马蹄声碎，尘土飞扬。五百轻骑簇拥着刘备，如同一股铁流，沿着官道向南疾驰。刘备端坐于的卢马上，面容沉静，但紧握缰绳的手和微微抿起的嘴唇，暴露了他内心的焦灼与不平静。
离开淮阴大营已有数日，他几乎是昼夜兼程，除了必要的歇马，几乎没有停歇。脑海中反复回响着曹豹那封字字惊心的密信，以及信使曹安、赵五那惊魂未定的叙述。
张飞醉酒鞭挞将领……吕布险些夜袭……曹豹冒死游说陈宫、吕布……被张飞误会追杀……辕门外的生死对峙……
每一桩，每一件，都让他感到一阵阵的后怕。他无法想象，若没有曹豹那看似“多事”的奔走，此刻的下邳会是一副怎样的景象？是陷于吕布之手，自己无家可归？还是与吕布血战之后，元气大伤，被曹操或袁术趁虚而入？
无论哪种结果，对他刘备而言，都是毁灭性的打击！
而更让他心潮起伏，甚至感到一丝荒谬的是，这一切的关键人物，竟然是曹豹——那个在他印象中能力平庸、性情耿直，甚至有些怯懦的丹阳旧部将领！
在刘备的记忆里，曹豹一直是个守城之将，负责一些城防、后勤事务，从未展现出过人的谋略或胆识。在重要的军事会议上，他也多是沉默寡言，很少提出建设性意见。刘备对他谈不上轻视，但也绝未重视，只是将他视为众多中层将领中的普通一员。
可就是这样一个“普通”的将领，却在徐州生死存亡的关头，爆发出如此惊人的能量和智慧！
“唇亡齿寒……得地失义……待刘备以客礼……共御外侮……”
信中的这些词语，以及曹豹对整个局势精准的判断和果断的行动，完全颠覆了刘备对他的认知！这哪里还是那个庸碌的曹豹？这分明是一个洞察时局、胆大心细、甚至敢于在吕布和张飞这两头猛虎之间纵横捭阖的国士之才！
“往日是备眼拙了……竟未识得元显之才……”刘备在心中再次默念，一股复杂的情绪涌上心头。有庆幸，庆幸曹豹的挺身而出，保住了徐州；有愧疚，愧疚自己未能及早发现麾下有此等人才；更有一种难以言喻的震惊和……一丝微妙的警惕。
一个人，真的可以在短时间内发生如此脱胎换骨的变化吗？还是说，曹豹以往一直在隐藏自己？他此次如此卖力地促成刘吕联盟，其真正目的究竟是什么？仅仅是为了徐州大局，还是另有所图？
这些疑问在刘备心中盘旋，让他对即将面对的局面更加审慎。
“主公，前方再有二十里，便是下邳了。”身旁的孙乾策马靠近，低声提醒道，打断了刘备的思绪。
刘备抬起头，已经可以远远望见下邳城那模糊的轮廓，以及城西那片连绵的营寨——吕布军。
他深吸一口气，压下心中的万千思绪，眼神重新变得坚定而沉凝。无论如何，他回来了。接下来，他需要用自己的眼睛去看，用自己的耳朵去听，去亲自揭开这一切的谜团，去面对他那冲动误事的三弟，去会见那个“焕然一新”的曹豹，更要……去与那头寄居的猛虎吕布，进行一场决定未来的会谈。
“传令下去，放缓速度，整肃军容。”刘备沉声下令。他不能以一副仓皇狼狈的姿态出现在下邳军民和吕布面前。
队伍的速度慢了下来，骑士们整理着盔甲和旗帜，尽量展现出精锐之师的风貌。
越靠近下邳，气氛越发明显。城头上旗帜严密，守军林立，透着一股紧张的戒备。而城外的原野上，虽然看不到大规模军队调动的迹象，但那种无形的肃杀之气，以及偶尔可见的、双方斥候遥遥对峙的身影，无不昭示着这里曾处于何等危险的边缘。
很快，下邳城方向也有了动静。城门缓缓打开，一队骑兵簇拥着一人飞奔而出，那如同铁塔般的身影，正是张飞！
“大哥！”
人未至，声先到。张飞那如同炸雷般的声音带着难以掩饰的激动和……一丝不易察觉的忐忑。他冲到刘备马前，勒住乌骓马，滚鞍而下，竟直接单膝跪地，抱拳道：“大哥！你……你总算回来了！”
刘备看着跪在地上的三弟，只见他面容憔悴，眼窝深陷，那双平日里神采奕奕的环眼此刻布满了血丝，写满了疲惫、愧疚和如释重负。可以想见，这几日他承受了多大的压力和心理煎熬。
心中原本因他醉酒误事而升起的一丝怒气，瞬间化为了复杂难言的心疼与感慨。刘备连忙下马，亲手将张飞扶起，握着他那粗壮的手臂，沉声道：“三弟，起来。事情，我都知道了。”
他没有立刻责备，只是这简单的一句话和沉稳的态度，让张飞紧绷的心弦稍稍一松，但脸上的愧色更浓。
“大哥……俺……俺……”张飞张了张嘴，想要解释，却又不知从何说起，最终化作一声懊恼的低吼，“俺差点坏了大哥的大事！俺对不起大哥！”
“此事容后再说。”刘备拍了拍他的肩膀，目光却越过他，望向那缓缓闭合的城门，以及远处那片安静的吕布军营，“先进城，我要见见子仲他们，详细了解情况。”
“是，大哥！”张飞连忙应道，牵过自己的马，跟在刘备身边。
队伍再次启动，向着下邳城门行去。刘备的目光扫过城头那些明显带着紧张和观望神色的守军，扫过城外那片仿佛蛰伏着凶兽的吕布营地，最后落在身边垂头丧气的张飞身上。
他的归来，像一块石头投入了这潭表面平静、实则暗流汹涌的湖水。而接下来，是掀起更大的波澜，还是将这暗流疏导向一个可控的方向，考验的将是他刘备的智慧、魄力和……决断。
他对那个尚未谋面的“新”曹豹，充满了前所未有的好奇与审视。