金殿的喧嚣与肃杀，随着“退朝”二字，如同潮水般骤然褪去。百官怀着各异的心思，沉默而迅速地退出这座刚刚经历了一场政治地震的殿堂，无人敢在此刻多作停留，多置一词。唯有那弥漫在空气中的无形血腥气与权力更迭的余波，久久不散。
辛诚与沈青棠随着人流走出金銮殿，刺目的阳光洒落在身上，却带不来丝毫暖意，反而有种恍如隔世的不真实感。冤屈得雪，官复原职，甚至得到了皇帝的赏赐，这原本应是值得狂喜的时刻，但两人心中却沉甸甸的，没有丝毫轻松。
“我们……这算是赢了吗？”沈青棠看着身旁脸色依旧苍白的辛诚，低声问道，语气中带着一丝茫然。王振、冯保倒台，赵无咎被夷族，诸多官员落马，场面堪称大获全胜。
辛诚望着宫道上匆匆离去的官员背影，目光深邃，缓缓摇头：“除去了几枚明面上的棋子，折断了几根触手而已。青棠，你可曾注意到，陛下处置了名单上许多官员，但对于某些位高权重、或与军中牵连甚深的名字，并未当场发作？还有，那真正的‘空心人’首领，至今仍隐藏在迷雾之后。”
他顿了顿，声音压得更低：“陛下今日之举，看似雷霆万钧，实则……更像是一场精心计算的政治清洗。他借我们之手，铲除了王振、冯保这些可能尾大不掉的内宦，敲打了一批不听话或潜在的威胁，稳固了他的权柄。至于‘空心人’……或许在他眼中，我们与‘空心人’的争斗，不过是另一盘需要他这位棋手来权衡掌控的棋局。”
沈青棠闻言，心中一凛。她回想起皇帝那深不见底、毫无波澜的眼神，以及那最终看似公允，实则带着一丝疲惫与漠然的“退朝”，顿时明白了辛诚的意思。他们拼死搏杀换来的“胜利”，在至高皇权面前，或许仅仅是一次有价值的“利用”。
就在这时，一名穿着绯袍、面容沉静的中年太监悄无声息地来到他们面前，微微躬身：“辛修撰，沈姑娘，陛下有旨，宣二位御书房觐见。”
御书房？！
两人对视一眼，心中同时一紧。金殿之上的公开褒奖已毕，此刻私下召见，所为何事？是福是祸，难以预料。
跟随着那名太监，穿过重重宫禁，来到一处相对僻静的殿阁。这里不如金銮殿辉煌，却更显肃穆沉凝，空气中弥漫着墨香与一种独特的、属于绝对权力的压抑感。
踏入御书房，只见永乐皇帝朱棣已换下朝服，穿着一身宽松的玄色常服，正背对着他们，站在一幅巨大的《大明混一图》前，负手而立。夕阳的余晖透过窗棂，为他挺拔而略显孤独的身影镀上了一层暗金色的光边。
“臣辛诚（民女沈青棠），参见陛下。”两人依礼参拜。
朱棣缓缓转过身，脸上没有了朝堂之上的凛冽威压，但那双眼睛依旧锐利如鹰，仿佛能穿透一切伪装。他挥了挥手，那名引路的太监便无声地退了出去，并轻轻带上了房门。御书房内，只剩下他们三人。
“平身吧。”皇帝的声音平和，却带着不容置疑的穿透力。他走到紫檀木书案后坐下，目光落在辛诚身上，“辛诚，你可知，朕为何单独召见你二人？”
辛诚心念电转，谨慎答道：“臣愚钝，请陛下明示。”
朱棣没有直接回答，而是用手指轻轻敲击着书案上那本染血的名单，缓缓道：“这份名单，朕看过了。触目惊心啊。朕的江山，竟被蛀虫侵蚀至此等地步。”他语气平淡，但话语中的冷意，却让书房内的温度仿佛都下降了几分。
“王振、冯保，侍奉朕多年，竟也利令智昏，与赵无咎之辈沆瀣一气，实在令朕……失望。”他顿了顿，目光扫过辛诚和沈青棠，“你二人，能以白身，在重重围剿之下，寻得玉玺，取得此名单，更敢闯殿面圣，这份胆识、智谋与……运气，确非常人可比。”
这话似是褒奖，但辛诚却从中听出了更深层的意味。皇帝在评估他们的“价值”。
“陛下谬赞，臣等不过是凭着一腔孤勇，侥幸不死，实不敢当。”辛诚谦逊道。
“孤勇？侥幸？”朱棣嘴角微微一动，似笑非笑，“若仅是孤勇侥幸，你此刻早已是乱葬岗的一具枯骨，焉能站在朕的面前？”
他身体微微前倾，目光如同两道实质的探针，锁定辛诚：“告诉朕，你对这‘空心人’，了解多少？除了这份名单，除了已死的赵无咎，除了王振、冯保这些摆在明面上的棋子，你还知道什么？那个所谓的‘北冥归墟’计划，又是什么？”
终于来了！这才是皇帝真正关心的问题！他要知道潜在的、更深层次的威胁！
辛诚深吸一口气，知道此刻不能再有任何隐瞒，但也需掌握分寸。他将自己与沈青棠一路追查所获，择其要害，清晰禀报：
从江南星图密文开始，到幽灵账簿的预言杀人，再到孝陵地宫发现的能量漩涡与北冥星算的关联，以及“空心人”通过掌控秘密、制造恐慌来操纵朝局的手段。他重点描述了“北冥归墟”可能涉及的窃取龙脉地气、颠覆国本的骇人目标，但也坦言，目前所知依旧只是冰山一角，真正的首领和计划全貌，依旧成谜。
他没有提及渡难禅师的具体援助，只以“得遇奇人相助”带过，也没有详述自己“洞虚”之境和引蛊入体的细节，只强调是凭借对星算机关的粗浅理解和沈青棠的“夜不收”本领周旋。
朱棣静静地听着，手指无意识地摩挲着一方温润的玉镇纸，脸上看不出任何情绪波动。直到辛诚讲完，书房内陷入了长时间的沉默。
夕阳彻底沉入地平线，书房内掌起了灯，跳动的烛光映照着皇帝明暗不定的脸庞。
“龙脉地气……星算秘术……颠覆国本……”朱棣低声重复着这几个词，眼神变得极其幽深，“看来，朕还是小觑了这些藏于阴沟里的硕鼠。”
他抬起眼，目光再次落在辛诚身上，这一次，带着一种前所未有的凝重与……审视下的决断。
“辛诚，你今日在金殿之上，证明了你的能力，也证明了你的……可用。”皇帝的声音低沉而有力，“王振、冯保伏法，赵无咎已死，表面上的危机已除。但朕知道，真正的毒蛇尚未揪出。此事，关乎大明国运，绝不能就此罢休。”
他顿了顿，一字一句地道：“朕，欲赋予你密查之权。”
辛诚心中一震！密查之权！这意味着他将超越常规的官僚体系，直接向皇帝负责，拥有极大的行动自由和资源调动潜力！但这也意味着，他将彻底踏入最凶险的暗战漩涡，再无退路！
“臣……”辛诚正要开口。
皇帝抬手打断了他：“不必急于表态。听朕说完。”
“此密查之权，非同小可。朕不会给你明旨，也不会公告朝野。你官复原职，便是你明面上的身份。暗中，你可凭朕赐下的信物，调动东厂（曹焱重整后）、锦衣卫内可信之人，必要之时，亦可向各地卫所求助。但这一切，需在暗中进行，不得张扬。”
朱棣的目光锐利如刀：“你的任务，是继续追查‘空心人’余孽，找出其真正首领，彻底粉碎‘北冥归墟’之阴谋。但有一点，你需谨记——”
他的语气陡然变得无比严肃，甚至带着一丝警告的意味：“此事，仅限于追查‘空心人’。朝堂之事，党派之争，非你所能插手，亦非你所能过问。朕，自有朕的考量与安排。你可能明白？”
辛诚瞬间了然！皇帝这是在划清界限！他允许，甚至支持辛诚去对付那个威胁皇权的“空心人”组织，但绝不允许他借着查案之名，介入朝堂政治，打破现有的权力平衡！这是底线！
“臣，明白！”辛诚深深一揖，“臣只追查‘空心人’及其阴谋，绝不敢僭越，干涉朝政。”
“很好。”朱棣满意地点了点头，从书案抽屉中取出一枚非金非铁、造型古朴、刻有暗龙纹的令牌，递给辛诚，“此乃信物，见此物如见朕。如何运用，你自己把握。”
辛诚双手接过令牌，入手沉重冰凉，仿佛承载着无尽的信任与凶险。
皇帝又看向沈青棠，目光稍缓：“沈姑娘，你一路相助辛诚，忠心可嘉，更是身负奇技。朕准你，以……嗯，就以皇史宬编修辅官之名，协助辛诚查案。你体内蛊毒未清，朕会命太医署尽力为你诊治。”
“民女谢陛下恩典！”沈青棠连忙谢恩。有了官方身份，行事便方便许多。
“去吧。”朱棣挥了挥手，脸上露出一丝难以掩饰的疲惫，“记住朕的话。大明的暗处，需要一把锋利的刀。希望你们，不要让朕失望。”
“臣（民女）告退！”
捧着那枚沉甸甸的令牌，辛诚和沈青棠退出了御书房。门外，夜色已然笼罩了紫禁城，宫灯次第亮起，如同繁星。
走出宫门，远离了那令人窒息的皇权中心，两人才长长地舒了一口气。
“密查之权……”沈青棠看着辛诚手中的令牌，眼神复杂，“这究竟是护身符，还是……更危险的催命符？”
辛诚摩挲着令牌上冰冷的龙纹，目光望向黑暗中仿佛无边无际的京城，轻声道：“是刀。陛下需要一把能替他斩断黑暗中荆棘的刀。而我们，恰好出现在了合适的时间，证明了我们有成为这把刀的潜力。”
他转头看向沈青棠，眼中闪烁着坚定的光芒：“但这把刀，握在谁手里，为何而挥，最终能斩向何处……未必全由执刀人决定。青棠，我们的路，还很长，也很险。”
皇帝的支持，给了他们名分和一定的资源，但也将他们绑上了皇权的战车，限定了他们行动的范围。真正的“空心人”首领绝非易与之辈，接下来的较量，将是更加隐秘、更加残酷的暗战。
“无论前路如何，我与你同行。”沈青棠握住他的手，语气平静而坚定。
辛诚反手握紧她微凉的手指，感受着那份生死与共的温暖。
清白已还，但他们已无法回归平凡的过去。皇帝的密令，如同新的枷锁与使命，将他们推向了更广阔的，也更凶险的舞台。
信念之诚，已不再是简单的个人清白，而是与帝国命运交织在一起的、更加沉重却也更加璀璨的责任。
风暴，并未结束，只是换了一种形式，在更深的暗处，继续酝酿。最终卷的决战序曲，已然在这看似平静的夜色中，悄然奏响。