老鬼那指向地面的轻轻一顿，像颗种子，落进了水虺心里那片被血与火灼烧过的焦土，悄无声息，却带着某种不容置疑的力量。他开始用一种新的目光，重新审视脚下这片被称作“南坡”的土地。
不再仅仅是窝棚、泥泞和挣扎求生的面孔，而是地形，是方位，是那些被日复一日的苦难所掩盖的细节。他拖着那条尚未痊愈的腿，走得慢，看得却比以往任何时候都仔细。
南坡背靠着一段不高却颇为陡峭的土崖，像一道天然的矮墙，挡住了北面来的大部分寒风。坡地顺势而下，直至河边，窝棚就杂乱无章地建在这斜坡上，小路如蛛网般纵横交错，确实易守难攻。靠近河岸的地方，土壤更加湿润，甚至能看到几处细微的渗水，在低洼处形成小小的、浑浊的水洼。
“麻杆，”水虺叫住正要去河边查看粘网的麻杆，“这南坡，最早是什么人住过来的？为啥选这儿？”
麻杆挠了挠头，被这突如其来的问题问住了：“这个……我也说不清，打我记事起就在这儿了。听老人们零碎提过，好像是很多年前，一批在漕运上犯了事、或者活不下去的船工、纤夫，被逼得没了去处，才在这乱岔河落脚。选南坡，大概是……因为这边靠着土崖，能挡风，离河也近，方便取水摸鱼吧？”
水虺点了点头，这说法合情合理，却又太过寻常。他走到一处渗水的水洼边，蹲下身，用手指沾了点水放在鼻尖闻了闻，除了泥土和腐殖质的气味，并无特别。他又捻起一点湿泥，在指尖搓揉，泥质细腻，带着凉意。
“鬼叔那天，到底想告诉我什么？”水虺在心里默默地问自己。难道只是提醒他要重视根基，站稳脚跟？可老鬼那指向地面的动作，分明带着一种更具体的意味。
接下来的几天，水虺一边继续敷着钟伯的草药，一边开始着手老篾头所说的“收拾家里”。他没有大张旗鼓，只是让麻杆和阿青，在日常接触中，多留心南坡人的言谈举止，尤其是对那些在血斗前后态度暧昧、或者与北滩那边可能还有牵扯的人。
他自己也时常在空地上露面，或是坐在那半截旧船桨旁，听老人们有一搭没一搭地闲聊。他话不多，多数时候只是沉默地听着，听着他们抱怨天气，抱怨收成，抱怨北滩的霸道，也听着他们回忆年轻时在运河上跑船的风光，回忆清江浦码头的热闹。
从这些零碎、重复、甚至前后矛盾的叙述中，水虺慢慢拼凑出南坡更真实的图景。这里的人，确实大多与运河息息相关，不是落魄的船工纤夫，就是码头苦力的后代，还有一些是遭了灾逃难过来的农户，被这运河最后的浪头，冲刷到了这片被遗忘的滩涂。他们像野草一样，在这里挣扎着生根，又被贫穷和绝望不断啃噬。
“要说咱们南坡，最可惜的就是缺水。”一个牙齿都快掉光的老头，裹着件破棉袄，蹲在墙根下晒太阳，絮絮叨叨地说，“看着离河近，可那是运河，水浑，不能直接喝。坡上就两眼浅井，天一旱就见底，得跑老远去上游挑水，费劲啊……”
水虺心中微微一动。缺水？他想起那几处渗水的水洼。
“以前没人想过在坡上多打几口井？”他看似随意地问了一句。
那老头浑浊的眼睛翻了翻，嗤笑一声：“打井？说得轻巧！这乱岔河的地，邪性！往下挖不了多深，不是碰到硬石头，就是渗浑水，根本出不了甜水。那两眼浅井，还是早年不知哪个懂点风水的老家伙，勉强选的位置，也就将就着用。”
邪性地？硬石头？水虺记下了这话。
傍晚，他回到草棚，老鬼依旧靠坐在老位置，闭目养神。水虺在他面前坐下，沉默了片刻，开口道：“鬼叔，南坡缺水，往下挖，多是硬石头和浑水。”
老鬼的眼皮微微动了一下，但没有睁开。他枯瘦的手指，再次在膝盖上无意识地敲击起来，节奏比之前稍快了一些。过了一会儿，他抬起手，做了一个舀水喝的动作，然后，手指不是指向地面，而是指向了……东南方向。
水虺顺着老鬼指的方向望去，那是草棚的东南角，堆放着一些阿青捡来的、准备当柴火的枯枝败叶。
“那里？”水虺有些不解。
老鬼没有更多的表示，收回手，恢复了之前的姿势。
水虺站起身，走到草棚东南角，拨开那些枯枝。下面就是普通的泥地，因为靠近棚壁，比其他地方更潮湿些，长着些暗绿色的苔藓。他用手扒拉了几下泥土，除了碎石头和草根，什么也没发现。
他皱起眉头，回头看了看老鬼。老鬼依旧闭着眼，仿佛刚才的一切只是他的错觉。
难道是自己理解错了？水虺不甘心，又仔细看了看那片地方。忽然，他的目光被苔藓边缘一块半埋在土里的、不起眼的石头吸引住了。那石头形状有些怪异，不像天然形成的鹅卵石，倒像是被人为打磨过，带着一种圆润的弧度，颜色也比周围的泥土更深沉。
他蹲下身，费力地将那块石头抠了出来。石头不大，入手却颇为沉重，表面布满磨损的痕迹，似乎年代久远。他将石头翻过来，借着棚口透进来的微弱光线，隐约看到石头朝下的那一面，似乎刻着什么东西！
他用手仔细擦拭掉上面的泥土，一个模糊的、线条简单的刻痕显露出来——那像是一个箭头，指向的方向，正是东南！
水虺的心脏猛地一跳！这不是偶然！老鬼知道！他知道这草棚下面，或者东南方向，藏着什么东西！是水？还是……别的？
他猛地抬头看向老鬼。老鬼不知何时已经睁开了眼睛，正静静地看着他，看着他手里那块带着刻痕的石头。他的眼神依旧沉静，但那沉静之下，似乎涌动着某种难以言喻的、复杂难明的暗流。
他没有点头，也没有摇头，只是那么看着。
水虺握紧了手中冰冷的石头，感觉一股寒意顺着脊椎爬了上来。这乱岔河的泥沼之下，埋藏的东西，似乎远比他想象的更深，更惊人。老鬼的苏醒，不是结束，而是打开了另一扇通往未知和危险的大门。
他小心翼翼地将那块石头揣进怀里，像是揣着一块烧红的炭，又像是一把可能打开秘密之门的钥匙。
棚外，夜色渐浓，乱岔河的风穿过窝棚的缝隙，发出呜呜的声响，像是在低语，又像是在警告。