张沐“割发明志”的奏章，如同一阵飓风扫过长安官场。明面上，无人再敢非议张沐“不识抬举”，反而都要赞一句“张都护公忠体国”。但暗地里，各种揣测与流言却愈发滋长。有人认为张沐恃宠而骄，有人猜测这是长公主与皇帝博弈的结果，更有人暗中佩服张沐的胆魄与决绝。
刘荣在公开场合保持了沉默，甚至在下一次朝会时，还特意褒奖了夷洲送来的新一批海疆图，称赞张沐“用心王事”。然而，他越是如此，阿娇心中那根弦绷得越紧。她了解这个自己一手扶持起来的少年天子，他的骄傲与执着，绝不会因一次挫败而消散，只会转化为更深的执念与更隐晦的手段。
果然，没过几日，刘荣便开始在人事任命上展现他的意志。他越过丞相府与阿娇直接掌控的吏部，以中旨形式，提拔了几位资历尚浅、但以“直言敢谏”闻名的年轻御史和郎官。这些人，或多或少都曾对阿娇的新政或是对女子监国流露出不同看法。其中一人，更是此前弹劾张沐最力的那位御史的门生。
“陛下这是在培植自己的势力了。”刘无采在兰台密报中一针见血地指出。
阿娇看着名单，神色平静。她早已料到会有这一天。刘荣在长大，他需要自己的班底，这本是帝王常态。只是，他选择在这个时机，用这种方式，其指向不言自明。
“不必阻拦。”阿娇对刘无采吩咐，“让他去做。水至清则无鱼，让这些人浮上来，也好。”她需要看清，朝中究竟有多少人，会倒向皇帝，又有多少人，是真正忠于社稷，或者说，是忠于她所代表的稳定与秩序。
与此同时，她对大秦使团的策略也做出了调整。她不再仅仅满足于被动的技术观摩，而是主动提出了一个让马克西穆斯都感到惊讶的提议。
“贵使曾言，大秦学者精通天文数算，善于建造。”阿娇在一次非正式召见中，对马克西穆斯说道，“我大汉欲在洛阳附近，依山傍水之处，修建一座新的‘观星台’与‘格物院’，集天文观测、器械研制、典籍收藏于一体。不知贵国可愿派遣精通此道的学者，参与设计与建造？我大汉愿以重金酬谢，并允许贵国学者阅览部分非核心的典籍作为回报。”
这是一个极具诱惑力，也极具风险的合作。马克西穆斯的蓝眼睛里闪烁着惊疑不定的光芒。他意识到，这位长公主的胃口和胆识，远超他的预期。她不仅想学，更想借此机会，深度观察、甚至吸纳大秦的学术体系与思维方式。
“殿下的提议……非常宏大。”马克西穆斯谨慎地回应，“我需要时间与我的同伴们商议，并请示我的皇帝。”
“当然。”阿娇微微一笑，“本宫静候佳音。”
她此举，既是为了汲取外来智慧以应对蓬莱的技术优势，也是在向刘荣，向朝野上下展示她开拓进取、海纳百川的胸襟与能力。她要让所有人看到，谁才是真正引领这个帝国走向更强盛未来的那个人。
而在遥远的夷洲，张沐收到了阿娇关于“观星台”计划的密信。他立刻领会了她的深意。在确保防务无虞的前提下，他下令在夷洲也设立一个小型的“格物所”，集中招募民间巧匠、善于观察天象的舟子，甚至从归附的纳瓦霍部落中请来熟悉海洋生物与气象的老人，开始系统地记录、整理、研究一切与海洋、气候、乃至新奇物种相关的知识。
他还做了一件极为大胆的事——他挑选了几名绝对忠诚、精通水性的斥候，命他们伪装成遭遇风浪的商人，带着一些精心准备的、不涉及机密的“礼物”（如精美的丝绸和瓷器），设法“漂流”到蓬莱洲附近，尝试与底层的蓬莱工匠或渔民接触，探听更多关于蓬莱内部的情况与技术细节。
“蓬莱之技，非学不可。”张沐在给阿娇的密信中写道，“然彼核心之秘，必不肯轻授。唯有从细微处着手，积少成多，或可窥其门径。此事风险甚大，然收益亦可期，臣已做万全准备，殿下勿忧。”
阿娇收到信后，既为张沐的胆大心细感到欣慰，也不免为他暗中捏了一把汗。但她知道，这是正确的方向。技术的差距，必须用尽一切办法去弥补。
一时间，从长安到夷洲，从与西方大秦的接触到对东方蓬莱的渗透，一股求新求变、积极进取的暗流正在大汉帝国的肌体下涌动。阿娇与张沐，虽相隔万里，却如同心有灵犀，在不同的战场上，为了同一个目标而奋力前行。
刘荣试图用权术和情感来束缚和分化，而阿娇与张沐，则试图用更宏大的事业和更坚实的功绩，来打破枷锁，开创局面。
星星之火，已在各处点燃。能否燎原，取决于他们能否顶住来自四面八方的压力，以及他们彼此之间的信任，能否经受住最严酷的考验。
未央宫的宫墙依旧巍峨，但宫墙之外的世界，正以前所未有的速度，发生着剧烈的变化。