王老抠那声裹挟着无尽肉疼和怒火的咆哮，如同平地惊雷，在轰鸣的织机声中炸响，震得工坊顶棚的灰尘都簌簌往下落。福伯和两个匠人脸色瞬间煞白，小厮顺子吓得脚下一软，差点从踏板上栽下来，那台刚刚还威风凛凛的“王氏改良一号”，也发出了几声不祥的“嘎吱”声，差点卡壳。
“爹…爹您怎么来了？”王大柱的声音带着点虚弱和心虚，从工坊角落响起。他刚才被王郎中的参汤灌得迷迷糊糊，被这动静硬生生惊醒了，此刻正扶着墙壁，一瘸一拐地蹭过来，脸上青紫未消，配上这尴尬的表情，显得格外滑稽。
“我怎么来了？！”王老抠猛地转身，一双喷火的小眼睛死死钉在儿子那张五彩斑斓的脸上，胖手几乎戳到王大柱的鼻子尖，“我再不来！这家底都要被你个败家精掏空了！你看看！你看看这堆破烂！”他指着满地的昂贵木屑、铁渣，还有那台依旧在“哐当哐当”吞吐着价值的机器，痛心疾首，“铁力木！精铁！牛油！双倍工钱！你当银子是大风刮来的？！这堆烂木头铁疙瘩，能吃还是能穿？！啊？！”
唾沫星子喷了王大柱一脸。王大柱被吼得耳朵嗡嗡响，肋下伤口也隐隐作痛。他张了张嘴，想解释这机器的效率，想描绘未来的蓝图，可看着老爹那副“老子棺材本都被你败光了”的悲愤表情，再看看自己这鼻青脸肿的惨样，一股巨大的委屈和无力感涌了上来，堵得他一个字也说不出来。他只能蔫头耷脑地杵在那儿，像棵被霜打了的茄子。
福伯在一旁急得直搓手，想替少爷分辩两句：“老爷！您息怒！这机器…这机器它真…”
“真什么真！”王老抠正在气头上，根本听不进去，“它能下金蛋？！它能一天织出十匹八匹布来？！做梦！老李家那织机用了三代人了，也没见哪个敢这么糟践东西！败家！败家啊！”他越说越气，看着那台还在运转的机器，仿佛那是吞金兽的巨口，猛地一指顺子：“停下！给我停下！还嫌银子烧得不够快吗？！”
顺子吓得一个哆嗦，赶紧松开了踏板。轰鸣的织机声戛然而止，只有齿轮和连杆因惯性发出的轻微“嗡嗡”余音在寂静的工坊里回荡，更显得刚才的喧嚣像个笑话。
王老抠看着终于安静下来的“铁木怪物”，喘着粗气，胖脸上余怒未消，肉疼地扫视着满目狼藉。福伯和匠人们噤若寒蝉，王大柱更是垂着头，心灰意冷。完了，老爹这关是彻底过不去了。他这创业梦，还没开始，就要被扼杀在摇篮里了。
就在这令人窒息的沉默中，一个清泠泠、不带丝毫烟火气的声音，如同冰泉注入滚油，突兀地响起：
“一天十匹八匹？倒也不算太难。”
众人愕然转头。
只见周婉娘不知何时已站在工坊门口。她依旧是一身素净的家常襦裙，外罩墨绿比甲，发髻一丝不乱。阳光从她身后照进来，给她周身镀上了一层清冷的光晕。她缓步走了进来，裙裾拂过地上的木屑刨花，却纤尘不染。
她没看暴怒的王老抠，也没看垂头丧气的王大柱，目光径直落在那台沉默的织机上，平静无波，仿佛在审视一件寻常的家具。
“大…大太太？”王老抠的怒气被这突如其来的打断噎了一下，声音不由得低了几分。对这个手腕硬、嫁妆厚的儿媳妇，他心底始终存着几分忌惮。
周婉娘走到织机旁，伸出保养得宜的手指，指尖轻轻拂过那冰冷的铁件和光滑的木架，动作优雅得像在触碰一件古董。她的目光在那些复杂的连杆、齿轮、尤其是张铁匠精心打磨的滚珠轴套处停留片刻。
“此物，名曰‘联动踏杆织机’？”她忽然开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。她用的不是疑问句，而是陈述句。
王大柱猛地抬头，惊讶地看向周婉娘。她…她怎么知道？他可从没跟她细说过名字！
周婉娘的目光终于转向王大柱，那双深邃的眼眸里，似乎有什么东西飞快掠过，快得让人抓不住。她没理会王大柱的惊讶，继续用她那平静无波的语调说道：“其理，是以一踏之力，联动投梭、打纬、引线数道工序，省却人力反复提拉引臂之苦，故能倍速于常机。”
她顿了顿，目光扫过王老抠那张惊疑不定的胖脸，声音依旧清冷，却带上了一丝不易察觉的锋芒：“福伯，方才试机，一炷香内，此机完成投梭、打纬几何次？老式织机，同等时间，又几何？”
福伯一个激灵，立刻挺直腰板，声音洪亮地回道：“回大太太！方才一炷香工夫，这新机子投梭打纬足足一百二十次！老李家的织机，老奴清楚，手脚麻利的织娘，撑死了也就五六十次！”
一百二十次对五六十次！
这个数字如同惊雷，再次在工坊里炸响！这次炸懵的是王老抠！
他脸上的怒气和肉疼瞬间凝固，小眼睛瞪得溜圆，嘴巴微张，仿佛听到了天方夜谭。他难以置信地看看福伯，又看看那台沉默的机器，再看看一脸平静的周婉娘，最后目光落在同样一脸震惊的王大柱身上。
“一…一百二？当真？！”王老抠的声音都变调了，带着浓浓的怀疑和一丝…压抑不住的贪婪？效率翻倍？！这意味着什么？意味着同样的织娘，能织出更多的布！意味着成本降低！利润翻番！意味着…白花花的银子！
“千真万确！老奴亲眼盯着数的！”福伯斩钉截铁，腰板挺得更直了。
周婉娘不再言语，只是静静地看着王老抠脸上那风云变幻的表情——从暴怒到震惊，从震惊到怀疑，再从怀疑到一种商人特有的、对利润的极致渴望和精光闪烁的算计。
王老抠的胖手无意识地搓着，小眼睛死死盯着那台织机，仿佛在看一座金山。他猛地想起前阵子王大柱捣鼓的那个“改良纺锤”，确实让纺线快了不少…难道这小子…真有点歪门邪道…呸！是点石成金的本事？
刚才还恨不得把这“败家玩意儿”劈了当柴烧的王老抠，此刻心头的天平发生了翻天覆地的变化。银子！那可是实打实的银子啊！他王老抠能成为王家沟首富，靠的就是对商机的敏锐嗅觉！这机器要是真这么神…那前期投入的这点木料铁料工钱…算个屁！
“咳咳…”王老抠清了清嗓子，努力想把脸上的贪婪压下去，换上一副“为父深思熟虑”的表情，但眼底的精光还是藏不住。他背着手，踱到织机旁，装模作样地敲了敲木头架子，又看了看那些铁件，仿佛在鉴赏古董，半晌才慢悠悠地开口：
“嗯…这机括嘛…看着是有点门道…大柱啊…”
王大柱的心提到了嗓子眼。
“…伤好之前，不许再瞎鼓捣了！听郎中的话，好好养着！”王老抠话锋一转，语气“严厉”地叮嘱道，随即又像是不经意地补充了一句，“这堆…东西，福伯，好生看管着！该上油上油，该维护维护！等大柱伤好了…再…再仔细琢磨琢磨！我王家的产业，总要有些…新气象嘛！” 他特意加重了“新气象”三个字，意思不言而喻。
说完，王老抠不再看任何人，背着手，迈着与来时截然不同的、略显轻快的步子，踱出了工坊。那背影，怎么看都透着一股子“老子发现金矿了”的得意劲儿。
工坊里，死一般的寂静再次降临，但气氛已截然不同。
福伯和两个匠人面面相觑，随即脸上都露出了劫后余生般的狂喜！成了！老爷这关…过了！少爷的“破烂”…翻身了！
王大柱愣愣地看着老爹消失的方向，又看看那台沉默的织机，再看看旁边一脸平静、仿佛只是陈述了一个简单事实的周婉娘…一股难以言喻的暖流，混着劫后余生的庆幸和对这位大太太的感激（甚至还有一丝丝崇拜？），悄然涌上心头。她…她刚才是在帮他？用这种…轻描淡写却一击致命的方式？
周婉娘的目光终于落回王大柱脸上，依旧是那副清冷疏离的模样。她没说什么，只是淡淡地瞥了一眼他肋下夹着的软垫，眉头几不可查地蹙了一下：“伤没好透就乱跑？回去躺着。” 语气是惯常的命令式，却少了几分往日的冰冷，多了一丝…或许是错觉的…无奈？
她说完，不再停留，转身离去，只留下一缕清冽的冷香，和工坊里重新燃起的、比之前更加炽热的希望之火。
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西暖阁。
窗户紧闭，帘幕低垂，将秋日午后的暖阳隔绝在外。空气里弥漫着浓重得化不开的药味，还有一种压抑的死寂。
林红缨靠坐在床头，身上盖着厚厚的锦被，脸色苍白得近乎透明，嘴唇紧抿，没有丝毫血色。她那只被厚厚药布包裹、搁在特制木托上的右手，像一块沉重的墓碑，压着她的身体，更压着她的灵魂。曾经锐利如鹰隼、充满勃勃生机的眼眸，此刻空洞地望着床顶繁复的雕花，里面只剩下死水般的绝望和一片荒芜。
废了。
这两个字如同毒蛇，日夜啃噬着她的神经。对于一个将棍法融入骨血、将劲力贯通指尖的武者来说，废掉惯用的右手，等同于抽走了她的脊梁骨，碾碎了她所有的骄傲和存在的意义。那钻心的麻痹和刺痛时刻提醒着她这个残酷的事实。
小桃端着一碗温热的药，小心翼翼地靠近床边，声音轻得像怕惊扰了什么：“三太太…该…该喝药了…”
林红缨眼皮都没动一下，仿佛没听见。她的世界，只剩下那只废手带来的无边黑暗。
小桃端着碗，进退两难，眼圈又红了。她知道三太太心里苦，可这药…不喝伤怎么好？就在这时，暖阁的门被轻轻推开。
周婉娘独自走了进来。她手里没拿账本，也没带丫鬟，只端着一个不大的白瓷炖盅。她示意小桃先下去。
小桃如蒙大赦，赶紧放下药碗，悄无声息地退了出去，带上了门。
暖阁里只剩下两人。周婉娘走到床边，将炖盅放在旁边的小几上，揭开盖子。一股浓郁的、带着药材清香的鸡汤味瞬间弥漫开来，冲淡了些许沉郁的药味。汤色金黄清亮，里面沉着几块炖得酥烂的鸡肉，还有几颗饱满的红枣和几片黄澄澄的参片。
“秋菊炖了参芪当归鸡汤，最是补气活血。”周婉娘的声音不高，打破了令人窒息的沉默。她拿起小碗，舀了一勺金黄的汤，递到林红缨唇边，动作自然，带着一种不容置疑的意味，“趁热喝了。”
林红缨依旧没有反应，目光空洞地望着虚无。
周婉娘也不催促，就那么举着勺子，静静地等着。她的目光落在林红缨那只被包裹得严严实实的右手上，眼神深处掠过一丝极其复杂的情绪，像是怜悯，又像是一种…感同身受的沉重。
时间在沉默中流淌。鸡汤的热气袅袅上升，在两人之间氤氲。
过了许久，久到那勺鸡汤都快凉了，林红缨干裂苍白的嘴唇才极其轻微地翕动了一下，发出一声沙哑得如同砂纸摩擦的声音，带着浓重的血腥味和深入骨髓的绝望：
“…废了…它废了…”
周婉娘端着勺子的手，几不可查地顿了一下。她看着林红缨眼中那深不见底的痛苦和灰败，沉默了片刻。
“是废了。”周婉娘的声音很平静，没有安慰，没有敷衍，只有一种近乎残酷的陈述，“阴三娘的‘蚀骨针’阴毒霸道，已深入筋络骨髓。王郎中说，这只手，筋骨已坏，再难恢复如初。”
林红缨的身体猛地一颤，空洞的眼中瞬间爆发出骇人的戾气和痛苦，如同受伤濒死的母狼！她猛地抬眼，死死盯着周婉娘，那眼神，仿佛要将眼前的人撕碎！
周婉娘迎着她那择人而噬的目光，眼神却依旧沉静无波。她没有退缩，反而将手中的汤勺又往前递了半分，几乎碰到了林红缨干裂的嘴唇。
“所以呢？”周婉娘的声音陡然转冷，带着一种穿透灵魂的锐利和力量，“所以你就准备躺在这里，像个死人一样，等着这身子彻底烂掉？等着那毒妇在暗处看笑话？等着那些关心你的人，看着你这副人不人鬼不鬼的样子，跟着一起心碎？！”
她的声音不高，却字字如刀，狠狠扎进林红缨死寂的心湖！
林红缨眼中的戾气被这突如其来的质问刺得一滞，随即涌上更深的痛苦和茫然。
周婉娘的目光锐利如刀，紧紧锁住林红缨的眼睛：“林红缨！你是镖局武师的女儿！是能一拳撂倒半大牛犊子的武者！你的命，你的骨头，就只值这一只右手吗？！手废了，心也废了？！你爹教你的棍法，教你的‘劲在意先，意贯周身’，都喂了狗了？！”
“我…”林红缨喉咙里发出一声压抑的嘶吼，眼中血丝密布，痛苦、不甘、屈辱、还有一丝被点醒的茫然和挣扎，在她脸上交织。
“喝汤！”周婉娘不再给她沉沦的机会，语气斩钉截铁，带着不容置疑的命令，“把身子养好！把命保住！只要人还在，只要这口气还在，天就塌不下来！一只右手废了，还有左手！就算两只手都废了，你林红缨还是林红缨！不是只能躺在床上的废物！”
她将汤勺强硬地抵在林红缨唇边，滚烫的汤汁浸润了干裂的唇瓣。
“王家不需要废物。我更不需要一个只会自怨自艾、躺在这里等死的三太太。”周婉娘的声音冰冷，却带着一种奇异的、近乎残酷的激励，“想报仇？想拿回你失去的东西？想证明你林红缨没废？那就给我把汤喝了！把伤养好！像个活人一样站起来！”
林红缨死死地盯着周婉娘，胸膛剧烈起伏。那碗滚烫的鸡汤，像是一把火，灼烧着她冰冷的唇舌，更灼烧着她那颗濒临死亡的心。周婉娘的话，像重锤，一下下砸碎了她用绝望筑起的壁垒。废了…但人还在…心…不能废！
许久，许久。林红缨眼中那浓得化不开的死寂和戾气，如同坚冰遇到了烈火，开始剧烈地波动、挣扎。最终，她极其艰难地、带着一种近乎屈辱的决绝，微微张开了嘴。
周婉娘眼中那冰冷的锐利，悄然融化了一丝。她稳稳地将一勺温热的鸡汤，喂进了林红缨口中。