黑暗。粘稠的，仿佛能挤出水的黑暗。
老鱼头最后那声戛然而止的惨嚎，如同烧红的烙铁，烫在每个人的耳膜上，久久不散。随之而来的咀嚼声，则像冰冷的锉刀，一下下锉刮着他们濒临崩溃的神经。
狭窄的孔洞深处，死一般的寂静笼罩着幸存者。只有压抑到极致的喘息，和三娘怀中丫蛋偶尔发出的、被死死捂住的呜咽。
油灯的光晕在哑巴手中颤抖，映照出几张惨白、麻木的脸。李老汉蜷缩在角落，眼神空洞，仿佛魂儿已经随着老鱼头一起被拖走了。三娘紧紧抱着丫蛋，眼泪无声地淌，身体却僵冷得像块石头。
哑巴靠着冰冷的岩壁，缓缓闭上眼，胸口剧烈起伏了几下。他伸出手，轻轻拂过衣襟上那个暗红色的手印——老鱼头最后留下的印记。再睁开眼时，那里面只剩下一种近乎冷酷的平静。他不能倒下，至少现在不能。
他举灯照向四周。这里似乎是流沙孔洞下方的一个天然岩脉断层，空间比上面那个腔隙稍大，但也仅能让人弯腰站立。空气污浊，带着流沙带来的金属腥气和更深沉的霉味。唯一的方向，是脚下这条不知延伸向何处的、狭窄而陡峭的岩石缝隙。
他蹲下身，检查了一下昏迷的陈渡。陈渡呼吸微弱，但还算平稳，胸口那片诡异的冰凉似乎沉寂了下去，只是脸色苍白得吓人。哑巴探手入怀，取出一个粗陶小瓶，倒出仅剩的几粒散发着辛辣气味的黑色药丸，犹豫了一下，撬开陈渡的牙关，塞了一粒进去。这是他仅有的、吊命的东西。
然后，他站起身，用灯光示意了一下向下的缝隙，对着三娘和李老汉，做了一个“必须走”的手势。他的眼神没有任何商量余地。
三娘看着那深不见底的黑暗，身体抖了一下，但想起老鱼头最后的嘶吼，她咬了咬下唇，用袖子狠狠擦掉眼泪，将丫蛋往怀里又紧了紧，默默点了点头。
李老汉眼神涣散，似乎没看见。哑巴走过去，用力推了他一把。李老汉一个趔趄，茫然地抬起头，看到哑巴那双冰冷的眼睛，打了个寒颤，终于也迟钝地点了点头。
没有时间哀悼，没有时间恐惧。生存的本能驱使着他们，像受伤的野兽，沿着这条唯一的、通向地底更深处的缝隙，艰难下行。
路极其难走。脚下是湿滑尖锐的岩石，需要手脚并用。哑巴在前，一手举灯，一手不时回身拉扯行动不便的李老汉，或者扶一把抱着孩子的三娘。每一步都小心翼翼，生怕弄出过大的声响，惊动上方那可能尚未远离的恐怖。
黑暗中，时间失去了意义。只有不断向下的攀爬，和粗重疲惫的喘息。
不知过了多久，前方的哑巴忽然停下脚步，侧耳倾听。
隐隐约约地，从缝隙下方，传来了一种新的声音。不是水声，也不是沙流声，而是……一种规律的、沉闷的金属撞击声？像是有人在用重锤敲打着什么，间隔很长，但持续不断。
哑巴脸上露出一丝疑惑，随即变得更加警惕。他示意后面的人放轻动作，自己则更加小心地向下探去。
又下行了一段距离，缝隙开始变得宽敞，前方甚至透出了一丝微弱的光亮！不是油灯的火光，也不是之前青铜遗迹的暗红光芒，而是一种……昏黄的、类似气死风灯的光晕。
金属撞击声也变得更加清晰。
哑巴打了个手势，让三娘和李老汉留在原地，自己则熄灭了油灯，如同鬼魅般，悄无声息地向前摸去。
他趴在拐角处，小心翼翼地向外窥视。
外面是一个巨大的人工开凿的洞窟，远比他们之前见过的任何地方都要规整。洞窟顶部悬挂着几盏昏黄的防风灯，光线勉强照亮了下方的景象。
那里，竟然是一个简陋的……码头？
一条宽阔的地下暗河在此流淌，河水黝黑，水势平缓。河边用粗糙的原木和石板搭建了一个小小的平台，平台边系着几条造型古怪的狭长木船，船身漆黑，没有任何标识。
而更让人心惊的是，码头上有人！
大约七八个穿着统一黑色劲装、腰间佩刀的精壮汉子，正沉默地将一些用油布包裹得严严实实的长条状箱子，从船上卸到码头旁停着的一辆包铁轮的木车上。那沉闷的撞击声，正是箱子落在车上发出的。
这些汉子动作麻利，神情冷峻，彼此之间没有任何交流，只有眼神和简单的手势，显然训练有素。他们绝非普通的山贼或者官兵，更像是一支纪律严明的私兵，或者……某个秘密组织的成员。
在码头靠近洞壁的一侧，还站着两个人。一个穿着灰色长衫、身形瘦削、背对着哑巴方向的老者，正低头看着手中一本册子。另一个则是个身材魁梧、穿着皮质护甲的光头大汉，抱着膀子，监督着卸货。
“……数目对了。”灰衫老者合上册子，声音沙哑干涩，像砂纸摩擦，“下一批，三日后，老地方。”
光头大汉点了点头，声音洪亮：“放心，误不了‘上面’的事。只是最近这水道不太平，听说漕运衙门的那帮鹰犬，还有几股不开眼的泥鳅，都搅和进来了。”
灰衫老者淡淡道：“些许杂鱼，翻不起浪。清理干净便是。主上的大事，不容有失。”
他们的对话声音不高，但在寂静的洞窟里，却清晰地传入了哑巴的耳中。
漕运衙门？几股泥鳅？主上？
哑巴的心沉了下去。他们似乎闯入了一个更大的、更危险的秘密之中。这些神秘人物，在这里利用地下暗河进行着某种隐秘的运输。
就在这时，那光头大汉似乎察觉到了什么，猛地转头，锐利的目光如同鹰隼般扫向哑巴藏身的缝隙方向！
“谁在那里？！”
一声厉喝，在洞窟中炸响！
所有卸货的黑衣汉子瞬间停下动作，手按刀柄，目光齐刷刷地投向这边！
哑巴心中剧震，知道自己暴露了！他毫不犹豫，转身就往回狂奔！
“抓住他！”光头大汉怒吼。
急促的脚步声和刀剑出鞘的声音立刻从身后追来！
哑巴冲回三娘和李老汉藏身之处，灯光下，他的脸色是从未有过的焦急和惊惶。他来不及解释，一手拉起几乎吓傻的李老汉，对着三娘用力挥手，指向他们来时的上方缝隙——必须回去！哪怕面对那流沙洞外的恐怖，也比落入这群神秘人手中强！
三娘看着哑巴从未有过的慌乱，又听到身后迅速逼近的脚步声，哪里还不明白发生了什么事。她抱着丫蛋，拼尽力气向上爬。
然而，带着一个孩子和一个魂不守舍的老人，他们的速度太慢了！
身后的脚步声和呼喝声越来越近，火把的光亮已经映亮了身后的通道！
“分开跑！”哑巴猛地将李老汉推向另一个方向的狭窄岔路，自己则拉着三娘，继续向上。
李老汉“啊”了一声，踉跄着跌入黑暗，不知所踪。
这短暂的阻隔为哑巴和三娘争取了一两息的时间。
他们拼命向上爬，已经能看到上方那个流沙孔洞透下的微弱天光，以及……孔洞外，那令人心悸的、湿滑粘腻的窸窣声似乎还在！
前有未知的恐怖，后有冰冷的刀锋。
绝境，从未离开。