寅时三刻，一天中最黑暗的时刻。
鹰嘴隘的守军大多在疲惫中沉睡，只有巡逻队在城墙上来回走动，脚步声在寂静中格外清晰。了望台上的风灯在夜风中摇晃，投下飘忽不定的光影。
谢景珩和衣躺在军议室的矮榻上，剑就放在手边。他闭着眼，但并未真正入睡。多年的军旅生涯让他养成了浅眠的习惯，任何异常响动都能立刻惊醒。
更何况，今夜他心绪不宁。
西边还没有消息传回。石锋的斥候应该早就到了鬼见愁峡谷，但至今没有回报。要么是路上遇到阻碍，要么是峡谷那边情况复杂，需要更长时间查探。
无论是哪种，都不是好消息。
还有晚儿……她手臂的伤严不严重？受惊了吗？此刻是否安全抵达了落脚点？
这些问题像细小的蚂蚁，啃噬着他的理智。他强迫自己将思绪拉回眼前的战局——靖安王的主力至今没有出现，这不对劲。八百先锋试探性进攻受挫后，已经安静了一天一夜。他们在等什么？等援军？等内应？还是……在准备什么非常规的手段？
突然，一阵极其轻微、却与往常不同的声音传入耳中。
不是风声，不是虫鸣，而是……某种规律的、沉闷的撞击声，从地下传来？
谢景珩猛地睁眼，翻身坐起，侧耳细听。
“咚……咚……咚……”
声音很轻，间隔固定，像是用重物在敲击岩石。而方向……似乎来自隘口左侧崖壁的下方！
他立刻冲出军议室，对门口执勤的亲卫低喝：“传令：全军戒备！立刻检查所有崖壁下方，尤其是左侧第三、第四段城墙对应的位置！快！”
亲卫虽不明所以，但见大都督脸色凝重如铁，不敢怠慢，转身就跑。
谢景珩快步登上左侧城墙。王莽也被惊醒，提着刀跑过来：“大都督，怎么了？”
“你听。”
王莽凝神细听，初时茫然，随即脸色骤变：“这是……挖地道？！”
“恐怕是。”谢景珩眼神冰冷，“难怪他们不急着进攻，原来在玩这一手。想挖通崖壁，直接从内部突破我们的防线。”
“他娘的！老子带人下去宰了这些地老鼠！”王莽怒道。
“不急。”谢景珩按住他，“听声音，他们还在挖掘阶段，离贯通还有一段距离。现在冲下去，万一对方有埋伏，得不偿失。而且……”
他望向漆黑的敌营，那里一片寂静，但寂静得诡异。“我怀疑，挖地道只是幌子，或者只是计划的一部分。传令：弓弩手全部上墙，火箭准备双倍。所有水缸注满水，沙土袋堆积在城墙内侧。另外，调一队人去崖顶，准备滚石。”
命令一道道传达下去，沉睡的隘口迅速苏醒。士兵们虽然不解，但军令如山，纷纷就位。黑暗中，只听见铠甲摩擦声和压抑的呼吸声。
时间一点点流逝。
地下的挖掘声越来越清晰，甚至能听见隐约的说话声和工具碰撞声。从声音判断，对方至少有几十人在同时作业，进度不慢。
东方天际，渐渐透出一丝微光。黎明前的黑暗，浓得化不开。
突然，敌营中响起了震天的战鼓！
“咚！咚！咚！咚！”
鼓声如雷，撕破了夜的宁静！紧接着，营门大开，黑压压的步兵方阵如潮水般涌出，打着火把，扛着云梯，呐喊着向隘口冲来！看规模，至少有两千人！
“来了！”王莽握紧陌刀，“弩车！放箭！”
但这一次，敌军显然学乖了。前排士兵举着加厚的大盾，几乎连成一片移动的城墙。箭雨射上去，大多被弹开，只有零星几个倒霉蛋倒下，很快就被后面的人补上位置。
“用火箭！射他们的云梯和盾牌！”谢景珩沉声下令。
火箭再次腾空，但效果有限。敌军的盾牌显然经过特殊处理，表面湿滑，火箭难以附着燃烧。云梯也被包了浸水的牛皮。
敌军顶着箭雨，迅速抵近城墙！数十架云梯同时架上，士兵如蚂蚁般向上攀爬！
“滚木！礌石！倒油！”王莽的吼声几乎嘶哑。
战斗在瞬间进入白热化！城墙上下，箭矢横飞，滚石轰鸣，惨叫声、怒骂声、兵器碰撞声响成一片！鲜血泼洒在冰冷的石墙上，又被新的鲜血覆盖！
谢景珩站在墙头，一剑刺穿一个刚冒头的敌兵，反手又劈倒另一个。他的动作精准、高效、冷酷，如同杀戮的机器。但眼角余光，始终留意着左侧崖壁的方向。
挖掘声，停了。
不是完成贯通后的停止，而是……某种蓄势待发前的寂静。
“王莽！带人去左侧第三、第四段城墙后守着！快！”谢景珩厉喝。
王莽刚砍翻一个敌兵，闻言一愣，随即醒悟，带着一队亲兵冲向城墙内侧。
就在此时！
“轰——！！！”
一声沉闷的巨响从左侧崖壁下方传来！整个隘口仿佛都震动了一下！碎石和尘土从崖壁某处喷射而出，一个黑黝黝的洞口赫然出现！
紧接着，数十个黑影从洞中蜂拥而出！这些人身着黑衣，动作迅捷，手持短兵，一出洞口便直扑最近的新稷守军！他们显然训练有素，配合默契，瞬间就放倒了七八名猝不及防的士兵！
“地老鼠出来了！给老子杀！”王莽怒吼着带人迎上！
地道突袭！内外夹攻！
城墙上的守军顿时腹背受敌！一部分要应对正面攀爬的敌军，一部分要回身抵挡从背后杀出的黑衣死士！防线瞬间出现混乱！
谢景珩脸色冰寒。果然如此！正面强攻吸引注意，地道奇兵制造混乱。很经典的战术，但也很有效。
“不要乱！”他声如雷霆，压过战场喧嚣，“城墙守军继续阻击正面之敌！王莽，我给你一炷香时间，肃清后方！亲卫队，随我来！”
他带着最精锐的亲卫队，杀向左侧城墙。那里因为地道出口的出现，防御最为薄弱，已有十余名黑衣死士攀着云梯冲了上来，正在与守军混战！
谢景珩如虎入羊群，长剑化作道道寒光，所过之处，黑衣死士纷纷倒地。他的剑法没有花哨，只有最简洁、最致命的劈、刺、削，每一击都直奔要害。亲卫队紧跟其后，结成小阵，相互掩护，迅速稳住局面。
但正面敌军的压力越来越大。越来越多的云梯架上城墙，敌兵如潮水般涌上，守军开始出现颓势。毕竟人数差距太大，且被前后夹击，士气不可避免受到影响。
“大都督！东段墙要守不住了！”一名满脸是血的队正嘶声喊道。
谢景珩一剑斩断一个黑衣死士的喉咙，抬眼望去。东段城墙上有三处被敌军突破，守军正节节后退。一旦缺口扩大，敌军涌入，隘口必破！
他深吸一口气，忽然纵身跃上垛口，厉声长啸：“新稷的儿郎们！看看你们身后！”
他的声音灌注内力，如惊雷炸响，竟短暂压过了战场厮杀声！许多士兵下意识回头。
“你们身后，是你们的父母妻儿！是你们亲手开垦的田地，亲手建造的房屋！是你们宣誓用生命守护的新稷！”谢景珩长剑指天，玄色披风在晨风中猎猎狂舞，沾满鲜血的脸庞在渐渐亮起的天光中，如同战神降世，“今日，退一步，家破人亡！进一步，青史留名！告诉我，你们要退，还是要进？！”
短暂的死寂。
然后，一个浑身浴血的老兵举起卷刃的刀，嘶吼：“进！”
“进！！！”
“进！进！进！！！”
吼声如海啸般爆发！原本萎靡的士气如同被浇了滚油，轰然燃烧！士兵们眼睛红了，不要命地扑向敌人！一个人倒下，两个人补上！刀断了用拳头，拳头碎了用牙咬！一时间，竟将敌军攻势硬生生顶了回去！
谢景珩从垛口跃下，刚要加入战团，眼角忽然瞥见敌营后方，几个士兵推着一辆怪模怪样的车子到了阵前。那车子像个小型的投石机，但抛射槽里装的不是石头，而是十几个密封的陶罐。
一股极其不祥的预感瞬间攫住心脏！
“隐蔽——！”他嘶声大吼！
但已经晚了。
敌营中，一个穿着文士袍、摇着羽扇的中年人微微一笑，羽扇向前一挥。
“放。”
“嘭！”
机括弹动，十几个陶罐被高高抛起，划着弧线飞向鹰嘴隘城墙！
“是火油罐！散开！”有经验的军官惊呼。
可这一次，不是普通的火油罐。
陶罐在撞上城墙或地面的瞬间碎裂，里面喷溅出的不是黑稠的火油，而是一种粘稠的、散发着刺鼻硫磺味的黄色液体！这液体见风即燃，火焰不是普通的红色，而是诡异的幽绿色，附着性极强，沾上一点就如同跗骨之蛆，甩都甩不掉！
“啊——！！！”
惨叫声瞬间凄厉了十倍！数十名士兵身上沾了这种火焰，瞬间变成火人，痛苦地翻滚、哀嚎，却无法扑灭！火焰甚至引燃了城墙上的木制构件和堆放的物资，火势迅速蔓延！
“是猛火油！天机阁的猛火油！”谢景珩目眦欲裂！他在黑水泽见过这东西的威力，但眼前这种显然经过了改良，更加歹毒！
火海在城墙上肆虐。守军阵型大乱，不得不后撤躲避火焰。而敌军趁此机会，疯狂攀爬云梯，突破口越来越多！
“大都督！守不住了！撤吧！”王莽满脸烟灰，胳膊上还燃烧着一小撮绿色火苗，被他咬牙用刀刮掉一层皮肉才扑灭。
谢景珩看着眼前地狱般的景象：燃烧的城墙，哀嚎的士兵，汹涌的敌潮。心脏像被一只冰冷的手攥紧，几乎无法呼吸。
撤？撤到哪里？鹰嘴隘一失，敌军将长驱直入，直逼新稷核心谷地！那里有数万手无寸铁的百姓，有刚刚起步的农田工坊，有……他和晚儿共同建立的一切。
不能撤。
死也不能撤。
他缓缓举起剑，剑尖指向敌军阵中那个摇着羽扇的文士，声音嘶哑，却带着一种斩铁截钢的决绝：“王莽，带还能动的弟兄，从西侧密道撤往第二道防线，组织百姓向深谷转移。”
王莽一愣：“那您……”
“我断后。”
“不行！”王莽急了，“您是主帅！要断后也是俺来！”
“这是军令。”谢景珩看了他一眼，那眼神平静得可怕，“王莽，新稷可以没有谢景珩，但不能没有能打仗的将军。你活着，比我活着有用。”
他顿了顿，声音低了些：“替我……照顾好晚儿。告诉她，我食言了，不能陪她去看野菊花了。”
说完，不等王莽反应，谢景珩已纵身跃入火海最猛烈的东段城墙！他的身影在幽绿色火焰中时隐时现，剑光如龙，所过之处，正在攀爬的敌兵如下饺子般坠落！
“大都督——！”王莽虎目含泪，狠狠一跺脚，“撤！活着的，跟老子撤！”
残存的守军含泪后撤，通过早已备好的西侧密道，迅速撤离鹰嘴隘。而谢景珩一人一剑，守在火光冲天的隘口，如同一尊浴血的战神，竟以一人之力，硬生生挡住了数十倍于己的敌军！
敌军被他这不要命的打法震住了，一时竟不敢上前。
阵中，那摇扇文士眯起眼，冷哼一声：“困兽之斗。放箭！射死他！”
箭雨如蝗，笼罩了那片火海。
谢景珩挥剑格挡，但箭矢太多，太密。一支箭射中了他的左肩，又一支擦过他的肋下，鲜血迅速染红衣袍。但他半步不退，剑光依旧凌厉。
意识开始模糊。失血过多，加上浓烟吸入，视野逐渐昏暗。他仿佛听见了很多声音——父亲临终前的嘱托，母亲温柔的呼唤，边关同袍战死时的怒吼，逃荒路上百姓的哭泣……最后，是晚儿的声音，清脆的，带着笑：“等打完了这一仗，你陪我去看后山新开的野菊花。”
对不起，晚儿。
他踉跄了一下，用剑拄地，才没有倒下。抬头望去，敌军已慢慢围拢过来，那一张张狰狞的面孔在火光中晃动。
就这样结束了吗？
也好。至少，为她，为新稷，多争取了一点时间。
他深吸一口灼热的、充满血腥味的空气，握紧剑柄，准备最后一搏。
就在此时——
“呜——呜——呜——！”
低沉雄浑的号角声，突然从东南方向传来！那号角声苍凉古朴，穿透战场喧嚣，震得人心头发颤！
不是靖安王军队的号角！
谢景珩猛地转头。
只见东南方的山脊线上，突然出现了无数火把！火光连成一片，如一条燃烧的巨龙，正迅速向鹰嘴隘方向移动！火光中，旗帜招展，隐约可见上面绣着的图案——不是龙，不是字，而是一朵盛开的莲花！
莲花旗？
谢景珩脑中一片空白。这是哪方的势力？敌？友？
摇扇文士也脸色微变，羽扇一顿：“哪里来的兵马？探子呢？为什么没有预警？”
无人能答。
莲花旗帜的队伍速度极快，转眼已到隘口外三里！借着火光，能看清那是一支约三千人的军队，装备不算精良，但阵型严整，士气高昂。为首的是一匹白马，马上一人，青衣长剑，虽看不清面容，但身姿挺拔如松。
那青衣剑客策马来到阵前，朗声道：“靖安王麾下的诸位，还请暂息干戈。在下江南莲花坞，顾清风。奉坞主之命，前来调停新稷与靖安王之争。”
他的声音清越，竟清晰地传遍战场。
摇扇文士脸色阴晴不定。莲花坞？江南那个亦商亦武、超然物外的势力？他们怎么会跑到这西北边陲来？还带了三千人？
“顾先生。”文士拱手，皮笑肉不笑，“此乃我靖安王府与新稷逆贼之间的私怨，莲花坞远在江南，似乎……管得太宽了吧？”
顾清风微微一笑：“天下人管天下事。何况，坞主与谢大都督故人之女有旧，受托照拂一二。坞主说了，今日若靖安王肯给个面子，退兵三十里，双方坐下来谈，莲花坞愿做这个和事佬。若不肯……”
他顿了顿，声音转冷：“那我这三千弟兄，就只能活动活动筋骨了。”
话音落，三千莲花坞子弟齐声怒喝：“战！战！战！”
声震四野！
摇扇文士脸色铁青。他手头还有近三千人能战，加上莲花坞的三千，就是六千对……谢景珩那边，估计只剩下几百残兵。数量上依然占优。但莲花坞的人来得蹊跷，且顾清风此人，在江湖上名声不小，剑术超群，真要打起来，胜负难料。
更何况，主力大军还未到，此时与莲花坞硬拼，得不偿失。
他心思电转，最终挤出一丝笑容：“既然顾先生和莲花坞出面，这个面子，王府自然要给。不过，退兵可以，谢景珩必须交出来。”
顾清风看向火海中那个摇摇欲坠的身影，眼中闪过一丝复杂，随即摇头：“谢大都督，莲花坞保了。”
“你——！”文士怒极。
“怎么，要打？”顾清风手按剑柄。
两人目光在空中交锋，火星四溅。
良久，文士咬牙：“好！今日就给莲花坞一个面子！退兵三十里！但明日此时，若谢景珩还不束手就擒，就休怪我军踏平鹰嘴隘，连你莲花坞一起收拾！”
说完，他羽扇一挥：“鸣金！收兵！”
敌军如潮水般退去，带着不甘和愤怒。绿色火焰渐渐熄灭，只留下一片焦黑的废墟和遍地的尸体。
顾清风策马上前，来到谢景珩面前，跳下马，扶住他几乎站立不稳的身体。
“谢大都督，久仰。”顾清风看着他满身的伤和血，眼中闪过钦佩，“还能走吗？”
谢景珩靠着他，勉强站稳，声音沙哑得几乎听不清：“为何……帮我们？”
顾清风笑了笑，那笑容里有种说不出的洒脱和……沧桑？“受人之托，忠人之事。至于托付之人……日后你自会知晓。现在，先疗伤吧。”
他转头对身后吩咐：“医护队上前！清理战场，救助伤者！将谢大都督扶下去，小心些！”
谢景珩还想说什么，但失血和疲惫如潮水般涌来，眼前一黑，终于失去了意识。
昏迷前，他最后一个念头是：晚儿，我好像……又能陪你看野菊花了。
天光彻底大亮。
鹰嘴隘的废墟上，莲花旗帜迎风飘扬。一场灭顶之灾，以谁都没想到的方式，暂时化解。
但所有人都知道，这只是暴风雨前短暂的宁静。
真正的雷霆，还在酝酿。