田老三那鲜红指印带来的震动尚未完全平息，另一项关乎栎阳命脉的工程，已然在秦战的规划下，艰难地拉开了序幕——水利。
相较于集中在官署后方、争议巨大但范围有限的沤肥池，水利工程的规模要大得多，涉及的范围也更广。秦战选定的，是一条流经栎阳城西、名为“沮水”的支流河道。这条河水量不算丰沛，河道也有些淤塞，每逢春夏雨水稍多便容易漫溢，而稍遇干旱则迅速见底，如同一个脾气乖戾的病人。秦战的计划是清理拓宽部分淤塞严重的河段，并在关键处修建几座简易的、用以调节水量和尝试驱动未来水排或水锤的堤坝与水闸。
这工程，比挖坑更耗人力，也更需要技术。
连日来，沮水河畔一片喧闹。被征发来的民夫，以及部分轮换休整的兵卒，在划定的工段上忙碌着。初春的河水依旧冰冷刺骨，不少人挽着裤腿站在及膝的河水里，用简陋的簸箕、箩筐，甚至直接用手，将河底的淤泥、砂石搬运到岸上。号子声、铁锹镐头与河滩卵石的碰撞声、监工吏员的吆喝声，混杂着河水的流淌声，构成了一幅艰苦却充满生机的画面。
空气中弥漫着河水的腥气、淤泥的土腥味，以及民夫们身上散发出的汗味。岸边堆积的黑色淤泥，在阳光下散发着潮湿的气息。
二牛带着一队兵卒，主要负责一段河道拐弯处的清淤工作。这里水流相对平缓，但淤泥也积得最深。
“都加把劲！把这旮沓掏干净了，回头水流通畅了，咱们下游那片荒地没准儿就能引水灌溉了！”二牛抹了把溅到脸上的泥点子，粗声粗气地鼓动着。他自己也跳进了齐大腿深的冰冷河水里，跟手下一起，用特制的长柄铁铲，奋力地将那黏稠乌黑的河底淤泥一铲一铲地挖起来，甩到岸上。冰冷的河水浸透了他的裤腿，寒意如同细针般往骨头缝里钻，但他浑然不觉，反而干得浑身冒热气。
进度比预想的要慢。这河底的淤泥黏性极大，里面还夹杂着不少碎石和腐烂的芦苇根，清理起来十分费力。
“他娘的，这淤泥咋跟糍粑似的，这么黏脚！”一个兵卒抱怨着，费力地从泥里拔出脚，靴子差点被吸掉。
二牛正要骂他两句，忽然，他感觉脚下的铁铲碰到了什么硬物，发出了“喀啦”一声异响，不像是石头。
“嗯？啥玩意儿？”他嘟囔一声，弯下腰，伸手在浑浊的泥水里摸索起来。周围的几个兵卒也好奇地围了过来。
很快，二牛从那黏滑冰冷的淤泥里，捞出了一个长条状的、裹满了黑泥的东西。他拿到河水里粗略地晃了晃，冲掉表面的泥浆，那东西露出了大致的轮廓。
周围瞬间安静了下来。
那不是什么石头，也不是烂树根。
那赫然是一截……人的大腿骨！苍白中带着被水浸泡多年的灰黄色，骨骼的形态清晰可辨，上面还沾着几缕黑乎乎、如同水草般黏连的腐殖物。
二牛的手僵住了，他瞪着手里那截冰凉梆硬、触感滑腻的骨头，脸上的横肉抽搐了一下。
这还没完。
几乎是同时，旁边另一个兵卒也惊呼起来：“这……这里也有！”
“俺这儿也有！是……是头骨！”
短短时间内，就在这方圆不到几丈的河底淤泥里，竟然接连挖出了七八具零散的人骨！有的相对完整，有的已经碎裂，无一例外，都裹挟着岁月的痕迹和河泥的腥臭，静静地躺在那里，空洞的眼窝仿佛在凝视着天空。
挖出尸骨，在这年头并不算特别稀奇。战乱、饥荒、瘟疫，野外沟壑中曝尸荒野者不知凡几。但在这个节骨眼上，在这个被寄予厚望、被视为能给栎阳带来生机的水利工地上，一下子挖出这么多具尸骨，意义就完全不同了。
一股无形的、冰冷的寒意，瞬间取代了河水的冰冷，沿着每个人的脊梁骨爬了上来。
刚才还热火朝天的工地，像是被瞬间冻住。号子声停了，工具碰撞声停了，所有人都停下了手中的活计，目光惊疑不定地聚焦在那堆被随意抛在岸边的、白森森的人骨上。
“是……是白骨……”
“这么多……这得是……”
“俺就说这地方邪性！怪不得河道老堵！”
“是水鬼！肯定是惊扰了河里的水鬼了！”一个上了年纪的老民夫，声音发颤，脸上血色尽褪，指着那堆骨头，眼神里充满了恐惧，“挖了它们的‘家’，它们要发怒了！这工程……这工程不能再干了！再干下去，要出大事的！整个栎阳都要遭殃！”
“水鬼”两个字，像是一滴冷水滴进了滚油锅，瞬间在人群中炸开！
恐慌如同瘟疫般迅速蔓延。
“水鬼索命啊！”
“快跑！不能干了！”
“触怒了鬼神，要降灾的！”
民夫们骚动起来，纷纷丢下手中的工具，惊慌失措地向后退却，想要逃离这段河道。有人甚至已经跪了下来，朝着河水不住地磕头，嘴里念念有词，祈求宽恕。监工的吏员们试图弹压，但他们的声音在巨大的恐慌面前显得如此苍白无力，连他们自己的脸上也带着掩饰不住的惊惧。
现场一片混乱。
二牛还愣愣地站在河水里，手里攥着那截大腿骨，看着瞬间失控的场面，有些不知所措。他是不怎么信这些神神鬼鬼的，在边关死人见得多了，但眼前这情形，显然不是他靠蛮力能解决的。
“都慌什么！”一个沉稳的声音响起，带着不容置疑的力量，压过了现场的嘈杂。
秦战到了。
他显然是接到了急报，匆匆从官署赶来的，身上还穿着那件半旧的皮甲。他的目光第一时间就落在了岸边那堆显眼的白骨上，眉头瞬间锁紧，然后又扫过惊慌失措的人群。
他没有立刻发表长篇大论，而是径直走到那堆白骨前，蹲下身，丝毫不避讳那浓烈的泥腥味和死亡的气息。
他伸出手，没有戴任何手套，直接拿起了一块相对完整的头骨。那骨头入手冰凉、粗糙，带着河水长期浸泡后的特殊质感，空洞的眼窝仿佛深不见底。
他仔细地查看着骨头的颜色、断裂的痕迹，甚至用手指抹去一些附着物，观察骨质的细节。
所有人都屏住了呼吸，看着他这“亵渎”死者遗骸的举动，眼神里充满了恐惧和不可思议。
片刻之后，秦战站起身，将头骨轻轻放回原处。他的脸上没有任何表情，只有一种深沉的凝重。
他转过身，面向骚动不安的人群，声音不大，却清晰地传入每个人的耳中：
“看骨头的颜色和磨损程度，这些人，死了至少十几年，甚至几十年了。”
他顿了顿，目光扫过那些跪地祈祷的人。
“你们觉得，他们是‘水鬼’？”
没人敢回答，只有恐惧的喘息声。
秦战的声音陡然提高，带着一种压抑着的、却汹涌澎湃的情感：
“那我告诉你们！他们不是水鬼！”
他指向那堆白骨，手指坚定有力：
“他们，很可能就是几十年前，像你们一样，在这片土地上挣扎求活，最后却死于战乱，或者饿死、病死的栎阳先民！是你们的祖辈！父辈！”
这话如同惊雷，在每个人脑海中炸响！
“他们曝尸荒野，无人收殓，被河水冲入河道，沉入淤泥！他们的魂魄若有知，会希望看到他们的后人，继续因为一条淤塞的破河，年年担忧水患，岁岁难得温饱吗？！”
秦战的声音带着一种痛彻心扉的质问：
“会希望看到他们的子孙后代，因为他们几具枯骨，就吓得放弃能让家园变得更好的机会吗？！”
他猛地转身，再次面对那堆白骨，声音低沉下去，却带着一种不容置疑的决绝：
“若这世上真有鬼魂——”
他弯下腰，不再用手，而是脱下自己的外袍，小心翼翼地将那些散落的白骨，一块一块，郑重地收敛起来，用衣袍包裹好。
“——那他们也是饿死的冤魂！是渴望这片土地能长出更多粮食、能让他们的后代活下去的冤魂！”
他捧着那包沉甸甸的骨头，直起身，目光如炬，看向所有人：
“我们今天修这水利，疏通这河道，不是为了触怒谁！”
“是为了让以后的栎阳人，能少饿死几个！少几个像他们一样，死了连个埋骨之地都没有！”
“我们是在完成他们生前未能实现的愿望！”
“他们若在天有灵，只会保佑我们！保佑这工程顺利！保佑栎阳，风调雨顺，五谷丰登！”
他捧着那包白骨，如同捧着一座山岳，一步步走向岸边一处地势较高、相对干燥的地方。
“取工具来，就地挖坑，深埋立碑！”他沉声下令，“就让他们，亲眼看着，这沮水河，是怎么变成咱们栎阳的福水！”
老兵们首先反应过来，二牛吼了一声，立刻带人拿着工具上前，在秦战指定的地方，奋力挖掘起来。
民夫们呆呆地看着这一幕，看着郡守亲自收敛白骨，听着他那番震耳欲聋的话语。恐慌，在另一种更强大的、名为“希望”和“责任”的情感冲击下，开始缓缓消退。
没有人再吵闹，没有人再逃跑。
只有沉重的呼吸声，和铁器破土的闷响。
当那座小小的坟茔隆起，一块简陋的木牌插上，上面由秦战亲手刻下“栎阳先民之墓”几个歪斜却有力的字时，夕阳的余晖正洒在沮水河上，泛起粼粼金光。
秦战站在坟前，沉默良久。
他知道，鬼神之说的阴影并未完全散去，它依然潜伏在许多人的心底。
但他更知道，今天，他用行动和话语，为这水利工程，也为栎阳的变革，暂时竖起了一道屏障。
他转过身，看着渐渐恢复秩序、但气氛已然不同的工地，看着那些眼神复杂却不再只有恐惧的民夫，低声道：
“继续干活。”
然后，他望向西边那轮即将沉入地平线的血色残阳，用只有自己能听到的声音，轻轻补了一句：
“老家院子里的石榴树，也不知道发芽了没有……”
（第二百零八章 完）