寒意，并非来自秋末凋零的庭院，而是源于心底深处汩汩冒出的冰泉。
曹焱带着东厂番子撤走了，院门重新合拢，隔绝了外面窥探的目光，却隔绝不了那弥漫在空气里的无形压力。沈青棠站在原地，面色微白，方才曹焱那句“沈姑娘，好自为之”犹在耳边，带着东厂特有的、不容置疑的审慎与警告。她知道，自己最隐秘的身份，那层“夜不收”的暗夜外衣，已然暴露在东厂高层的视野之下。若非辛诚……
她转头看向身侧的男人。
辛诚的脸色平静，方才面对曹焱时的据理力争和不容置喙的强硬已然收敛，只剩下一种深沉的凝思。他用尚未完全恢复功名的白身，以及侦破“幽灵账簿”案件可能带来的巨大功劳作为赌注和筹码，强行将她留在了身边，留在了这风暴眼里。这份代价，她懂。
“值得吗？”她轻声问，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，不仅仅是为了自己，更是为了他好不容易才重新踏上的仕途之路，那本可借此案平步青云的机会。
辛诚回过神，目光落在她脸上，那眼神清澈而坚定，没有丝毫犹豫：“没有什么值不值得。你在我身边，便是此刻唯一的‘真’。”他没有说什么慷慨激昂的誓言，只是陈述一个在他心中毋庸置疑的事实。在所有人都戴着面具，所有言语都可能沦为术算博弈的今日，她的存在本身，就是他推演一切混乱局面的定盘星。
他走回书房，沈青棠默默跟上。书桌上，还摊开着他们之前整理出的关于“幽灵账簿”的所有线索——星图密文、死亡预言、现场痕迹、赤绛泥、雷火机关兽的残片，以及那枚让她饱受折磨的“同心蛊”所带来的、时断时续的模糊感应指向。
“曹焱的上峰，或者说，东厂内部能对此事施加压力，并精准掌握你身份的人，其能量不容小觑。”辛诚的手指划过一张简陋标注着京城势力范围的地图，“他们选择在此时发难，意在阻挠，或者说，是想将调查引向某个特定的方向，甚至……灭口。”
沈青棠压下体内因情绪波动而隐隐有些躁动的蛊毒，强迫自己冷静分析：“他们怕我们继续追查下去。利用‘同心蛊’感应追踪的方法，看来是真的刺痛了他们。”
辛诚点了点头，目光锐利起来：“没错。所以，我们更不能停。对方越是慌乱出手，露出的破绽便越多。”他重新将注意力集中到那些纷乱的线索上，“之前所有的间接证据都指向我，试图将我塑造成幕后黑手。但当我们破掉‘雷击’之局，反向追踪时，压力便来了。这说明，我们之前可能找错了方向，或者……触及了某个更核心的屏障。”
他闭上双眼，并非休息，而是进入了那玄妙的“无想心域”。脑海中，无数的线索、人物、事件开始以超越常理的速度排列、组合、推演。幽灵账簿的预言、三位官员的身份背景及其共同点、赤绛泥的来源、机关兽技术的流向、蛊毒的罕见特性、东厂异常的反应、还有那几次出现的，身法如纸鸢般的杀手……所有这些碎片，在他的心域中疯狂旋转，碰撞，试图寻找那最关键的连接点。
时间一点点过去，书房内静得只能听到彼此轻微的呼吸声。沈青棠没有打扰他，只是悄然走到桌边，为他换上一杯新茶，然后静静守在一旁，如同过去无数次那样。
不知过了多久，辛诚猛地睁开双眼，眸中精光一闪而逝。他没有说话，而是迅速抽出一张干净的宣纸，提笔蘸墨，开始在上面飞快地书写、勾勒。
“三位死者，”他一边写一边说，声音低沉而清晰，“表面上看，分属不同派系，职权范围亦无太多交集。但若抛开表面的职务，深入其早年经历、门生故旧，以及近年来经手的一些看似不起眼的审批、调拨文书……他们有一条隐藏的线串联着。”
笔尖在纸上划出几个关键节点：“漕运仓储的微量亏空、工部军器监一批淘汰旧械的销毁记录、钦天监一份关于‘地脉异动’的含糊其辞的奏报副本……这些零散的、几乎被人遗忘的信息，都被某种力量巧妙地利用起来，成为了‘天罚’预言实现的工具。自焚，是利用了仓储中私自囤积的某种遇湿易燃的贡品丝帛；溺水，是借用了废弃军械码头下被人为破坏的护栏；雷击，更是直接运用了本该销毁的雷火机关兽技术。”
他的笔锋最终停在了一个人名上——翰林院学士，赵思齐。
“所有这些线索，经过多层转手、模糊处理，但最终，都能在某个环节，与这位赵学士产生极其微弱的关联。或是他门生的同乡，或是他曾经审阅过的一份无关紧要的邸报，或是他一位远房姻亲所经营的商铺……”
沈青棠蹙眉：“赵思齐？此人我听说过，素有清名，为人耿介，在士林中声誉极佳，常以敢于直谏闻名。他……会是幕后主使？”这实在与她所知的那个赵思齐形象相去甚远。
“这正是最高明之处。”辛诚放下笔，指尖点在那个名字上，力度却仿佛重若千钧，“清名，直谏，这些都是他最好的保护色。一个看似与浊世格格不入的清廉之士，谁会怀疑他才是操弄这一切的黑手？李寻欢前辈曾提醒我，‘我的诚，已成了他人的术’。而这位赵学士，则是将自身的‘清’与‘直’，也淬炼成了最致命的‘术’。”
他顿了顿，继续道：“还记得张三丰真人的点拨吗？‘诚者，不勉而中，不思而得，合于道也。’此处的‘诚’，已非简单的诚实守信，而是合乎天地规律，洞察人心本质。赵思齐的‘清’，或许最初是真的，但当他发现这种‘清’可以被利用，可以成为攫取更大权力、实践某种极端理念的工具时，他便已经偏离了‘道’。他的所有行为，看似正直不阿，实则每一步都经过精心算计，契合了朝中不同势力对‘清流’的期待，也利用了陛下对党争的厌恶和对‘孤臣’的些许容忍。他是一座被推到前台的完美傀儡，或者说，是一面被真正幕后主使高高竖起的，吸引所有火力的旗帜。”
“真正的幕后主使……‘空心人’？”沈青棠感到一股寒意沿着脊椎爬升。
“不错。”辛诚的眼神无比肯定，“赵思齐，绝非‘空心人’的首脑。他甚至可能不知道自己被利用得如此彻底。他只是这个庞大计划中，被选中的‘脸谱’，一个用来解释‘幽灵账簿’所有动机的，合乎逻辑的终点。如果我们止步于他，那么真正的毒蛇，将继续潜伏在更深的黑暗里，继续它‘北冥归墟’的计划。”
就在这时，沈青棠突然闷哼一声，抬手捂住了胸口，脸色瞬间变得煞白，额角渗出细密的冷汗。蛊毒，又毫无征兆地发作了。那并非纯粹的剧痛，而是一种诡异的、仿佛有无数细丝在心脏上拉扯、共鸣的悸动，伴随着一阵强烈的、指向某个特定方向的牵引感。
“青棠！”辛诚立刻上前扶住她。
沈青棠借着他的力量稳住身形，闭目细细体会着那来自蛊毒的、令人厌恶的感应。片刻后，她睁开眼，指向辛诚刚刚写下的那个名字，声音因痛苦而有些沙哑，却带着一丝奇异的确认：“感应……加强了……指向的，确实是他所在的方向……翰林院，或者他的府邸……但，很混乱，像是……有很多类似的微弱源头在干扰……”
辛诚目光一凝：“很多微弱的源头？看来，这‘同心蛊’并非独一份。赵思齐身边，或者他所属的那个网络里，恐怕有不少成员都被种下了子蛊，或者接触过蛊源，这既能方便控制，也能在我们利用感应追踪时进行混淆。好精妙，也好恶毒的手段！”
他扶着沈青棠坐下，将茶杯递到她手中，看着她强忍痛苦的模样，心中杀意与怜惜交织，但理智迅速占据了上风：“这是个机会。既然确定了方向，我们就必须尽快行动。但绝不能直接找上门去质问，那只会打草惊蛇，甚至被他反咬一口。”
他再次陷入沉思，在书房内缓缓踱步。窗外，天色渐渐暗沉下来，乌云汇聚，似乎一场秋雨将至。压抑的气氛笼罩着京城，也笼罩着这间小小的书房。
突然，他停下脚步，眼中闪过一丝决断的光芒。
“青棠，我们需要演一场戏。”辛诚转过身，语气变得沉稳而富有策略性，“东厂不是知道了你的身份，并以此施压吗？曹焱不是个人相信我们，却碍于上峰压力吗？那我们就利用这一点。”
“如何利用？”
“我们将计就计。”辛诚走到窗边，看着窗外沉沉的暮色，“我会让曹焱‘无意中’得知，我们因为身份暴露的压力，内部产生了分歧。你，沈青棠，因身份败露且身中奇毒，对我心生怨怼，认为是我连累了你，加之蛊毒折磨，情绪极度不稳，急于寻找解药，甚至……可能产生了另投他处，以求保命或解毒的念头。”
沈青棠立刻明白了他的意图：“你要我假装背叛？”
“不是背叛，是分化，是潜入。”辛诚解释道，“‘空心人’组织严密，赵思齐这条线是他们抛出来的，但他们一定还在密切关注着我们的动向，尤其是你这位身中‘同心蛊’的关键人物。如果你表现出与我决裂，并且带着‘诚意’——比如，带着一份我‘苦心研究’出的，关于如何彻底破解‘幽灵账簿’星图密文，并锁定幕后主使的‘核心算法’去投诚……”
他回到书桌，快速写下一份看似复杂，实则内含致命陷阱的推演过程和方法，其中真假掺半，最关键处却指向一个完全错误，但极具诱惑力的结论——将所有罪证指向朝中另一位手握实权，且与东厂某些高层关系密切的勋贵。
“你将这份‘投名状’，设法‘秘密’交给赵思齐，或者他信任的人。以赵思齐的‘清廉’和‘谨慎’，他未必会完全相信，但他背后的‘空心人’组织，绝不会放过这个深入了解我推演方法，甚至可能借此将水搅得更浑，嫁祸他人的机会。他们一定会接触你，试图验证真伪，甚至试图控制你，利用你体内的‘同心蛊’。”
沈青棠接过那张写满“机密”的纸，仔细看着其中精妙布置的陷阱，不得不佩服辛诚的智谋。这确实是一份足以让任何窥探“幽灵账簿”秘密的势力动心的“厚礼”。
“此计甚险。”沈青棠抬起眼，眸中虽有对蛊毒的隐忍，却更多是决然，“但值得一试。唯有让他们主动接纳我，我才能从内部，感受到这个组织的真正脉络，找到下蛊之人的确切身份，甚至……触及那‘空心人’的影子。”
辛诚走到她面前，深深地看着她：“我知此去如入虎穴，但这是目前最快，也是最有可能打破僵局的方法。我会在暗中策应，曹焱那边，我也会设法沟通，让他配合演这出戏。记住，你的安全是第一位的。一旦事不可为，立刻抽身。”
他的信任毫无保留，他的计划大胆而精密。沈青棠感受到那份沉甸甸的托付，也感受到他言语中深藏的担忧。她苍白的脸上露出一丝坚定的笑容：“放心，我可是‘夜不收’。潜伏、暗战，本就是我熟悉的领域。况且……”
她轻轻按了按胸口，感受着那令人厌恶的蛊毒悸动，眼神却愈发锐利：“这‘同心蛊’虽是枷锁，但此刻，也是我们反向刺入他们心脏的引路蜂。我会让他们明白，招惹我们，是他们最大的不智。”
计划已定，两人立刻开始行动。辛诚悄然联系了曹焱，在一处秘密地点进行了短暂的会面。当辛诚将部分计划和盘托出，并请求配合时，曹焱沉默了许久，那双惯见风雨的东厂档头眼中，也闪过一丝惊异和钦佩。他最终点了点头，只沉声说了一句：“辛先生，沈姑娘，保重。东厂内部，并非铁板一块，我会尽力周旋，配合你们演好这出‘内讧’的戏码。”
接下来的两天，表面上风平浪静，暗地里却暗流汹涌。
先是辛诚的宅邸传出激烈的争吵声，有仆役隐约听到沈姑娘带着哭腔的控斥和辛先生压抑的怒声。随后，有人看到沈青棠脸色苍白、神情恍惚地独自离开辛宅，在京城中漫无目的地游荡，几次出现在药铺附近，询问解蛊之法，却又失望而出。她的状态，完美地契合了一个身中奇毒、身份暴露、走投无路之人的形象。
而辛诚则显得“焦头烂额”，一方面要应对东厂若有若无的继续施压，另一方面似乎也因为沈青棠的“离去”而心神不宁，多次前往翰林院求见赵思齐，却都被以各种理由婉拒，显得更加“孤立无援”。
这场戏，演得十足逼真。
终于在第三天傍晚，沈青棠在一家看似普通的茶楼“偶遇”了赵思齐的一位门生。那门生看似无意，却句句带着试探。沈青棠按照计划，表现得警惕而脆弱，在对方提到“或许有人能解姑娘之困”时，她眼中适时的闪过一丝希冀与挣扎，最终，在对方隐晦的保证下，她“犹豫再三”，才将那封抄录着“核心算法”的密信，交给了对方。
整个过程，都在辛诚和曹焱派出的、最擅长隐匿行踪的暗哨监视之下。他们看到那门生拿到密信后，并未直接回赵府，而是在城中绕了几圈，最终进入了一处并不起眼，却属于某个皇室宗亲名下的别院。
“鱼儿上钩了。”远处阁楼上，通过暗哨回报得知消息的辛诚，轻轻吐出一口气，眼神却愈发深邃。他知道，最危险的部分，才刚刚开始。沈青棠已经带着他布下的“诚”之诱饵，步入了权力的棋盘深处，而他要做的，便是在这局中局、戏中戏里，确保她的安全，并看清那隐藏在最深处的，“空心”之影。
秋雨，终于淅淅沥沥地落了下来，敲打着京城的每一片屋瓦，也敲打着这盘已然展开的、赌上性命与信念的棋局。权力的游戏，从不因雨水而停歇，反而在泥泞中，更加狰狞。