的生机。
刺史府后院里，刘备正在看一封从青州来的信。信是吕布写的，字迹粗犷但工整——显然是找了文书代笔，但意思是他本人的。信里说，青州春耕顺利，新军训练也差不多了，问什么时候可以北伐。
“奉先这是憋不住了。”刘备把信递给曹豹，笑着摇头。
曹豹接过看了，也笑：“温侯性子急，能忍到现在已经不错了。不过主公，北伐之事确实该考虑了。”
正说着，关羽和张飞一前一后进来。两人刚从校场回来，都是一身汗。
“大哥，”张飞扯着嗓门，“新兵练得差不多了！什么时候打曹操？”
关羽稳重些，先行礼，才道：“大哥，如今我军兵强马壮，粮草充足，确实到了该动的时候。”
刘备示意两人坐下：“是要动，但怎么动，往哪动，还得仔细谋划。”
这时徐庶和陆逊也来了。徐庶手里拿着一卷地图，陆逊捧着几份文书。五人围坐，开始商议。
“先说荆州。”徐庶摊开地图，“刘琮继位后，蔡瑁专权，蒯越被排挤。但蔡瑁内部也不稳——黄祖不服他，长沙张羡更是公然抗命。如今荆州四分五裂，正是取之良机。”
陆逊补充：“据探子报，曹操已派曹仁驻宛城，虎视眈眈。孙权也在江夏增兵，似有所图。荆州这块肥肉，三只老虎都盯着。”
“那咱们该怎么下手？”刘备问。
曹豹手指点在地图上：“两条路。其一，支持刘琦，以‘讨逆’名义进荆州。刘琦是长子，名正言顺，蒯越等士族会支持。其二，联合孙权，瓜分荆州。孙权要江夏、南郡，咱们要襄阳、南阳。”
关羽皱眉：“与孙权合作？那小子占着合肥，不是善茬。”
“正因为不是善茬，才要合作。”曹豹分析，“如今曹操势大，咱们和孙权单打独斗都不是对手。唯有联合，才能抗衡。等灭了曹操，再与孙权争雄不迟。”
张飞嚷嚷：“我看直接打过去！咱们有二十万大军，还怕他曹操？”
“翼德，”刘备摆手，“打仗不是比人多。曹操坐拥河北、中原，带甲三十万，且都是久战之兵。咱们虽不弱，但硬拼胜算不大。”
这时，门外侍从来报：“主公，关中马腾派使者来了。”
“快请。”
来的是马腾的侄子马岱——他现在是刘吕联盟的监察官，但这次是以马腾使者的身份来的。马岱行礼后，呈上一封信：“主公，叔父来信，愿与主公结盟，共抗曹操。”
刘备展开信，马腾写得恳切，说曹操在关中横征暴敛，百姓苦不堪言，愿奉刘备为盟主，东西夹击曹操。
“寿成（马腾字）有此心，甚好。”刘备道，“只是关中距此千里，如何配合？”
马岱道：“叔父说了，只要主公在东方牵制曹操主力，他就在关中起兵，取长安，断曹操后路。”
曹豹眼睛一亮：“此计可行！东西夹击，曹操首尾不能相顾。只是……”他看向马岱，“马将军需要什么支持？”
“粮草、军械。”马岱直言，“关中贫瘠，支撑不了大军长期作战。”
刘备点头：“这个好办。子仲，你负责筹措，通过商路运往关中。”
糜竺领命：“诺。”
送走马岱，众人继续商议。徐庶提出一个新想法：“主公，除了马腾，还可联络汉中张鲁。张鲁与曹操有仇，且汉中富庶，若能得他相助，胜算更大。”
“张鲁……”刘备沉吟，“此人信奉五斗米道，与咱们不是一路人。”
“乱世之中，敌人的敌人就是朋友。”曹豹道，“可派能言善辩之人前往汉中，许以好处，至少让他保持中立。”
陆逊主动请缨：“逊愿往。”
刘备看着他：“伯言（陆逊字）年轻，能行吗？”
“逊虽年轻，但通晓经义，可与张鲁论道。”陆逊很自信，“且张鲁重鬼神，逊可假借天象，说刘备当兴，曹操当亡。”
这话说得众人都笑了。曹豹拍拍他肩膀：“好，有志气。就你去。”
计策一条条定下：联络马腾、张鲁，结好孙权，图谋荆州，最后北伐曹操。这是个宏大的战略，需要时间，需要耐心，更需要内部稳固。
而内部的稳固，经过曹性一案后，确实上了一个台阶。
这天，曹豹去军营巡视。如今的军营，和一年前大不一样。徐州兵、青州兵、并州兵混编在一起，操练时不再分彼此。校场上，一个徐州老兵在教青州新兵使矛，一个并州骑兵在带徐州步兵练骑术。
“曹将军！”有个年轻军官跑过来，行礼。曹豹认得他，叫廖化，原是黄巾小头目，被收编后因为作战勇猛，已经升到屯长。
“廖屯长，练得怎么样？”
“好着呢！”廖化咧嘴笑，“按功勋制，再立两次功，我就能当军侯了！”
旁边一个并州老兵打趣：“你小子别得意，我马上也要升军侯了！”
两人斗着嘴，但气氛融洽。曹豹看在眼里，心里欣慰。这就是他要的效果——不同出身的人，在同一个制度下竞争，凭本事吃饭，谁也不怨谁。
离开军营，曹豹又去了招贤馆。如今招贤馆规模更大了，分文、武、工、农四科，每天都有各地人才来投。负责接待的小吏说，最近来了几个凉州士子，因为马腾要与刘备结盟，他们觉得有前途，就来投奔了。
“好事。”曹豹道，“好生接待，按才录用。”
回到刺史府，刘备正在接见几个荆州来的士人——都是不满蔡瑁专权，跑来投靠的。其中有个叫庞统的，相貌丑陋，但言辞犀利，把蔡瑁骂得狗血淋头。
“蔡德珪（蔡瑁字）者，冢中枯骨耳！”庞统说得激动，“主公若取荆州，统愿为前驱！”
刘备温言安抚，安排他们住下。等人走了，他对曹豹感叹：“荆州人才，何其多也。可惜刘景升不能用。”
“所以荆州该归主公。”曹豹道，“不过庞统此人，还需观察。听说他性格狂傲，不好驾驭。”
“有才之人，多有脾气。”刘备笑道，“只要真心为事，脾气大点无妨。”
两人正说着，吕布从青州回来了。他是快马加鞭赶回来的，一进门就说：“玄德公！我听说要北伐了？”
刘备让他坐下，把计划说了一遍。吕布听得两眼放光：“好！东西夹击，这仗有打头！我打头阵！”
“奉先莫急。”曹豹道，“北伐之前，要先稳住荆州，结好孙权、马腾、张鲁。这些事，少说也要半年时间。”
“半年？”吕布挠头，“太久了！”
“磨刀不误砍柴工。”刘备劝道，“奉先，你在青州整军备战，等时机成熟，你就是先锋。”
这话让吕布舒服了：“行！我听玄德公的！”
当晚，刘备设宴，为吕布接风，也庆祝联盟日益稳固。宴席上，关羽、张飞、曹豹、徐庶、陈登、糜竺等核心人物都在。酒过三巡，刘备举杯：“诸位，自联盟成立以来，历经坎坷，幸得诸君同心，方能走到今日。这一杯，敬诸君！”
众人举杯共饮。
吕布喝得高兴，大声道：“玄德公！我吕布这辈子跟过不少人，丁原、董卓、袁绍……没一个像你这么够意思！从今往后，你指哪我打哪，绝无二话！”
关羽也道：“大哥仁德，天下归心。羽誓死相随！”
张飞更直接：“大哥当皇帝，二哥当丞相，奉先当大将军，我当车骑将军！咱们兄弟一起，打下一片江山！”
众人都笑，气氛热烈。
曹豹看着这一幕，心里感慨。从最初的互相猜忌，到如今的同心同德，这条路走了整整四年。四年里，有争斗，有摩擦，有背叛，也有忠诚。但最终，这个联盟挺过来了，而且越来越成熟。
宴席散后，曹豹和徐庶在院中散步。月光如水，洒在青石板上。
“徐先生，”曹豹问，“你说咱们真能赢吗？”
徐庶望着星空：“谋事在人，成事在天。但至少，咱们做了该做的事——立制度，收人心，聚人才，结盟友。如果这样还不能赢，那就是天意了。”
“天意……”曹豹喃喃，“我只信事在人为。”
“我也信。”徐庶笑了，“所以咱们要继续努力。”
两人相视而笑。
是的，联盟成熟了，就像一棵大树，根系扎深了，树干粗壮了，枝叶茂盛了。接下来，就是开花结果的时候。
而果实是什么？是天下太平，是百姓安乐，是汉室复兴。
这条路还长，但至少，他们已经走上了正轨。
夜深了，寿春城渐渐安静。但刺史府的书房里，灯还亮着。刘备在写信，一封给马腾，一封给张鲁，一封给孙权。他要编织一张大网，一张足以网住曹操的大网。
而这张网的每一个节点，都凝聚着无数人的心血和希望。
联盟成熟了，而成熟意味着责任，意味着担当，也意味着……新的征程即将开始。