话说探春等进来，宝玉、宝钗、黛玉三人忙将方才薛姨妈说亲的话掩住不提。探春等问候过众人，说笑了一会便散去了。
谁知上回提到的那位老太妃已然薨逝，凡有诰命在身的夫人皆需入朝随班按爵守制。朝廷敕谕天下：有爵之家一年内不得筵宴音乐，庶民三月内不得婚嫁。贾母、邢夫人、王夫人、尤氏等婆媳祖孙，每日五更便入朝随祭，直到未正之后才回。老太妃灵柩在大内偏宫停放二十一日后，方请灵前往先陵孝慈县，这陵离都城来往需十来日路程，灵柩到此后还要停放数日才入地宫，前后竟要耽搁一月光景。宁府贾珍夫妻也少不得一同前往。两府主子皆不在家，众人计议后，便对外报称尤氏产育，将她腾挪出来协理荣宁两府事务，又托了薛姨妈在园内照管姊妹丫鬟。
薛姨妈只得挪进园来，因宝钗处有湘云、香菱，李纨处虽李婶母女已去却仍不时来住，贾母又将宝琴托付给她，迎春处有岫烟，探春家务冗杂还常遭赵姨娘、贾环嘈聒，惜春房屋狭小，贾母又千叮万嘱让她照管林黛玉 —— 薛姨妈素来怜爱黛玉，今遇此事，便挪至潇湘馆与黛玉同房，一应药饵饮食照料得十分经心。黛玉心中感激不尽，此后便如唤宝钗一般唤她 “姨妈”，连对宝钗称 “姐姐”、对宝琴称 “妹妹”，俨似同胞姐妹，比旁人更显亲切。贾母见此情景，十分喜悦放心。薛姨妈只专心照管姊妹、禁约丫头，家中大小事务一概不多置喙；尤氏虽天天过来，也不过应名点卯，不肯乱作威福，且她自家上下只剩她料理，还要照管贾母、王夫人在外下处的饮馔铺设，着实操劳。
当下荣宁两府主子无暇理事，执事人等或随驾入朝、或照管外务、或踩踏下处，各忙各的，两处下人没了正经管束，便纷纷偷安，或乘隙结党，与临时执事者窃弄威福。荣府只留赖大及几个管事照管外务，赖大手下常用之人多已随驾，另委的皆是生手，办事不顺手不说，还无知妄为，或赚骗无节、或呈告无据、或举荐无因，种种生事，难以尽述。
又见各官宦家凡养优伶男女者，皆需蠲免遣发，尤氏等议定，待王夫人回家回明后，也欲遣发梨香院的十二个女孩子。尤氏道：“这些人本是买来的，如今虽不学唱，尽可留着使唤，让教习们自去便是。” 王夫人道：“这学戏的与寻常使唤丫头不同，他们也是好人家儿女，因家贫无能才卖了做这事，装丑弄鬼了几年。如今有这机会，不如给他们几两银子盘缠，各自去吧，当日祖宗手里也有这例。咱们如今若不如此，反倒损阴坏德又小器。如今园里留下的几个老丫头，都是各有原故不肯回去的，日后大了配给咱们家小厮便是。” 尤氏道：“如今咱们先问问这十二个女孩子，愿意回去的，叫他们父母亲人亲自来领，给足盘缠才妥当，免得被混帐人顶名冒领转卖，辜负了这恩典；不愿回去的，便留下。” 王夫人笑道：“这话妥当。” 尤氏等又遣人告知凤姐，一面吩咐总理房，给每位教习八两银子令其自便，将梨香院一应物件查清注册收存，派人上夜。
唤来十二个女孩子面问，倒有一多半不愿回家：有说父母只以卖女为事，回去还会被卖的；有说父母已亡、被叔伯兄弟所卖的；有说无人可投的；也有说恋慕府中恩典不舍的。愿去者只剩四五人。王夫人只得应允留下不愿去的，令愿去者的干娘先领回家，单等亲父母来领；将留下的女孩子分散在园中使唤：贾母留下文官自使，将正旦芳官指给宝玉，小旦蕊官送了宝钗，小生藕官指给黛玉，大花面葵官送了湘云，小花面豆官送了宝琴，老外艾官送了探春，尤氏讨了老旦茄官去。众女孩各得其所，如倦鸟出笼，每日在园中游戏。众人皆知她们不会针黹、不惯使唤，也不大责备；其中一二个知事的，愁将来无谋生之技，便丢开戏技，学起针黹纺绩等女工。
一日正是朝中大祭，贾母等五更便起身，先到外下处用些点心小食，然后入朝。早膳过后略歇片刻，复入朝待中晚二祭完毕，方回下处歇息，用过晚饭才回家。这外下处是一座大官的家庙，由比丘尼焚修，房舍极多极净，分东西二院，荣府赁了东院，北静王府赁了西院。太妃少妃每日宴息，见贾母等在东院，彼此同出同入，互相照应，外面细事不必细述。
且说大观园中因贾母、王夫人天天不在家，还要送灵一月方回，各丫鬟婆子皆得闲空，多在园中游玩。又将梨香院内伏侍的众婆子一概撤回，散在园内听使，园中人倒多了几十个。这文官等一干女孩，或心性高傲、或倚势凌人、或拣衣挑食、或口角锋芒，大多不安分守理，众婆子无不含怨，只是口中不敢分证。如今散了学，众婆子虽称愿，也有丢开旧怨的，也有心地狭窄仍怀恨的，只因女孩们已分在各房名下，便不敢来相侵。
可巧这日是清明，贾琏已备下年例祭祀，带领贾环、贾琮、贾兰去往铁槛寺祭柩烧纸；宁府贾蓉也同族中几人各办祭祀前往。宝玉因病未大愈，未曾同去。饭后发倦，袭人劝道：“天气甚好，你且出去逛逛，省得丢下粥碗就睡，积在心里不好。” 宝玉只得拄了一支杖，趿着鞋，步出院外。因近日园中分与众婆子料理，各司各业，皆在忙碌：有修竹的、有锄树的、有栽花的、有种豆的，池中还有驾娘们行船夹泥种藕。香菱、湘云、宝琴与丫鬟等都坐在山石上瞧着取乐，宝玉也慢慢行来。湘云见了他，拍手笑道：“快把这船打出去，他们是来接林妹妹的！” 众人都笑起来。宝玉脸颊泛红，也笑道：“人家生病，谁是好意取笑，你倒这般形容。” 湘云笑道：“你的病本就比别人另一样，原就招笑，反说别人。” 说着，宝玉便坐下，看众人忙乱了一回。湘云道：“这里有风，石头上又冷，咱们去别处坐坐吧。”
宝玉本就想去瞧林黛玉，便起身拄拐辞了众人，从沁芳桥一带堤上走来。只见柳垂金线，桃吐丹霞，山石之后，一株大杏树花已全落，叶稠阴翠，上面结了豆子大小的许多小杏。宝玉盯着杏树，眉头微蹙，眼眶发热，心头发酸：“才病了几天，竟把杏花辜负了！不觉就‘绿叶成荫子满枝’了！” 仰望杏子，不舍移开目光。又想起邢岫烟已择了夫婿，虽说是男女大事不可不行，却未免少了一个好女儿，不过两年，她也会如这杏树一般 “绿叶成荫子满枝”；再过几年，岫烟不免乌发如银、红颜似槁，越发伤感，对着杏树不住流泪叹息。正悲叹时，忽有一只雀儿飞来，落在枝上乱啼。宝玉又犯了呆性，心头琢磨：“这雀儿必定是杏花正开时来过，如今见无花只剩枝叶，故才乱啼，这声韵必是啼哭之声，可恨公冶长不在跟前，不能问它。只是不知明年杏花再开时，这雀儿还记不记得飞到这里与杏花相会？”
正胡思乱想着，忽见一股火光从山石那边亮起，将雀儿惊飞。宝玉心头一跳，又听那边有人喊道：“藕官，你要死！怎敢弄些纸钱进来烧？我回去回奶奶们，仔细你的皮肉！” 宝玉越发疑惑，忙转过山石，只见藕官满面泪痕，蹲在地上，手里还捏着火柴，守着些纸钱灰兀自悲伤。宝玉忙问道：“你给谁烧纸钱？快别在这里烧！若是为父母兄弟，你告诉我姓名，我叫小厮们打了包袱写上名姓，到外头去烧。” 藕官见了宝玉，只低着头不作一声。宝玉连问几声，她仍不答，忽见一个婆子恶恨恨走来拉藕官，口内骂道：“我已经回了奶奶们，奶奶气的了不得！” 藕官终究是孩气，怕被辱没没脸，便不肯走。婆子道：“我说你们别太兴头过头了，如今还敢像在外头那般随心乱闹？这是有规矩的地方！” 指着宝玉道：“连我们爷都守规矩，你是什么阿物儿，也赶来胡闹？跟我快走！” 宝玉忙拉住藕官，用拄杖敲开婆子的手，说道：“你只管拿了纸钱回去！实告诉你，我昨夜作了个梦，梦见杏花神向我要一挂白纸钱，不许本房人烧，要一个生人替我烧了，我的病才能好得快。所以我特意请了这纸钱，央林姑娘让藕官来替我烧了祝赞，原不许任何人知道，我今日才能起来，偏被你撞见冲了！你还要告她，藕官你只管去，见了奶奶们就照我说的这话讲。等老太太回来，我就说你故意冲犯神明，要害我早死！” 藕官听了，心内转忧成喜，反倒拉着婆子要去对质。那婆子听了这话，忙丢下纸钱，脸上堆笑央告宝玉：“我原不知道是爷祭神，若爷回了老太太，我这老婆子可就完了！我如今回奶奶们去，就说是爷祭神，我看错了。” 宝玉道：“你也不许回去了，我便不追究。” 婆子道：“我已经回了要带她去，怎好不回去？也罢，就说我已经叫到她，林姑娘又把她叫去了。” 宝玉想了想，点头应允，那婆子才匆匆去了。
这里宝玉拉着藕官问道：“到底是为谁烧纸？我想来，若是为父母兄弟，你们皆已烦外头人烧过了，在这里烧这几张，必有私自的情理。” 藕官因方才宝玉护庇之情，心内感激，知他是自己一流人物，便含泪说道：“我这事，除了你屋里的芳官和宝姑娘的蕊官，再无第三个人知道。今日被你遇见，又蒙你这般维护，少不得也告诉你，只是不许再对旁人言讲。” 又哭道：“我也不便当面细说，你回去背人悄悄问芳官便知。” 说毕，装作无事一般走开了。
宝玉心下纳闷，只得踱到潇湘馆，见黛玉比往日更瘦了，脸色苍白，颧骨微凸，问起病情，说已比往日大愈。黛玉见宝玉也比先消瘦许多，眼眶泛红，想起往日相处的光景，泪珠顺着脸颊滚落，二人略谈了几句，黛玉便催宝玉回去歇息调养，宝玉只得转身离开。因记挂着要问芳官藕官烧纸的原委，偏赶上湘云、香菱来了，正和袭人、芳官说笑，宝玉怕被人盘诘，只得耐着性子等候。
一时芳官跟着干娘去洗头，那干娘偏先叫自己亲女儿洗过，才叫芳官洗。芳官见了，气道：“你偏心！把你女儿的剩水给我洗！我一个月的月钱都在你手里，沾我的光还不算，反倒给我剩东剩西！” 干娘羞愧变恼，骂道：“不识抬举的东西！怪不得人人说戏子没一个好缠的，凭你什么好人，入了这一行都弄坏了！这一点子小崽子，也敢挑三拣四、说长道短，像只咬群的骡子！” 娘儿俩吵了起来。袭人忙打发人去劝：“少乱嚷！老太太不在家，一个个连句安静话也不说！” 晴雯道：“都是芳官不省事，不知狂的什么，会两出戏倒像杀了贼王、擒了反叛似的！” 袭人道：“一个巴掌拍不响，老的太不公，小的也太可恶。” 宝玉道：“怨不得芳官！自古说‘物不平则鸣’，她少亲失眷，在这里没人照看，你赚了她的钱还作践她，如何怪得她！” 又向袭人道：“她一月多少月钱？以后不如你收过来照管她，岂不省事？” 袭人道：“我要照看她自然会照看，怎会要她那几个钱，平白讨人骂。” 说着，起身到屋里取了一瓶花露油、几个鸡卵、香皂、头绳之类，叫一个婆子送给芳官，让她另要水自洗，不要再吵闹。那干娘越发羞愧，骂芳官 “没良心，凭空说我克扣你的钱”，说着便往芳官身上拍了几把，芳官当即哭了起来。宝玉见状，起身走出房门，袭人忙劝：“作什么？我去说她。” 晴雯忙上前，指着干娘道：“你老人家太不省事！你不给他洗头的东西，我们饶给了她，你不自臊还敢打她！她若还在学里学艺，你也敢打不成？” 那婆子道：“一日叫娘，终身是母，她敢排场我，我就打得！” 袭人唤麝月：“我不会拌嘴，晴雯性子太急，你快过去震吓她两句。”
麝月听了，快步走过来说道：“你且别嚷！我问你，别说我们这一处，满园子里，谁在主子屋里教导过女儿？便是你的亲女儿，分了房有了主子，自有主子打得骂得，大些的姑娘姐姐们打得骂得，谁许老子娘半中间管闲事？都这样管，还让她们跟着我们学什么？越老越没规矩！你见前儿坠儿的娘来吵，也来学样？你们放心，连日大家或病或忙，老太太不得闲，我没回禀罢了。等两日消闲了，咱们痛回一回，大家煞煞威风才好！宝玉才好了些，连我们都不敢大声说话，你反打得人狼号鬼叫。上头才出了几日门，你们就无法无天，眼睛里没了我们，再两天怕要打我们了！她不要你这干娘，难道还怕粪草埋了她不成？” 宝玉气得用拄杖敲着门槛，眉头紧锁，声音发颤：“这些老婆子都是铁心石头肠子，真是奇事！不能照看反倒折挫，天长地久，叫孩子们如何是好！” 晴雯道：“什么如何是好，都撵出去，不要这些中看不中吃的！” 那婆子羞愧难当，一言不发。芳官只穿着海棠红小棉袄，底下是丝绸撒花袷裤，敞着裤脚，一头乌油似的头发披在脑后，哭得上气不接下气，眼睛红肿如桃。麝月笑道：“把一个莺莺小姐，反弄成拷打红娘了！这会子也不妆扮了，还是这般松松散散的。” 宝玉道：“她这本来面目极好，倒别弄得紧绷绷的。” 晴雯走过去拉过芳官，替她洗净头发，用手巾拧干，松松挽了一个慵妆髻，命她穿好衣服过这边来。
接着司内厨的婆子来问：“晚饭备好了，可送不送？” 小丫头进来问袭人，袭人笑道：“方才吵闹了一阵，也没留心听钟敲了几下。” 晴雯道：“那劳什子表又不知怎么了，又得去收拾。” 说着拿过表瞧了瞧：“略等半钟茶的工夫再送吧。” 小丫头应声去了。麝月笑道：“提起淘气，芳官也该打几下，昨儿是她摆弄那坠子，半日就弄坏了。” 说话间，食具已打点现成，小丫头捧着盒子进来站住。晴雯、麝月揭开一看，还是四样小菜，晴雯笑道：“病已经好了，还不给两样清淡菜吃，这稀饭咸菜要吃到什么时候？” 一面摆好，见盒中有一碗火腿鲜笋汤，忙端到宝玉跟前。宝玉拿起汤匙喝了一口，眉头一皱：“好烫！” 袭人笑道：“菩萨，才几日不见荤，馋得这般急。” 一面说一面端起汤碗，轻轻用口吹凉，见芳官在旁，便递与她：“你也学着些伏侍，别一味呆憨贪睡，口劲轻着些，别吹上唾沫星儿。” 芳官依言吹了几口，温度正好。
芳官的干娘也忙端了饭在门外伺候。往日芳官等刚到府中时，她是从外边认的干娘，一同往梨香院去，这婆子原是荣府三等下人，不过令其给女孩们浆洗，从未入内答应，故此不知内帏规矩。如今托赖女孩们才入园中，随芳官归房，先见识了麝月的厉害，方知一二，生怕芳官不认她做干娘，断了自己的好处，故一心想买转众人。见芳官吹汤，便忙跑进来笑道：“她不老成，仔细打了碗，让我吹吧。” 一面说一面就去接。晴雯忙喝斥：“出去！她便是砸了碗，也轮不到你吹！你什么时候跑到这里献殷勤来了？还不出去！” 又骂小丫头们：“瞎了心的，她不知道规矩，你们也不提醒她！” 小丫头们道：“我们撵她她不出去，说她又不信，如今带累我们受气，你可信了？我们到得的地方，有你到的一半就不错了，何况这是你到不了的地方，还敢伸手动嘴！” 一面说一面推她出去。阶下几个等空盒家伙的婆子见她出来，都笑道：“嫂子也不拿镜子照照自己，就敢进去？” 那婆子又恨又气，脸颊发烫，只得忍耐下去。
芳官吹凉了汤，宝玉笑道：“好了，仔细伤了气，你尝一口看看可好了？” 芳官只当是顽话，笑着看向袭人等。袭人道：“你就尝一口何妨。” 晴雯笑道：“我先尝。” 说着喝了一口。芳官见如此，也尝了一口，点头道：“好了。” 递与宝玉，宝玉喝了半碗，吃了几片笋，又吃了半碗粥便罢了。众人收拾碗筷出去，小丫头捧来沐盆，宝玉盥漱完毕，袭人等出去吃饭。宝玉向芳官使了个眼色，芳官本就伶俐，又学了几年戏，何事不知，便装作头疼说不吃饭了。袭人道：“既不吃饭，你就在屋里作伴，这粥给你留着，饿了再吃。” 说着，众人都去了。
屋里只剩宝玉和芳官二人，宝玉便将方才从山石后见火光、撞见藕官烧纸、自己编梦护庇、藕官让问芳官缘由的事，从头至尾细细告诉了她，又问藕官祭的到底是谁。芳官听了，嘴角含笑，又轻轻叹一口气，说道：“这事说来可笑又可叹。” 宝玉忙问详情，芳官笑道：“你猜她祭的是谁？竟是祭的死了的菂官。” 宝玉道：“这是友谊，也应当的。” 芳官笑道：“哪里是友谊？她竟是疯傻的想头！说她自己是小生，菂官是小旦，常在戏里做夫妻，虽说是假的，每日那些曲文排场，皆是真正温存体贴之事，故此二人便当真了，虽不做戏，寻常饮食起坐，也是你恩我爱。菂官一死，她哭得死去活来，至今不忘，所以每到节令就烧纸。后来补了蕊官，我们见蕊官待她也一般温柔体贴，曾问她是不是得新弃旧，她却说：‘这有个大道理。比如男子丧了妻，或有必当续弦的，也必要续弦才是，只是不把死的丢过不提，便是情深意重了。若一味因死的不续，孤守一世，妨了大节也不是理，死者反不安了。’你说她可是又疯又呆？说来可笑不可笑？”
宝玉听了这篇呆话，偏合了自己的呆性，不由得拍手赞叹，眼眶发热，又悲又叹，称奇道绝：“天既生这样重情重义之人，又何用我这须眉浊物玷辱世界！” 又忙拉着芳官嘱咐：“既如此，我也有一句话要你转告她，我若当面与她讲未免不便，须得你替我说。” 芳官问何事，宝玉道：“以后断不可再烧纸钱！这纸钱原是后人异端，不是孔子遗训。以后逢时按节，只备一个香炉，到日子随便焚香，一心虔诚，便可感格神明亡灵。愚人原不知，无论神佛死人，必要分出等例规矩，殊不知只以‘诚心’二字为主。即便仓皇流离之日，连香也没有，随便找些洁净的土和草，也可作祭，不独死者享祭，便是神鬼也会来享。你瞧我那案上，只设一炉，不论日期时常焚香，他们都不知原故，我心里却各有牵挂。随便有清茶便供一钟，有新水便供一盏，或有鲜花鲜果，甚至荤羹腥菜，只要心诚意洁，便是佛也肯来享，所以说‘敬不在虚名’。以后快让她不要再烧纸了。” 芳官听了，连连答应。一时众人吃过饭，便有人回：“老太太、太太回来了。”——