赵老蔫那带着哭腔的、近乎崩溃的话语，像一根冰冷的针，刺破了工地表面那层勉力维持的平静外壳，也将秦战心中那根早已绷紧的弦，扯得嗡嗡作响。
内部动摇，往往比外部的压力更具毁灭性。
秦战没有立刻走过去，他依旧站在原地，高炉巨大的阴影笼罩着他，仿佛要将他吞噬。他能感觉到四面八方投射过来的目光，那些目光里，有关切，有担忧，有茫然，或许……也隐藏着和赵老蔫相似的恐惧。燃料问题像一块巨石压在每个人心头，一月之期如同悬颈利剑，时间的流逝带来的是与日俱增的绝望。
他深吸了一口冰冷的、带着泥土和烟火余烬气息的空气，强迫自己冷静。此刻，他不能乱，他是所有人的主心骨。
他转过身，脸上看不出喜怒，步伐沉稳地向着窝棚后声音传来的方向走去。二牛正瞪着牛眼，死死攥着赵老蔫的胳膊，防止他做出什么过激举动。猴子在一旁脸色铁青，而赵老蔫则是涕泪横流，浑身筛糠般抖动。
看到秦战过来，二牛急忙道：“头儿，老蔫他……”
秦战摆了摆手，示意二牛松开。他走到赵老蔫面前，没有斥责，也没有安慰，只是平静地看着他，看着这个被恐惧压垮了脊梁的中年人。
“老蔫，”秦战的声音不高，却清晰地传入在场每一个人的耳中，“你觉得，我们现在回头，还来得及吗？”
赵老蔫被他平静的目光看得有些发毛，哭声小了些，抽噎着，不敢回答。
“我们从边关出来，一路走到这里。”秦战的目光扫过围拢过来的众人，“软禁，流言，刺杀……哪一次不是九死一生？我们退过吗？”
众人沉默。那些血与火的记忆，瞬间涌上心头。
“现在，我们有了地，有了炉子，有了王命许可！”秦战的声音提高了一些，带着一种不容置疑的力量，“就因为燃料一时没解决，就因为有人暗中使绊子，我们就要自己先垮掉？就要像丧家之犬一样，灰溜溜地逃回去，或者……等着别人来砍我们的脑袋？”
他的目光再次落在赵老蔫脸上：“老蔫，你告诉我，就算你现在走了，你能去哪里？回边关？那边还会要一个临阵脱逃的兵吗？回老家？你的家乡，还能认出你这个离乡多年的游子吗？”
赵老蔫被问得哑口无言，脸色更加苍白。
“我们没有退路！”秦战斩钉截铁，声音在暮色中回荡，“从我们踏上这条路开始，就没有了！后退一步，就是万丈深渊！我们现在能做的，只有往前闯！闯出一条生路，闯出一个未来！”
他伸手指向那座巍峨的高炉：“炉子已经立起来了！这是我们用血汗夯起来的！它现在缺一把火，我们就想办法给它这把火！石炭不够好，我们就想办法把它变好！没有路，我们就自己蹚出一条路！”
他走到那堆试验“焦炭”失败后留下的、黑灰与半生不熟炭块混杂的废弃物旁，弯腰抓起一把，任由那黑色的粉末从指缝间簌簌落下。
“你们觉得我在瞎折腾？”秦战看着手中的黑灰，语气带着一种近乎偏执的坚定，“是，我们现在是失败了！但失败怕什么？边关炼铁，我们失败了多少次？炉子炸了多少回？最后不还是成了吗？！”
他猛地将手中的黑灰扬掉，目光灼灼地看向黑伯：“黑伯，我记得您说过，看火候，有时候就差那么‘一口气’。这炼焦……是不是也差在那‘一口气’上？密封？温度？还是时间？”
黑伯原本也对这“炼焦”之法将信将疑，但此刻被秦战的执着和眼前的困境所激，他那老匠人的倔强劲也上来了。他走到那失败的土坑旁，仔细观察着残留的痕迹，眉头紧锁。
“密封肯定有问题……温度也不均匀……”黑伯喃喃道，他忽然抬起头，看向那些烧制陶管和青砖的土窑，“或许……我们不该用挖坑闷烧的法子。能不能……用烧陶的窑来试试？把石炭像泥坯一样放进去，封死窑门，只留几个小孔控制进气，用烧陶的温度来‘烤’它？”
这个想法，如同黑暗中划过的又一道闪电！
秦战眼睛一亮！是啊，土坑难以控制，为什么不利用现有的、相对更成熟的陶窑技术？虽然陶窑的温度可能达不到完美炼焦的要求，但至少比土坑闷烧要可控得多！
“试试！立刻试试！”秦战毫不犹豫地下令。
希望，如同微弱的火苗，再次在众人心中点燃。原本有些涣散的人心，因为有了新的、具体的目标，而重新凝聚起来。
当下，所有人都行动起来。清理一座较小的陶窑，将筛选过的、块度相对均匀的劣质石炭小心地填入窑内，封堵窑门，只留下几个精心计算过大小的通气孔。黑伯亲自把控火候，指挥着添加燃料，观察着烟气的颜色和变化。
这一次，所有人的心都提到了嗓子眼。一双双眼睛紧紧盯着那沉默的陶窑，仿佛里面不是在烧石头，而是在熔炼他们的命运。
窑火熊熊，舔舐着窑壁，发出呼呼的声响。时间一点点过去，窑顶的通气孔中，最初冒出的是浓黑呛人的黄烟，带着刺鼻的硫磺味。渐渐地，烟雾的颜色开始变淡，变成青灰色，最后，只剩下几乎看不见的、带着些许特殊气味的淡淡青烟。
这个过程，持续了大半夜。
当东方天际泛起鱼肚白时，黑伯根据经验，下令撤火，但依旧保持窑门紧闭，让窑内的余温继续“焖”着那些石炭。
又等了将近半天，直到午后，窑体温度才降到大体可以触碰的程度。
开窑的时刻到了。
所有人都围了过来，屏息凝神。连赵老蔫都忍不住凑到前面，伸长了脖子。
秦战亲自上前，和黑伯一起，小心翼翼地用工具撬开封堵的窑门。
一股热浪夹杂着奇异的气味扑面而来。没有预想中的浓烟，也没有烧焦的糊味，而是一种……干燥的、带着些许金属般质感的焦香。
窑内，原本乌黑粗糙的石炭，消失了。取而代之的，是一块块银灰色、布满孔隙、闪烁着金属光泽的坚硬块状物！
成功了？！
秦战的心脏狂跳起来，他伸手拿起一块。入手沉甸甸的，比原来的石炭重，质地坚硬，敲击时发出清脆的声响。断面呈现出漂亮的银灰色蜂窝状结构。
“快！试试火！”黑伯的声音带着颤抖，迫不及待地吩咐。
二牛立刻拿来一些刨花和木柴，将一块新出炉的“焦炭”放在上面，点燃。
火焰腾起，与燃烧木柴或劣质石炭时完全不同。没有浓烟，只有淡蓝色的、稳定而灼热的火苗，安静却有力地燃烧着，散发出惊人的热量！
“成了！真的成了！”二牛第一个狂喜地吼叫起来，激动得原地蹦高。
“这火……这火真好！没烟！还这么旺！”猴子也兴奋得满脸通红。
黑伯拿着那块燃烧的焦炭，老手微微颤抖，眼中充满了难以置信的激动和自豪：“天佑……不，是人工！这是人工胜天！这玩意儿，比最好的木炭火还硬实！好！好啊！”
赵老蔫看着那稳定燃烧的蓝色火焰，看着周围人狂喜的脸，张了张嘴，最终什么也没说出来，只是默默地低下头，用袖子擦了擦眼角。
希望，在这一刻，如同这焦炭之火，真正被点燃了！
有了合格的燃料，所有人的干劲都被激发到了顶点。立刻开始大规模改造陶窑，批量生产焦炭。虽然效率依旧不高，但至少，看到了稳定的来源。
与此同时，高炉的最后准备工作也已完成。鼓风用的牛皮囊（这是少府按规制拨付的少数几样合格物资之一）被架设起来，通过秦战设计、用自产陶管连接的简易管道，对准了高炉下部的风口。精选的铁矿砂（这部分物料将作监倒是没敢太克扣，毕竟目标太明显）和石灰石（作为助熔剂）也按比例准备妥当。
万事俱备，只欠东风。
点火的日子，定在了次日清晨。这是计算好的时间，需要一整个白天来观察和控制炉况。
这一夜，几乎无人安眠。
第二天，当初冬的朝阳刚刚跃出地平线，将金色的光辉洒向渭水河畔时，那座沉默的巨物——高炉，周围已经站满了人。秦战、黑伯、二牛、猴子、赵老蔫，所有参与了建设的工匠、徒工、力役，甚至连负责警戒的荆云，都站在了不远处，目光聚焦于此。
炉前，堆放着引火的木柴和第一批宝贵的焦炭。
黑伯作为经验最丰富的匠宗，负责主持点火仪式。他神情肃穆，手持一支用油浸过的火把。秦战站在他身侧，能听到自己如同擂鼓般的心跳声。
“吉时已到——点火！”黑伯苍老而洪亮的声音响起。
火把被投入炉底的引火物中。
“轰！”
火焰瞬间升腾而起，贪婪地舔舐着木柴，很快引燃了上方的焦炭。橘红色的火光，透过风口的观察孔，映照在众人紧张而期盼的脸上。
“鼓风！”黑伯再次下令。
负责鼓风的几名壮汉，立刻用力压下牛皮囊的杠杆。
“呼——”
一股强劲的气流，通过陶管，猛地灌入炉底！
风助火势，火借风威！
炉内的火焰颜色骤然一变，从橘红转向更加炽热的黄白！呼呼的火啸声从炉内传来，仿佛巨兽从沉睡中苏醒，开始呼吸！一股灼人的热浪，夹杂着焦炭特有的、略带刺激性的气味，向四周扩散开来，驱散了冬日的寒意。
高炉，真正重燃了！
所有人都屏息凝神，紧盯着炉体的变化，倾听着炉内的声响。黑伯更是如同老僧入定，侧耳倾听着风声火啸，不时指挥调整着鼓风的节奏和力度。
时间在紧张的等待中缓慢流逝。炉体的温度逐渐升高，靠近了甚至能感觉到那股灼人的辐射热。投料口开始按照预定的节奏，加入混合好的铁矿砂和石灰石。
一切，似乎都在朝着好的方向发展。
然而，就在午后，炉况突然出现了波动。炉内的火焰声音变得有些沉闷，烟气也从淡青色变得有些发黑。
“不好！”黑伯脸色一变，“是‘料阻’了！矿石没能顺利熔融下落，堵住了！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼！高炉冶炼，最怕的就是悬料、结瘤！一旦处理不当，轻则冶炼失败，重则可能……炸炉！
关键时刻，秦战强迫自己冷静下来，他根据前世的记忆和黑伯的经验，快速判断：“减少鼓风！尝试用铁钎从风口探入，轻轻搅动，看能否疏通！”
二牛立刻带着人，冒着高温和可能喷火的风险，用长长的铁钎，小心翼翼地通过风口进行试探和疏通。
汗水，瞬间湿透了他们的衣衫。
一次，两次……炉内的火焰依旧沉闷。
紧张的气氛，几乎让人窒息。
就在所有人都感到绝望之时，炉内突然传来“轰隆”一声轻微的闷响，紧接着，那沉闷的火焰呼啸声陡然变得顺畅起来！烟气也重新恢复了正常的淡青色！
疏通成功了！
所有人都长舒了一口气，有种劫后余生般的虚脱感。
经过这个小插曲，接下来的过程顺利了许多。炉火持续稳定地燃烧着，不断地吞噬着投入的原料。
当夕阳再次西沉，将天边染成一片瑰丽的橘红色时，高炉已经持续燃烧了将近六个时辰。
所有人都疲惫不堪，但没有人离开。他们知道，最关键的时刻，即将到来。
黑伯站在出铁口前，神情凝重到了极点。他侧耳倾听了片刻，又用一根长长的铁钎，探入出铁口内预热的小坑（前炉）感受了一下温度。
终于，他转过身，对着所有翘首以盼的人，用尽全身力气，嘶哑地喊道：
“准备——出铁！”
（第五十四章 完）