建安九年的夏天，一场突如其来的大雨席卷中原。
雨水冲刷着官渡的旧战场，把深埋土中的箭镞、断矛都冲了出来。有拾荒的百姓在泥泞里捡到锈蚀的刀剑，拿去熔了打农具。曾经的尸山血海，如今只剩下几处荒冢，连墓碑都没有——死的太多，分不清谁是谁了。
许昌城里的丞相府，曹操正听着各地的奏报。
“主公，”荀彧拿着一摞文书，“河北战事已近尾声。袁尚逃往乌桓，幽州、并州皆降。如今河北四州，除幽州北部尚有零星抵抗外，基本平定。”
曹操“嗯”了一声，脸上没有喜色。平定河北用了两年多，耗费钱粮无数，士卒死伤惨重。虽然地盘大了，但实力并未增强多少——新附之地需要安抚，降卒需要整编，地方豪强需要拉拢，全是麻烦。
“南边呢？”他问。
“南边……”荀彧顿了顿，“刘备已完全消化青州，如今在江淮推行‘功勋制’，政通人和。孙权占据合肥，加紧训练水师。荆州刘表病重，蔡瑁、蒯越两派争斗愈烈。”
曹操走到巨大的地图前，手指划过长江：“刘备、孙权、刘表……这三个人，最麻烦的是谁？”
郭嘉在旁咳嗽着说：“刘备。”
“为何不是孙权？那小子占我合肥，嚣张得很。”
“孙权年轻，虽有周瑜辅佐，但根基尚浅。”郭嘉缓缓道，“刘备不同。他有仁德之名，有吕布之勇，有关张之忠，如今又推行功勋制，网罗人才。更关键的是……”他顿了顿，“他懂得‘藏锋’。不称公，不张扬，闷声发展。这样的人，比孙权可怕十倍。”
曹操沉默。他何尝不知？只是不愿承认罢了。
“主公，”程昱建议，“不如先打孙权，夺回合肥。孙权弱，易打；且打孙权，刘备不会插手——他巴不得咱们和孙权两败俱伤。”
“然后呢？”曹操反问，“打完孙权，刘备会看着咱们休整吗？他不会趁咱们疲惫，北上取青州，或者西进取荆州？”
这话问住了众人。确实，三方鼎立，牵一发而动全身。
“那依主公之见……”荀彧试探着问。
曹操盯着地图，良久，才吐出两个字：“等。”
“等？”
“等荆州乱。”曹操眼中闪着寒光，“刘表撑不了多久了。他一死，荆州必乱。到时候无论蔡瑁还是蒯越上台，都会求外援。谁先到，荆州就是谁的。”
郭嘉点头：“主公明见。只是……刘备恐怕也在等。”
“所以要比他快。”曹操转身，“传令，曹仁所部移驻宛城，随时准备南下。另外，派人去襄阳，暗中接触蔡瑁，许他高官厚禄，只要他肯降。”
“诺！”
同一时间，寿春城里，刘备也在看地图。
“主公，”曹豹指着荆州方向，“刘景升怕是熬不过这个夏天了。”
刘备叹气：“景升公与我有旧，当年在荆州时待我不薄。”
“乱世之中，情义是情义，大局是大局。”徐庶在一旁道，“荆州若落入曹操之手，咱们就被南北夹击了。若被孙权所得，他便可溯江而上，威胁江淮。所以荆州，必须掌握在咱们手里。”
“如何掌握？”刘备问。
“两条路。”曹豹竖起两根手指，“其一，刘表若传位给刘琦，咱们可支持刘琦，以‘辅佐少主’的名义进荆州。其二，若蔡瑁得势，拥立刘琮，咱们就支持蒯越，以‘清君侧’的名义打进去。”
关羽皱眉：“无论哪种，都要动兵。”
“兵要动，但要动得巧。”曹豹道，“可先让云长率水师西进，驻夏口，名为‘协防江夏’，实为伺机而动。再让翼德领一军驻新野，与曹仁对峙。这样无论荆州哪边出事，咱们都能第一时间反应。”
刘备想了想：“奉先那边呢？”
“温侯在青州坐镇，防曹操南下。”曹豹道，“只要青州稳住，曹操就不敢全力南下。”
计策定下，各方开始调动。关羽率两万水师，战船百余艘，溯江西进；张飞领三万步卒，进驻新野；吕布在青州加紧整军，做出北上的姿态。
这么大的动作，自然瞒不过各方眼线。
消息传到建业，孙权召周瑜商议。
“公瑾，刘备这是要取荆州了。”孙权脸色凝重，“若让他得了荆州，顺江而下，咱们就危险了。”
周瑜却摇头：“主公，刘备取荆州，对咱们未必是坏事。”
“哦？”
“荆州在刘表手里，是块肥肉，谁都惦记。在刘备手里，就成了刺猬，谁碰谁扎手。”周瑜分析，“曹操若攻荆州，必与刘备死磕，两败俱伤。到时候咱们可趁虚取淮南，或者北上取徐州。”
孙权眼睛亮了：“那咱们……”
“按兵不动。”周瑜道，“甚至可派人去寿春，表示支持刘备取荆州。这样既卖了人情，又能让刘备放松对咱们的警惕。”
“好计！”孙权当即派诸葛瑾出使寿春。
诸葛瑾到寿春时，刘备正在接见另一个客人——从襄阳秘密逃出的刘琦。
刘琦是化妆成商人，混在商队里逃出来的。一见刘备就哭：“叔父救我！蔡瑁那贼，欲加害于我！父亲病重，他已掌控襄阳，只等父亲一死，就要立刘琮为嗣！”
刘备扶起他：“贤侄莫慌，有话慢慢说。”
刘琦哭诉：“蔡瑁与蒯越已势同水火，近日恐有兵变。侄儿在襄阳待不下去了，只能来投叔父。求叔父念在与父亲旧情，救荆州百姓于水火！”
这话说得凄切。刘备看向曹豹，曹豹微微点头。
“贤侄放心。”刘备正色道，“景升公与我有旧，你既来投，我必护你周全。至于荆州之事……容我仔细谋划。”
安排刘琦住下后，刘备问曹豹：“如今刘琦在手，咱们有了大义名分。”
“还不够。”曹豹道，“刘琦虽是长子，但懦弱无能，荆州士族未必服他。咱们需要蒯越的支持——他在荆州士族中威望高，有他支持，事情就好办多了。”
“可蒯越会支持咱们吗？”
“会。”曹豹很肯定，“因为蔡瑁已经投靠曹操了。”
“什么？”刘备一惊，“消息确凿？”
“徐庶刚送来的密报。”曹豹从怀里掏出一封信，“蔡瑁已秘密派人联络曹操，愿献荆州以降。条件是曹操封他为荆州牧，世袭罔替。”
刘备接过信，看完，脸色沉重：“若如此，荆州危矣。”
“所以蒯越别无选择。”曹豹道，“他要么降曹操，要么投咱们。以他的性格，必选咱们。主公可写封信，让刘琦署名，邀蒯越共扶汉室。”
“好。”
信很快送出。几天后，蒯越回信了，言辞恳切，表示愿“追随大公子，共诛国贼”。
至此，刘备在荆州的布局基本完成：有大义名分（刘琦），有士族支持（蒯越），有军事存在（关羽在夏口，张飞在新野）。
而此时的襄阳城里，刘表已经到了弥留之际。
病榻前，蔡瑁、蒯越、黄祖等重臣都在。刘表拉着蔡瑁的手，气若游丝：“德珪……我死后，你要……要辅佐琮儿，守住荆州……”
蔡瑁连连点头：“主公放心，瑁必尽心竭力！”
蒯越在一旁冷笑，但没说话。
刘表又看向蒯越：“异度……你，你要帮德珪……”
话没说完，手垂下了。
建安九年七月初三，镇南将军、荆州牧刘表，病逝于襄阳，享年六十三岁。
他刚咽气，蔡瑁就站起身，环视众人：“主公遗命，立二公子刘琮为嗣。诸君可有异议？”
堂下一片死寂。有人看向蒯越，蒯越闭目不语；有人看向黄祖，黄祖低头玩手指。
“既无异议，”蔡瑁宣布，“即刻发丧，拥立二公子继位！”
消息像长了翅膀，一夜之间传遍四方。
许昌，曹操拍案而起：“好！传令曹仁，即刻南下，接收荆州！”
寿春，刘备召集群臣：“景升公已逝，蔡瑁篡逆。我当以汉室宗亲之名，讨伐国贼，扶立刘琦！”
建业，孙权对周瑜笑道：“好戏开场了。”
天下的焦点，瞬间汇聚到荆州。一场决定天下命运的大戏，拉开了帷幕。
而这场戏的主角们，都已经就位。只等锣响，便要登台。
雨水还在下，冲刷着古老的土地。而在这片土地上，新的历史正在书写。谁将成为最后的赢家？谁将被雨打风吹去？
答案，就藏在即将到来的腥风血雨中。