踏入烽燧大门，仿佛一步从尚有余温的晚秋，跨入了阴冷彻骨的严冬。不是温度计上的变化，而是一种弥漫在空气中，粘稠得几乎能用手抓到的、名为“绝望”的气息。
门内的空间比从外面看显得更加逼仄。一个不大的院子，地面是夯土，但因为缺乏维护，早已坑洼不平，积着前些日子雨水留下的泥泞，混合着某种可疑的深色污渍，散发出一股土腥、霉烂和隐约尿臊混合的怪味。几件破烂的皮甲、断裂的矛杆像垃圾一样被随意丢弃在角落，上面覆盖着一层灰扑扑的尘土。
院子四周是依着山势用石头和泥土垒砌的低矮营房，门窗大多歪斜破损，用草席或破布勉强遮挡着。几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的戍卒从那些黑洞洞的门口探出头来，眼神里没有好奇，只有一种近乎野兽般的警惕和深深的麻木。他们的脸上看不到血色，只有被风沙长期侵蚀留下的粗糙纹路和污垢，眼窝深陷，嘴唇干裂。
秦战的目光扫过这些“守军”，心头像是被一块浸透了冰水的破布狠狠抽了一下。这哪里是士兵？这分明是一群刚从坟墓里爬出来的活尸！他甚至可以想象，如果蛮族此刻冲进来，这些人恐怕连举起武器的力气都没有。
“都……都出来！上官到了！集合！” 那个在门口打哈欠的戍卒，似乎是这里的什长，扯着嗓子喊了一声，声音有气无力，像是在驱赶一群不情愿的羊。
稀稀拉拉，磨磨蹭蹭，从各个营房里又钻出来二十多人，加上门口的，凑在一起，勉强四十人左右。他们歪歪扭扭地站在一起，大多数人连站直都费劲，眼神躲闪，不敢与秦战他们对视。身上的皮甲破烂得遮不住身体，手里的武器更是五花八门，长矛的木杆开裂，青铜剑锈迹斑斑，甚至有人手里拿着的，是一根一头削尖了的粗木棍。
秦战带来的百名精锐，此刻如同一群误入乞丐窝的贵族，显得格格不入。他们挺直腰板，甲胄鲜明，武器精良，眼神锐利，与对面那群“叫花子兵”形成了惨烈而刺眼的对比。二牛忍不住低声骂了一句：“操！这他娘的是守烽燧的兵？老子当年在边关当新兵蛋子的时候，都比他们强十倍！”
百里秀悄无声息地挪到秦战身侧，低语道：“主上，情况比预想的更糟。士气低迷，物资匮乏，恐难堪大用。”
黑伯则已经皱紧了眉头，目光越过这些戍卒，投向那些破败的营房和更后方那座灰黑色的烽燧主楼，喃喃道：“这地方……能住人？能防守？”
荆云不知何时已经脱离了队伍，如同影子般在院子四周和通往燧顶的石阶附近游走了一圈，无声地回到秦战身后，吐出三个字：“无埋伏。”
秦战深吸了一口气，压下心头的烦躁和一丝寒意。他知道，抱怨和愤怒解决不了任何问题。他看向那个一脸麻木的什长，尽量让自己的语气平和一些：“你叫什么名字？这里现在谁负责？”
那什长愣了一下，似乎没料到这位看起来年轻得过分的“上官”会先问这个，迟疑了一下才答道：“回……回大人，小的叫王老栓。这里的百夫长……上个月害瘟病，没挺过去，死了。现在……现在没啥人负责，就小的……算是管点事。” 他的声音越来越低，带着一种认命般的颓丧。
百夫长病死了，无人接替，一群残兵败将在这绝地里自生自灭。秦战几乎能勾勒出这幅画面。
“王老栓，”秦战重复了一遍这个名字，点了点头，“带我们去看看库存的军械和粮秣。”
王老栓似乎有些不愿意，磨蹭了一下，但在秦战平静却不容置疑的目光注视下，最终还是转过身，佝偻着背，走向院子角落一个看起来稍微完整些的石屋，那门上挂着一把锈迹斑斑、几乎看不出原貌的铁锁。
他从怀里摸索了半天，掏出一把同样锈蚀的钥匙，费了半天劲，才“咔哒”一声把锁打开。推开木门，一股更浓郁的、混合着陈腐谷物、铁锈和灰尘的沉闷气味扑面而来，让人忍不住想打喷嚏。
屋里很暗，只有门口透进去的一点光。秦战示意二牛举着火把跟进去。
火光驱散了部分黑暗，也照亮了屋内的景象。
所谓的军械库，空空荡荡。靠墙立着几排歪斜的木架，大部分架子都是空的。只有角落里堆着寥寥几十捆箭矢，箭杆粗糙，不少已经变形，箭簇是劣质的青铜，上面布满绿色的铜锈，用手一摸，都能蹭下一手铜绿。旁边扔着几把弩机，弩臂上布满裂纹，弓弦松弛，机括处也锈蚀得厉害，能否顺利击发都是个问题。
“就……就这些了。”王老栓的声音在昏暗的光线里显得更加微弱，“前年倒是补充过一次，后来……后来就没了。”
二牛用脚踢了踢那堆箭矢，发出哗啦的响声，他拿起一支，用手指弹了弹箭簇，鄙夷道：“这玩意儿？射出去能扎透皮子不？怕是连兔子都射不死！”
秦战没说话，走到那堆弩机前，拿起一把，入手沉重，却是一种死气沉沉的重量。他试着扳动弩机，果然，锈蚀的机括发出艰涩的“嘎吱”声，纹丝不动。他放下弩机，目光扫过空荡荡的库房，心沉了下去。这点破烂，别说抵御大规模进攻，就是对付小股马贼，都够呛。
“粮食呢？”秦战转向王老栓。
王老栓指了指库房最里面几个半人高的陶瓮和堆在地上的几个麻袋。
秦战走过去，掀开一个陶瓮的盖子，一股带着霉味的谷物气息冲了出来。瓮里的粟米颜色暗淡，里面混杂着不少沙砾和稗子。他又用随身的小刀划开一个麻袋，里面是同样质量低劣的黍米，而且数量少得可怜。
“这些粮食，够你们吃多久？”秦战问。
王老栓掰着手指头算了算，低声道：“省着点……掺点野菜树皮，大概……还能撑半个月。”
半个月！秦战带来的队伍也有百余人，加上原有的四十人，这点粮食，恐怕连五天都撑不到！
百里秀不知何时也走了进来，她没用火把，而是借着门口的光，仔细查看了那些粮食，甚至用手指捻起几粒粟米看了看，又放在鼻尖嗅了嗅。她的眉头微微蹙起，低声道：“发霉，掺沙，乃军中常弊。以此充饥，士卒无力，何谈守土？”
黑伯也跟了进来，他没看军械和粮食，而是用手敲打着库房的墙壁和支撑的梁柱，又蹲下身看了看地面，摇头道：“这屋子也快不行了，墙根潮得厉害，梁柱有虫蛀，再来几场大雨，怕是要塌。”
一种无力感，如同冰冷的潮水，慢慢浸透着秦战带来的每一个人。他们怀揣着改良军械、验证新法的热情而来，面对的却是一个即将从内部腐烂坍塌的烂摊子。
就在这时，院子外面传来一阵骚动和争吵声。
“凭什么不让我们进去？我们要见新来的大人！”
“就是！凭什么他们能吃干的，我们就得喝稀的啃树皮？”
“把粮食交出来！”
秦战脸色一沉，大步走出库房。只见院子里，那几十个戍卒不知何时围拢了过来，情绪激动，推搡着试图阻拦他们的二牛和几名精锐士卒。他们眼中不再是麻木，而是被饥饿和绝望点燃的、一种近乎疯狂的光芒。
“干什么！都想造反吗？！”二牛怒吼道，手已经按在了刀柄上。他带来的士卒们也立刻结成阵势，刀锋出鞘半寸，寒光闪闪，气氛瞬间剑拔弩张。
那些戍卒被这阵势吓住了一下，但看到库房里那少得可怜的粮食，以及秦战他们这些“外人”，那股怨气又顶了上来。一个胆子大些的，梗着脖子喊道：“大人！你们来了，有粮食，有肉干！我们呢？我们守在这鬼地方一年多，吃的猪食都不如！今天要不分粮，大不了……大不了大家一起死！”
“对！分粮！”
“不分粮就拼命！”
群情激奋，局面眼看就要失控。
王老栓吓得脸色惨白，躲在秦战身后，哆哆嗦嗦道：“大……大人，他们……他们是饿急了……”
秦战看着眼前这些因为长期饥饿而面目扭曲、眼冒绿光的戍卒，他们与其说是士兵，不如说是一群被逼到绝境的野兽。高压弹压或许能暂时平息，但必然埋下更深的祸根，甚至可能引发营啸。
他抬起手，制止了二牛进一步的动作。
他没有呵斥，没有讲大道理，只是目光平静地扫过每一个激动的戍卒的脸，然后，做出了一个让所有人都意想不到的举动。
他转身，走回库房，从那个刚刚划开的麻袋里，抓起一把混杂着沙砾和霉味的黍米，然后又走出来，摊开手掌，将那把黍米展示在所有人面前。
黍米粗糙，颜色晦暗，沙砾在其中清晰可见。
秦战的声音不高，却异常清晰地传遍整个院子，带着一种冰冷的质感：
“你们说的粮食，就是这个？”
他顿了顿，目光如刀，刮过那些戍卒的脸。
“掺了一半沙土，发着霉，连牲口都不一定乐意吃的东西。”
“你们就为了这个，要跟自己人动刀子？”
他的话，像一盆冰水，浇在了那些被饥饿冲昏头脑的戍卒头上。他们看着秦战掌中那明显无法下咽的粮食，激动的情绪像是被戳破的气球，瞬间泄了下去，取而代之的是一种更深的、无处发泄的委屈和绝望。
有人开始低声啜泣，更多的人则是茫然地站在原地，像是一群被抽走了灵魂的木偶。
秦战将手中的黍米扔回地上，拍了拍手，语气依旧平静，却带着一种不容置疑的力量：
“听着。”
“我，秦战，奉王命来此，不是来抢你们这点猪食的。”
“我是来带你们活下去的，是来让戊-17不再是人见人嫌的粪坑，是来让蛮崽子不敢再轻易招惹我们的！”
他指向库房的方向：“那里的破烂，不够！这里的围墙，不牢！你们现在的样子，不行！”
他的声音陡然提高：“但是，从今天起，这些东西，都会变！”
“我会让你们吃饱！穿暖！拿起能杀敌的利刃！守住我们脚下的土地！”
“前提是，你们得先把你们那点为了口猪食就要拼命的出息，给我收起来！把你们还有点力气的骨头，给我挺直了！”
院子内外，一片寂静。只有风声呜咽，以及火把燃烧时偶尔发出的噼啪声。
那些戍卒呆呆地看着秦战，看着他年轻却坚毅的面容，听着他掷地有声的话语，麻木的眼神里，似乎有极其微弱的火星，开始闪烁。
秦战不再看他们，转向二牛，沉声道：“把我们带来的粮食，分出三成，立刻架锅造饭！今晚，所有人，包括他们，”他指了指原来的戍卒，“一起吃一顿热乎的，管够！”
二牛愣了一下，有些迟疑：“头儿，咱们自己的粮食也不多……”
“执行命令！”秦战打断他，语气不容置疑。
“是！”二牛不再犹豫，立刻带人去安排。
当大锅支起，干净的小米和肉干投入翻滚的热水中，散发出久违的、诱人的食物香气时，那些原戍卒们的眼神彻底变了。他们贪婪地吸着鼻子，看着那咕嘟咕嘟冒着泡的浓稠粥羹，喉咙不住地上下滚动。
希望，有时候就是这么简单，仅仅源于一顿能填饱肚子的饭。
秦战没有去看那锅粥，他转身，再次走向那座沉默而破败的烽燧主楼。
百里秀跟在他身边，轻声道：“主上，施恩虽能暂安人心，但非长久之计。粮食危机，仍是悬顶之剑。”
秦战脚步不停，目光锐利地扫视着烽燧的墙体结构和周边地形。
“我知道。”他低声道，声音里带着一种冰冷的决心，“所以，我们没时间慢慢来。”
“得让这些人，立刻动起来。”
“用汗水，换粮食。用劳动，换生机。”
他停在烽燧主楼的入口处，抬头望着那在暮色中如同巨兽残骸般的建筑。
“首先，得让我们自己，先在这‘粪坑’里，站稳脚跟。”
夜色渐浓，炊烟袅袅，食物的香气暂时驱散了戊-17上空弥漫的绝望。但每个人都清楚，这短暂的温暖与饱腹，不过是暴风雨来临前，脆弱的宁静。
蛮族在哪里？他们有多少人？何时会来？
内部的积弊，外部的威胁，如同交织的阴影，笼罩在每个人心头。
秦战抚摸着烽燧入口处冰冷而粗糙的石壁，感受着那上面岁月和战火留下的痕迹。
他的拳头，握紧了。
这一次，他要炼的，不只是钢。
（第六十二章 完）