疏导渠内阴暗潮湿，火把的光芒顽强地对抗着仿佛能吸收光线的浓重黑暗。脚下的路面不再平整，布满了碎石和塌陷的坑洼，两侧墙壁上那些古老的防水涂层大多剥落，露出后面粗糙的岩石本体，一些地方还渗着冰冷的、带着锈红色的水珠，在火光照耀下如同凝固的血泪。
空气里那股阴冷的、类似硫磺却又更加刺鼻的气息越来越明显，吸入肺中，带着一种轻微的灼烧感，让人喉咙发干，头脑也有些昏沉。
“这气味……不对劲。”钟伯皱着眉，用衣袖掩住口鼻，他是郎中，对气味尤其敏感，“像是……某种矿物燃烧，又混杂着……腐朽的东西。”
老鱼头举着火把，仔细察看着墙壁上渗出的锈红色水渍，用指尖蘸了一点，凑到鼻尖闻了闻，又捻了捻，脸色凝重：“是铁锈，还有……别的，说不上来，带着股腥气。”
陈渡被两人搀扶着，大部分重量都倚靠在他们身上，几乎是被拖着前行。他闭着眼，节省着每一分力气，但胸口的闷痛和那无处不在的阴冷气息，让他无法真正休息。他能感觉到，这渠道并非死寂，那诡异的气息如同活物，正从渠道的更深处，顺着岩石的缝隙，丝丝缕缕地弥漫上来。
又向前行进了约莫半个时辰，渠道开始出现岔路。一些更狭窄的、似乎是被水流冲击出来的天然孔洞出现在主渠道两侧，黑黢黢的，不知通往何方，那股阴冷的气息正是从这些孔洞中涌出得更为强烈。
“走哪边？”李二狗看着那些如同怪兽鼻孔般的孔洞，声音发颤。
老鱼头看向陈渡。陈渡勉强抬起眼皮，目光扫过那些岔路。他注意到，主渠道的地面上，隐约还能看到一些人工开凿时留下的、指向同一个方向的模糊凿痕。而那些天然孔洞周围，则布满了更多的锈红色水渍和某种滑腻的、暗绿色的苔藓。
“顺着……主渠……”陈渡声音微弱，但很肯定。观测记录中提到的是人工开凿的疏导渠，这些天然孔洞，更像是地脉能量自然逸散形成的裂隙，危险且未知。
众人依言，继续沿着主渠道向下。地势变得平缓，甚至开始微微向上倾斜，这让他们精神稍稍一振。向上，总比一直向下深入地狱要好。
通道也开始变得更加宽阔，两侧甚至出现了一些残破的石龛，里面空空如也，只有厚厚的积尘。在一些相对干燥的墙面上，他们再次发现了一些刻痕，不是那种漩涡锁链的复杂图案，而是一些简单的、如同计数般的划痕，以及一些歪歪扭扭、几乎无法辨认的字迹，似乎是很久以前，经过这里的人随手刻下的。
“丙辰年……七月……地动……”
“疏此渠三百丈……遇坚岩……”
“异响……心神不宁……”
这些零碎的信息，拼凑出当年在此劳作的工匠们的片段——他们对地动习以为常，开凿遇到困难，也被这地底深处的异常所困扰。
忽然，走在最前面的老鱼头停下脚步，举起火把，照着侧前方。“那是什么？”
只见在主渠道一侧，出现了一个巨大的、向内凹陷的石窟。石窟入口处散落着许多白森森的东西——是骸骨！不是一具两具，而是数十具，甚至更多！这些骸骨姿态各异，有的蜷缩在角落，有的匍匐在地，似乎都是在仓皇逃窜中死去的。他们的衣物早已腐烂，身边散落着一些锈蚀的工具和破碎的陶罐。
而在石窟的深处，火把光芒勉强照到的边缘，似乎矗立着什么东西，黑乎乎的，轮廓庞大。
“像是……一个祭坛？”钟伯眯着眼努力分辨。
陈渡心中一动，示意过去看看。
踏入石窟，那股阴冷的气息骤然加重，仿佛实质般压在每个人心头。脚下的骸骨被踩得咯吱作响，让人头皮发麻。石窟中央，果然是一个用黑色巨石垒砌的、约半人高的圆形祭坛。祭坛表面刻满了与外面“镇水枢”核心区域类似的漩涡锁链图案，只是更加古朴、粗犷。
祭坛上方空空如也，但在祭坛的基座周围，散落着一些已经碳化的木柴残骸，以及一些破碎的、似乎是玉器或青铜器的碎片。
“这里……死过很多人……”三娘声音发抖，紧紧抱着丫蛋，不敢去看那些骸骨。
“看这些骨头……”老鱼头蹲下身，用刀尖拨弄着一具相对完整的骸骨，“骨头发黑……像是中毒，或者……被什么东西侵蚀过。”
陈渡的目光则落在祭坛后方，那里的岩壁上，有一道巨大的、仿佛被什么东西硬生生撕裂开的裂隙！裂隙深处漆黑一片，那股最浓烈的、带着腥气的阴冷之风，正是从这道裂隙中源源不断地涌出！
难道这里才是“石髓”能量主要的逸散点之一？这个祭坛，是前朝用来祭祀或者试图安抚这地脉能量的？而这些死去的人，是祭祀的牺牲品？还是……试图关闭或封印这道裂隙，却失败了的人？
他感到胸口那早已与河图石产生过共鸣的旧伤，在此处隐隐传来一种冰凉的刺痛感，仿佛被这道裂隙中散发出的气息所刺激。
“不能久留。”陈渡沉声道，这里的诡异和浓烈的死气让他感到强烈的不安。
众人迅速退出石窟，继续沿着主渠道向上。离开那个祭祀石窟后，那股令人窒息的阴冷气息似乎减弱了一些，但并未完全消失。
渠道依旧向上，又走了约莫一炷香的时间，前方隐约传来了水声！不是地下暗河那咆哮的轰鸣，而是更加清脆的、潺潺的流水声！
“有水声！”李二狗惊喜地叫道。
有活水，往往意味着可能接近地表，或者与其他水系相连！
希望再次燃起，众人加快了些脚步。水流声越来越清晰，很快，他们来到了渠道的尽头。
这里是一个巨大的、半球形的洞窟，洞窟一侧的岩壁上，有一条宽约数尺的地下溪流奔涌而出，水流清澈，撞击在洞窟底部的乱石上，溅起白色的水花，发出欢快（在这死寂地底显得尤为珍贵）的声音。溪流然后沿着洞窟另一侧一个较低的出口流淌出去，不知所踪。
而在洞窟靠近溪流的干燥地面上，竟然生长着一些低矮的、颜色暗淡的蕨类植物，虽然看起来病恹恹的，但确实是活的植物！甚至还有一些小小的、类似萤火虫的发光飞虫在溪流上方盘旋，发出微弱的点点绿光。
这里的气息虽然依旧带着地底的阴凉，但那股令人不适的硫磺腥气几乎闻不到了，取而代之的是水流带来的清新和泥土的味道。
“我们……是不是……快到外面了？”三娘看着那些植物和飞虫，眼中充满了渴望。
老鱼头走到溪流边，用手捧起水尝了尝。“水是甜的，没问题！”他脸上也难得地露出一丝如释重负。
所有人都感到一种久违的松弛，仿佛终于从那无尽的黑暗和压抑中挣脱出来了一丝缝隙。他们围着溪流坐下，贪婪地喝着清甜的泉水，清洗着脸上的污垢和血迹。
陈渡也被搀扶着坐到一块相对平坦的石头上，钟伯用清水小心地帮他擦拭伤口，更换了干净的布条。冰凉的泉水刺激着伤口，带来一丝刺痛，却也缓解了那火烧火燎的灼热感。
他环顾这个洞窟，目光最终落在溪流奔涌出来的那个洞口。那里，是他们接下来要探索的方向。
“休息……一刻钟。”陈渡喘息着说道，“然后……沿着溪流……继续走。”
生机似乎就在眼前，但他心中那根弦却并未完全放松。这地底世界诡谲莫测，谁也不知道，这看似希望的溪流，最终会将他们引向何方。
他低头，看着自己胸前被泉水浸湿的衣襟，那里，曾经悬挂河图石的位置，仿佛还残留着一丝若有若无的温热。