雪终究是没有积起来，零零星星飘了一夜，天亮时便化得差不多了，只在背阴的屋角、车辙沟里留下些肮脏的湿痕。风依旧冷，但天空透出了一种被雪洗过的、清冽的湛蓝，阳光毫无遮挡地洒下来，照在工坊区那片特意平整出来的空地上，竟有了几分刺眼。
空地上，那条百丈长的实验木轨静静卧着，被前夜的雪水浸过，颜色深黯，像两条吃饱了水的巨虫。轨道旁，停着一个更加庞大、也更加怪异的组合体。
不再是孤零零的一辆“铁牛车”。而是三辆！前、中、后三辆尺寸统一、样式相同的重型四轮平板车，用结实的铁链和粗麻绳首尾相连，组成了一列简陋的“车队”。车体依旧是厚重的栎木板拼接，但边角都用铁条加固过，显得敦实而粗犷。车轮外侧包嵌的铁皮在阳光下反射着冷硬的光泽。
最关键的，是打头那辆车的车头部分。原本笨拙难用的整体转向木架不见了，取而代之的是一个看起来复杂得多、也精巧得多的金属与硬木混合结构——一个原始的“转向架”。
两根粗短的铁制立轴，被牢牢固定在车头前部两侧，顶端通过一个看起来歪歪扭扭、用铁棍和厚木块拼成的梯形框架连接。这个梯形框架的两端，又各自通过一个简易的铁轴套，连接着两个前轮的车轴。如此一来，推动或拉动那个梯形框架，就能通过几何关系，带动两个前轮以略有差异的角度同时转向！
这就是秦战苦思冥想、结合“圆规腿”的简陋比喻，和黑伯他们用废料堆里挑出来的边角铁件、反复敲打调试了不知多少遍，才勉强捣鼓出来的“阿克曼转向机构”的原始版本。粗糙、丑陋，充满了手工打造的瑕疵和不稳定感，但……它确实能动，而且初步解决了两个前轮转向不同步、互相别劲的致命问题。
车体下方，后轮的承重也做了改进。没有秦战设想中那么理想的独立轴座，但黑伯将后轮车轴缩短，两端嵌入加厚的、内衬了铁片的硬木“轴承盒”中，再将这两个“轴承盒”用更粗壮的木方和铁箍，直接固定在车板底部两侧。虽然还是刚性连接，减震几乎没有，但至少分散了部分受力，对车轴的直接压力小了些。
此刻，三辆车的车板上，已经装满了东西。不是模拟的沙袋，而是实打实的物料——打头的车上，堆着小山般的、用于锻造甲片的优质熟铁锭，在阳光下泛着青灰色的冷光；中间的车，码放着整齐的、用于衬垫甲胄的厚麻布捆，散发出植物纤维特有的微涩气息；最后一辆车，则载着几大桶刚刚按新标准验收合格的生漆，浓烈的气味即便隔着距离也能隐约闻到。每辆车的载重，都远远超过了普通牛车的极限。
黑伯站在车列最前方，身上那件油污发亮的皮围裙都没脱，花白的头发被风吹得有些凌乱。他一只手扶着那粗糙的转向梯形架，另一只手微微颤抖着，不是冷，是紧张，也是兴奋。他布满血丝的眼睛死死盯着前方的轨道，嘴唇抿成一条坚硬的直线。周围，参与制作的工匠们，以及闻讯赶来的猴子、百里秀，还有不少工坊里休班的匠人、学徒，围成了一大圈，屏息静气，目光都聚焦在这列怪模怪样的“火车”上。
阳光把人们的影子拉得很长，空气里混合着铁腥、漆味、木头和泥土的气息，还有一种无形的、绷紧的期待。
“大人……”黑伯转过头，看向站在人群最前面的秦战，声音干涩。
秦战深吸了一口清冷而充满各种气味的空气，点了点头：“开始吧。”
黑伯深吸一口气，对旁边早就准备好的八名精壮工匠挥了挥手。那八人立刻上前，两人一组，分别站到了三辆车两侧预留的推杆位置。最前面还有四个工匠，准备辅助控制转向架。
“起！”黑伯低吼一声。
八名推车工匠同时发力，喉咙里发出用力的闷哼。车列先是纹丝不动，车轮似乎被轨道微微卡住。一个工匠连忙用撬棍别了一下车轮。
“嘎啦——吱呀——”
一阵令人牙酸的摩擦和木材承重的呻吟声响起，沉重的车列猛地向前一窜，动了！
包铁的车轮碾过略带湿滑的木轨，发出“沙沙”的、不同于泥土路摩擦的声响。推车的工匠们立刻感觉到不同——阻力虽然依旧巨大，但方向明确，只要沿着轨道向前用力即可，无需担心车轮偏斜、陷入泥坑。更让他们惊讶的是，当车列需要沿着轨道一个预设的、不大的弯道转向时，前面控制转向架的四个工匠，按照黑伯这几日反复训练的步骤，一起扳动那个梯形框架！
“咯吱……嘎……”
转向架发出刺耳的金属摩擦和木头挤压声，听起来随时会散架。但奇迹般的是，两个前轮真的开始转动！虽然转动得有些滞涩，角度也未必完全符合秦战画的那个“圆规腿”理论，但它们确实在协同转向！沉重的车头，带着后面两辆车，缓缓地、笨拙地，却又是确凿无疑地，沿着弧形的木轨，画出了一道歪歪扭扭的曲线！
“转了！它转了！没散架！”人群中爆发出第一声难以置信的惊呼。
“看！那俩轮子转得不一样！里面的那个转得多些！”有眼尖的匠人喊道。
“动了！真的能拉着这么多东西拐弯！”更多的人反应过来，声音里充满了震惊和狂喜。
推车的工匠们受到鼓舞，更加卖力。车列的速度逐渐提升，虽然依旧缓慢，但平稳地行驶在笔直的轨道上时，竟给人一种前所未有的、沉重的“流畅感”。阳光照在包铁车轮上，偶尔与木轨上的铁条加固处摩擦，迸溅出几点微弱的火星，在深色的木轨背景下一闪而逝。
百丈的距离，对于这个沉重而新生的组合来说，似乎格外漫长。但最终，在所有人的注视下，第一列“火车”——由三辆重型四轮轨道车组成的车队，载着数千斤的物料，完成了从启动、直线行驶、到转弯、再回到原点的首次闭环测试！
当车列稳稳停在起点附近时，现场先是一片诡异的寂静，只剩下推车工匠们粗重的喘息声和车轮停止转动后的余音。然后——
“成了！娘的！真成了！”黑伯第一个吼了出来，声音嘶哑破裂，他猛地松开扶着转向架的手，那手因为过度用力而微微痉挛。他转过身，布满皱纹和烟灰的老脸上，眼眶竟然有些发红，他胡乱用脏袖子抹了一把脸，也不知是擦汗还是擦别的什么。
“噢——！”震天的欢呼声骤然爆发！工匠们，无论老少，都像孩子一样蹦跳起来，互相捶打着肩膀，脸上洋溢着纯粹而巨大的成就感。猴子更是兴奋得直接跳上了中间那辆车的车板，挥舞着手臂嗷嗷叫，差点从摇晃的车板上摔下来，引来一阵善意的哄笑。
百里秀站在秦战身边，静静地看着这热烈到近乎混乱的场面，清冷的眼眸中也漾开了一丝浅浅的、真实的波澜。她指尖的玉珏轻轻相碰，发出清脆悦耳的声响，仿佛在为这成功的噪音伴奏。
秦战没有像其他人那样欢呼。他长长地、缓缓地吐出了一口一直憋在胸口的浊气，感觉心脏在胸腔里有力地跳动，带着一种久违的、混合着巨大压力和暂时释放的悸动。成功了！虽然只是最初步的、距离实用还有无数改进空间的成功，但最关键的原理验证通过了！这条用木头和少量铁条铺就的“路”，配上这丑陋却有效的“车”，真的能创造出远超传统的运输能力！
他走上前，来到车列旁。黑伯正像个得到新玩具的孩子，不顾形象地趴在地上，检查车轮与轨道的磨损，又去拨弄那简陋的转向架，嘴里念念有词：“这里……这里还得加个铁箍……摩擦太大了，得想法子减……转向还是太沉，得看看能不能加点滑石粉……”
“黑伯，辛苦了。”秦战蹲下身，拍了拍老人沾满泥土和油污的肩膀。
黑伯抬起头，眼睛亮得吓人，咧开嘴，露出被烟熏得发黄的牙齿：“小子！看见没？！咱们捣鼓出来了！这玩意儿……这玩意儿真他娘的能行！”他激动得有些语无伦次，“就是这木头轨道，损耗太大！你看这轮子磨的，还有这转弯的地方，木头都压出印子了！跑不了多少趟就得修！还有这车，太重，转向费劲，载重还能不能再加也难说……”
问题立刻如潮水般涌来，但此刻听在黑伯和秦战耳中，却不再像之前那样令人绝望，而是变成了一个个可以攻克的具体目标。
“记下来。”秦战对不知何时也凑过来的“狗子”——那个在学堂表现出数学天赋的流民孩子说道，“车轮外圈铁皮磨损情况、轨道各段（尤其是弯道）受压变形情况、转向所需力道、不同载重下的推行速度……全部测量，记录下来。”
狗子用力点头，手里紧紧攥着一块炭笔和几张粗糙的纸，眼神里充满了跃跃欲试的光芒。
秦战站起身，对渐渐平息下兴奋情绪的工匠们朗声道：“兄弟们！今天，咱们看见了！这条路，这种车，是走得通的！它能帮咱们把更多、更重的军械物资，更快地送到该去的地方，送到北境兄弟的手里！这功劳，是大家伙儿的！”
人群再次发出欢呼。
“但是！”秦战话锋一转，声音提高，“这还只是个开始！就像黑伯说的，问题还一大堆！木头轨道不耐用怎么办？车太沉拉不动怎么办？怎么让它跑得更远、拉得更多？这些，都得靠咱们接下来，继续琢磨，继续改进！”
他目光扫过众人：“从今天起，成立‘轨道车改进组’，由黑伯总负责。需要什么物料、人手，直接报上来！咱们的目标，不仅仅是在这百丈空地上跑通，是要造出真正能用在从工坊到码头、甚至更远地方的、结实耐用的轨道和车！”
工匠们群情激昂，纷纷应和。
秦战又转向百里秀和猴子：“秀先生，轨道全线勘察和征地事宜，加紧进行。猴子，配合黑伯，保障改进组所需。另外，今天测试成功的事情，暂时不要大肆宣扬，尤其不要传到冯御史耳朵里细节。”
百里秀会意点头：“明白。冯御史那边，只报‘运输器具试验略有进展’即可。”
秦战走到车列旁，抚摸着那粗糙冰冷的车板，感受着木头和铁器传递过来的、沉甸甸的质感。阳光照在他侧脸上，勾勒出坚毅的轮廓。他知道，这只是万里长征第一步。但这一步，至关重要。它证明了方向没错，证明了那些超越时代的构想，能够在这片古老的土地上，砸开一条缝隙。
远处，渭水码头的方向，依稀能看到船只的桅杆。更远处，是灰蒙蒙的、通往北方的天际。
这列笨拙的“火车”，终究会拉着他的希望和沉重的责任，驶向那里吗？
他抬起头，望了望湛蓝的天空。一只孤雁，正排着不规则的队伍，奋力向南飞去。
冬天，真的来了。而有些东西，必须在冬天里，拼命生长。
（第二百七十章 完）