巡抚衙门的“关心”像一块巨石压在林闻轩心头。他知道，自己不能再像之前那样大张旗鼓地查下去了。但孩童饿殍的惨状历历在目，让他无法就此罢休。他决定改变策略，试图从外围寻找突破口，目标直指那个看似最关键，也可能最脆弱的一环——城西粥厂的胖管事贾富贵。
他秘密提审了被单独关押的贾富贵。没有升堂，没有记录，只在牢房旁一间阴暗的刑房里。
几日牢狱之灾，贾富贵早已没了之前的油滑，憔悴不堪，眼神惶恐。当林闻轩屏退左右，独自面对他时，他仿佛抓住了一根救命稻草。
“贾富贵，”林闻轩的声音在狭小的空间里回荡，带着不容置疑的威严，“本官知道你只是个小角色。但你也很清楚，孩童饿死，民怨沸腾，总需要有人来承担这个责任。你，和你手下那几个胥吏，就是最合适的替罪羊。”
贾富贵浑身一颤，绝望地看着林闻轩。
“但是，”林闻轩话锋一转，俯身靠近，压低声音，“如果你能说出实话，告诉本官，你们克扣下来的米粮、银钱，最终都流向了哪里？是谁在指使？或者，是谁默许了这套‘规矩’？只要你肯作证，指认幕后之人，本官或许可以法外开恩，保你不死，甚至……让你家人不受牵连。”
这是赤裸裸的威逼利诱。林闻轩紧紧盯着贾富贵的眼睛，试图捕捉他任何一丝动摇。
贾富贵的眼神剧烈地闪烁着，恐惧、犹豫、挣扎交织在一起。他张了张嘴，似乎想说什么。
就在这时，牢房外传来一阵轻微的骚动，接着是钱师爷有些急促的声音在门外响起：“大人！大人！”
林闻轩眉头一皱，不满地打断：“何事？”
钱师爷推门进来，脸色有些发白，也顾不得贾富贵在场，快步走到林闻轩身边，耳语道：“大人，刚得到消息……贾富贵……他在牢里的一个侄子，昨晚……昨晚失足落水，淹死了。”
“什么？！”林闻轩瞳孔骤缩，猛地看向贾富贵。
贾富贵显然也听到了这句话，他先是一愣，随即脸上血色尽褪，眼中刚刚燃起的一点希望之火瞬间熄灭，取而代之的是无边的恐惧和死灰般的绝望。他像是被抽走了所有力气，瘫软在地，喃喃道：“报应……报应啊……呵呵……呵呵……”他发出似哭似笑的诡异声音。
林闻轩的心沉到了谷底。失足落水？哪有这么巧的事！这分明是警告！是灭口！是在用最血腥的方式告诉贾富贵，也告诉他林闻轩，如果敢乱说话，这就是下场！这张网的触手，竟然能如此迅速地伸到大牢之内！
他看着贾富贵那彻底崩溃、再无一丝反抗意志的样子，知道自己再也问不出什么了。所有的线索，所有的突破口，都在这一刻，被这阴狠毒辣的手段彻底掐断。
“看好他。”林闻轩对钱师爷丢下这句话，声音带着一丝不易察觉的疲惫和沙哑，转身离开了刑房。
走在昏暗的牢狱通道中，两旁是囚犯们麻木或绝望的目光，林闻轩只觉得寒气刺骨。他以为自己手握权柄，可以查明真相，还那死去的孩童一个公道。然而现实却给了他沉重一击。他连一个关键的证人都保护不了，连一条明确的线索都追查不下去。
“事难彻查清……”他心中泛起一股巨大的无力感和荒谬感。不是查不清，而是不能查，不敢查！这官场的水，比他想象的要深得多，也浑浊得多。
他回到府衙书房，独自一人呆坐到天明。桌上是那些布满疑点的账册，但他知道，这些账册已经失去了意义。就算他强行依据这些账册处理几个胥吏，甚至动一两个属官，又能如何？真正的根源，那套庇护着所有“惯例”的系统，依然纹丝不动。
天快亮时，他收到了一封没有署名的短笺，只有一句话：“闻轩贤弟，凡事当适可而止，以大局为重。”
字迹隐约有些熟悉，林闻轩认出，这似乎是梅公身边一位得力幕僚的笔迹。
连最后的“点拨”，都来得如此“及时”。
林闻轩将短笺凑到烛火前，看着它化为灰烬。他知道，自己该做出选择了。是继续头撞南墙，最终可能粉身碎骨，还是……顺势而下，融入这片浑浊的洪流？