实力恢复，灵宠初成，林烨蛰伏已久的心，开始活络起来。坐吃山空绝非长久之计，尤其还要喂养窫窳这尊“吞金兽”，他必须开辟更稳定、更高端的资源渠道。流云仙城的“散修联盟”，无疑是一个不错的选择。
这一日，他再次易容成面色蜡黄的“林炎”，来到了位于城南的散修联盟。这是一座占地颇广的庭院式建筑，青砖黑瓦，显得古朴而肃穆。门口并无守卫，只有一道检测灵力波动的无形屏障，非筑基以上或身具丹火者难以进入。
踏入其中，一股混合了千百种药香的浓郁气息扑面而来。前厅宽敞，有不少修士在此交谈、交换信息，或是在一侧的任务栏前驻足。这里的气氛比百宝楼多了几分学术与交流的味道，少了几分商业的喧嚣。
林烨径直走向负责登记与考核的柜台。后面坐着一位须发皆白、精神矍铄的老者，修为在筑基中期，正捧着一卷丹经研读。
“这位道友，有何贵干？”老者放下丹经，抬眼问道，目光平和。
“在下林炎，欲加入联盟，申请二品丹师考核。”林烨拱手，声音沙哑。
“二品？”老者微微坐直身体，仔细打量了林烨一番，“道友面生得很，以前可在别处认证过？”
“未曾，一直自行钻研。”林烨摇头。
“自行钻研至二品？”老者眼中闪过一丝讶异，但并未多问，取出一枚玉简，“既如此，需先进行理论考核，验证基础。若理论通过，再行实践炼丹。考核费用，一百下品灵石。”
林烨缴纳灵石，接过玉简，神识沉入。里面是数百道关于药理、药性、君臣佐使、火候掌控等方面的题目，涵盖范围极广，难度不低。不过对于拥有【鉴兽洞真】洞察药性本质，且经历过系统丹道学习和大量实践（尤其是成功炼制过筑基丹残方）的林烨来说，这些题目并无太大挑战。
他运笔如飞，神识快速扫过题目，答案早已成竹在胸。不过一炷香的时间，便将玉简交还。
老者接过玉简，神识一扫，脸上讶色更浓。玉简中答案不仅全部正确，许多见解更是独到精辟，远超寻常二品丹师的水平，甚至有些思路让他这沉浸丹道多年的老人都觉得耳目一新。
“道友基础扎实，见解非凡。”老者态度明显热情了几分，“理论考核通过。请随我来进行实践考核。”
老者引着林烨穿过前厅，来到后方一处独立的考核静室。室内已有地火丹炉准备妥当，旁边摆放着三份相同的药材。
“实践考核，炼制二品中阶丹药【培元丹】，成丹率需达五成以上，品质不限。限时两个时辰。可有问题？”老者说道。
【培元丹】，固本培元，是筑基修士常用的修炼辅助丹药，炼制难度在二品中阶中属于中等，考验的是对药性融合与火候的稳定掌控。
“没有问题。”林烨点头。他并未选择自己更擅长的改良版丹药，那样太过惹眼。
引动地火，预热丹炉。林烨动作娴熟流畅，如同行云流水。他没有动用【鉴兽洞真】去刻意优化，而是完全凭借自身扎实的功底和强大的筑基后期神识进行操控。投入药材，提纯，融合，凝丹……整个过程稳如泰山，火候掌控妙到毫巅。
不到一个时辰，丹炉轻震，炉盖开启，六粒圆润饱满、丹蕴十足的【培元丹】飞出，落入玉盘。成丹率百分之百！而且其中两粒达到了中品品质！
一旁观看的老者眼中已满是赞叹。“林道友丹术精湛，火候掌控更是老辣，远超寻常二品丹师。恭喜道友，通过考核！”他取出一枚镌刻着药鼎图案和“二品”字样的青铜令牌，递给林烨，“这是道友的身份令牌，凭此可在联盟内接取任务、查阅部分丹道典籍、使用公共地火室，并享受联盟店铺的些许优惠。”
“多谢。”林烨接过令牌，心中并无多少波澜。这只是他计划中的第一步。
就在他准备告辞，去任务栏看看时，一名联盟执事模样的修士匆匆走来，对那考核老者低语了几句。老者闻言，脸色一正，对林烨道：“林道友请留步。联盟的一位长老，墨长老，想见你一见。”
墨长老？林烨心中一动。是那位在青藤集有过一面之缘，后来又似乎在流云仙城打听过消息的墨老者？他果然在联盟，而且地位不低。
该来的，终究还是来了。是福是祸，总要面对。
林烨神色不变，点头道：“有劳引路。”
跟着那名执事，穿过几重庭院，来到一处更为幽静雅致的小院。院中种着几株罕见的灵植，散发着宁静气息。正屋门前，执事恭敬通报：“墨长老，林炎道友带到。”
“进来吧。”屋内传来一个略显沙哑，却让林烨感到熟悉的声音。
林烨推门而入。屋内陈设简单，一名灰衣老者正背对着他，站在窗前，望着院中的一株【静心竹】。听到脚步声，他缓缓转过身，正是那位墨老者。他的目光依旧平静，但落在林烨身上时，却仿佛能穿透那层《千面诀》的伪装，直窥本质。
“晚辈林炎，见过墨长老。”林烨拱手行礼，不卑不亢。
墨老者没有立刻说话，只是上下打量着他，片刻后，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的探究：“林小友，我们又见面了。或者说……老夫该称呼你为，林烨小友？”
林烨心头微凛，但面上依旧平静：“前辈慧眼，晚辈确是林烨。之前多有隐瞒，实乃情非得已，还请前辈见谅。”对方既然点破，再强行否认已无意义，不如坦然承认，看看对方意图。
墨老者脸上露出一丝淡淡的笑意，摆了摆手：“无妨，修真界谁没几个秘密。老夫找你，并非追究你在青藤集的旧事。而是对你之前在药铺出售的那些符箓，以及你改良丹药的思路，很感兴趣。”
他走到桌旁坐下，示意林烨也坐。“你能将金、火属性融合得如此巧妙，看来‘符阵’也颇有研究啊，更能在丹道上提出‘能量调和’这等新颖见解，绝非寻常散修所能及。老夫很好奇，你的师承？”
林烨心中念头飞转，知道这是关键时刻。他不能暴露灵兽宗和金色残页的秘密，但也不能显得毫无根脚，引人怀疑。
“晚辈机缘巧合，曾得一残缺符道传承与丹道手札，多是自行摸索，并无固定师承。”林烨斟酌着词句，半真半假地答道。
墨老者目光深邃，似乎并不完全相信，但也没有深究，转而道：“自行摸索能有此成就，更显难得。老夫为散修联盟外门长老，观你神识凝练，根基扎实，是可造之材。你既已通过二品考核，可有兴趣承接一些联盟内部的任务？或者，对更高深的符阵之道，有无兴趣探讨一二？”
林烨心中明了，这是墨老者在抛橄榄枝。加入联盟内部，固然能获得更多资源和庇护，但也意味着更深的卷入和可能暴露的风险。而符阵之道，正是他感兴趣且想要精进的方向。
“承蒙前辈看重，晚辈对符阵之道确有兴趣。至于联盟任务，晚辈初来乍到，还需熟悉环境，暂时只想接取一些普通的炼丹任务，赚取些修炼资源。”林烨选择了相对稳妥的回答，既表达了善意和兴趣，又没有立刻承诺什么。
墨老者点了点头，似乎对他的谨慎颇为满意：“也好。循序渐进，方是正理。这是老夫的信物，你若在丹符道上遇到疑难，或改变主意，可凭此物来流云仙城寻我。”他递过一枚非金非木、刻着复杂器纹的黑色令牌。
“多谢前辈！”林烨郑重接过令牌。这无疑是一张护身符，但也可能是一个漩涡的中心。
又交谈了几句关于丹道、符道的浅见后，林烨便起身告辞。
离开散修联盟，握着手中的二品丹师令牌和墨老者的信物，林烨心情复杂。前路似乎清晰了一些，但也布满了更多的未知与抉择。
本章完