金桂飘香时，京城的秋闱正紧锣密鼓地进行。贡院外的梧桐叶被秋风染成赭红，像无数只振翅的蝶，落在前来送考的学子肩头。姜瑶站在三皇子府的门廊下，看着赵珩整理着赴考学子的名册，他今日穿了件石青色锦袍，领口绣着暗纹的桂花，与满院的桂香相映成趣。
“今年的秋闱格外严格。”赵珩将名册递给姜瑶，指尖划过其中一个名字——“卫砚”，“卫将军的长子也来应试了，据说文韬武略，颇有其父之风。”
姜瑶翻看名册，忽然注意到页脚有处墨迹晕染，盖住了一个名字。她用指尖蹭了蹭，墨迹已干，却隐约能看出是个“周”字。心中一动，想起湖州逃犯周知府的家人——他有个侄子名叫周明轩，据说在江南颇有才名，却因叔父获罪而被剥夺了应试资格。
“这个名字为何被抹去？”姜瑶指着那处墨迹。
赵珩的眉头微蹙：“我也正为此事疑惑。昨日收到江南学政的密报，说有人冒用周明轩的身份报名，还贿赂了考官，试图混入贡院。”他看向姜瑶，“此事怕是与废太子的余党有关，他们想安插人手进官场，为日后谋反铺路。”
正说着，尹若薇骑着马从外面赶来，玄色劲装的腰间挂着柄匕首，是太后赏赐的那把镶玉匕首，鞘上的宝石在阳光下闪着光。“查到了！”她翻身下马，将一份卷宗递给赵珩，“冒用身份的是个名叫‘吴六’的混混，背后指使他的是前户部侍郎的管家，也就是废太子的远房表亲。”
姜瑶接过卷宗，里面附着吴六的供词，说要在秋闱放榜时制造混乱，趁机刺杀主考官——而今年的主考官，正是为姜文渊平反立下大功的刑部尚书，尹若薇的父亲。
“他们这是想一箭双雕。”姜瑶的指尖攥得发白，“既除掉尹尚书，又能搅乱秋闱，动摇民心。”
赵珩握住她的手，掌心的温度带着安抚的力量：“我已加派了人手保护尹尚书，只是……”他看向贡院的方向，“贡院内部怕是还有内应，得想个办法引蛇出洞。”
尹若薇忽然笑了：“我有个主意。让卫砚假意与吴六接触，假装愿意帮他传递消息，趁机摸清内应的身份。卫砚是卫将军的儿子，忠心可靠，定能完成任务。”
姜瑶点头：“此计可行。只是卫砚初来乍到，需得有人从旁协助。”她看向尹若薇，“你熟悉军务，此事就拜托你了。”
尹若薇拱手行礼：“放心，保证完成任务。”她转身要走，又想起什么，从袖中取出个香囊递给姜瑶，“这是北疆的防风香囊，秋日干燥，能提神醒脑。”
香囊上绣着株兰草，是尹若薇亲手绣的，针脚虽不如沈清沅细腻，却透着股英气。姜瑶将香囊佩在腰间，忽然想起卫凛送的“雪中青”，此刻正在后院的暖房里开得正好，叶片上的晨露像缀着的碎钻。
秋闱的第三日，贡院的号舍里弥漫着墨香与汗水的气息。卫砚坐在靠后的号舍中，手中的狼毫笔悬在纸上，看似在思索考题，眼角的余光却留意着隔壁号舍的动静——那里坐着的正是冒用身份的吴六，正频频往窗外张望，手指在袖中不安地绞动。
按照约定，吴六会在午时三刻将藏有匕首的馒头递给内应，再由内应转交给刺客。卫砚的袖中藏着枚银针，是姜瑶给的，与当年那支兰花银簪同出一辙，针尾淬了麻药，能让人瞬间麻痹。
午时的梆子声刚响过，果然有个送饭的杂役走到吴六号舍前，递过一个白面馒头。吴六接过馒头时，手指在杂役的手背上敲了三下——这是他们约定的暗号。
卫砚见状，故意将砚台打翻，墨汁溅到杂役的衣袍上。“抱歉，手滑了。”他一边道歉，一边伸手去扶，指尖的银针趁机刺入杂役的手腕。
杂役的身子僵了一下，随即若无其事地走开，只是脚步有些踉跄。卫砚知道，麻药已开始生效，只需等他走到贡院门口，就会被尹若薇安排的人拦下。
然而，事情并未按计划进行。那杂役走到贡院的角门时，忽然从怀中掏出个火折子，点燃了随身携带的油布包——里面竟是硫磺和硝石，瞬间燃起熊熊大火。浓烟滚滚，呛得人睁不开眼，号舍里的学子们顿时慌乱起来，纷纷涌向出口。
“不好，他想趁乱逃跑！”卫砚冲出号舍，只见那杂役正混在人群中往外挤，手腕上的银针已被拔掉，显然是察觉了异样。
尹若薇带着侍卫赶来时，大火已被扑灭，却在灰烬中发现了几具烧焦的尸体，其中一具戴着杂役的帽子，手中还攥着半块馒头——正是吴六的尸体。
“是调包计。”尹若薇检查着尸体，“这具尸体的牙齿有颗金牙，而吴六的供词里说他从未镶过牙。”她看向卫砚，“真正的杂役和吴六怕是已经跑了。”
卫砚的脸色沉了下来：“是我失职。”
“不怪你。”姜瑶从外面走进来，鬓边的桃花簪换成了支素银簪，更显沉稳，“他们早有准备，这把火既是为了灭口，也是为了掩护真正的刺客行动。”她指着灰烬中残留的布料碎片，“这是禁军的军服料子，说明内应不止一个，还有人在军中。”
赵珩随后赶到，带来了更坏的消息：主考官尹尚书在回府的路上遭遇伏击，虽有侍卫保护，却被射中一箭，伤势不轻。“箭上涂了毒，是北疆特有的‘雪上霜’，只有卫将军那里有解药。”
卫砚立刻跪下：“臣愿即刻前往北疆取解药！”
姜瑶扶起他：“路途遥远，恐来不及。我记得父亲的医书里记载过‘雪上霜’的解药配方，需用天山雪莲、当归和麝香配伍，皇家太医院应该有存货。”
三人立刻赶往太医院，却被告知天山雪莲昨日已被人借走，说是给废太子治病用的。“宗人府的人来借的，还出示了陛下的手谕。”太医院院判颤巍巍地说，手谕上的玉玺印章竟是真的。
“是伪造的。”赵珩看着手谕，“这印章的边缘有裂痕，是去年祭祀时摔坏的那枚备用印，早就封存了。”他看向姜瑶，“看来他们早就计划好了，连太医院都有他们的人。”
寻找天山雪莲的过程一波三折。尹若薇带人搜查了宗人府，却一无所获；卫砚询问了京城的药铺，都说近期无人购买过天山雪莲；姜瑶则在父亲的医书中发现了线索——“雪上霜”的解药并非只有一种配方，用江南的“醉鱼草”与北疆的“防风”配伍，也能起到解毒的效果，只是药性稍缓。
“醉鱼草在苏州的湿地里很常见，防风在北疆随处可见。”姜瑶指着医书的插图，“只是这两种药草需用黄酒炮制，还得配上新鲜的薄荷汁，才能中和毒性。”
尹若薇立刻让人快马加鞭去江南取醉鱼草，自己则带着卫砚去北疆取防风。“我爹的伤不能等，我们兵分两路，五日之内必须赶回！”
姜瑶留在京城，一边照顾尹尚书，一边追查雪莲的下落。她怀疑雪莲并未被带出京城，而是藏在某个隐秘的地方。根据太医院院判的描述，借走雪莲的宗人府侍卫有个习惯，每次买药材都会去城南的“百草堂”，那里的掌柜是他的远房亲戚。
百草堂的掌柜是个矮胖的中年人，见姜瑶带着侍卫前来，眼神有些闪烁。“三皇子妃想买什么？小人这有刚到的长白山人参，补气安神最是好。”
姜瑶的目光落在柜台后的药柜上，其中一格贴着“雪莲”的标签，却空着。“我听说昨日有人在你这寄存了样东西，用锦盒盛着，说是要等宗人府的人来取。”
掌柜的脸色瞬间惨白，支支吾吾地说不出话。侍卫上前搜查，在库房的地窖里找到了那个锦盒，打开时里面果然是朵含苞的天山雪莲，花瓣上还带着冰碴，显然是用寒冰保存的。
“是谁让你藏的？”姜瑶的声音带着寒意。
掌柜的扑通跪下：“是……是前户部侍郎的管家，他说只要藏三日，就给小人一百两银子。还说……还说若是被发现，就说是三皇子妃让藏的……”
姜瑶心中一凛，这是想嫁祸于她。她让人将掌柜的押下去，自己则捧着雪莲赶往尹府。刚走到街角，忽然有辆马车疾驰而来，车夫戴着斗笠，看不清面容，驾车的速度快得异常，显然是冲她来的。
姜瑶连忙闪避，马车却紧追不舍，车轮碾过青石板路，发出刺耳的响声。她灵机一动，将手中的锦盒扔向路边的货摊，马车果然转向去撞货摊，她趁机躲进旁边的巷子。
巷子里有个熟悉的身影，是林悦。她刚从皇家女学出来，手里还抱着本《楚辞》新注。“瑶儿，快进来！”林悦拉着她躲进一间废弃的柴房，从窗缝里往外看，“是废太子的人，我刚才在女学门口看到他们了，手里拿着你的画像。”
马车在巷口停了片刻，见没人出来，便匆匆离去。林悦拍着胸口：“好险。”她忽然想起什么，从袖中取出个小瓷瓶，“这是我父亲留下的解毒丸，能解百毒，你拿着防身。”
姜瑶接过瓷瓶，里面的药丸散发着薄荷的清香，正是解药需要的薄荷汁提炼而成。“你怎么会有这个？”
“前几日整理父亲的遗物时发现的。”林悦笑着说，“没想到派上了用场。”她看向姜瑶手中的雪莲，“这就是天山雪莲吧？我在书中见过，说它能起死回生。”
姜瑶望着雪莲洁白的花瓣，忽然觉得心中一片清明。那些潜藏的阴谋，那些未除的奸邪，终究会被正义的光芒驱散，就像这雪莲，虽生于苦寒之地，却能绽放出最纯净的花。
尹尚书的伤势渐渐好转，多亏了姜瑶配制的解药。他躺在病榻上，看着窗外的梧桐叶，忽然对尹若薇说：“若薇，你该找个归宿了。卫将军的儿子不错，文武双全，又有担当，我看与你很相配。”
尹若薇的脸颊微红，转身去给父亲倒水，却被姜瑶拉住。“尹伯伯说得对。”姜瑶笑着说，“卫砚昨日还托我问你，北疆的雪景好看吗，说想带你去看看。”
尹若薇的耳根更红了，嗔道：“你们就知道取笑我。”嘴上虽这么说，嘴角却忍不住上扬。
秋闱放榜那日，卫砚果然高中状元。跨马游街时，他穿着件红色的官袍，胸前戴着大红花，在人群中格外显眼。路过三皇子府时，他勒住马缰，朝着门内的姜瑶和尹若薇拱手行礼，目光落在尹若薇身上时，带着几分羞涩，又有几分坚定。
沈清沅带着念瑶来道贺，小姑娘穿着件红色的袄裙，像个小福娃。“卫状元，我娘说让你娶若薇姐姐，这样我们就能经常一起玩了。”念瑶童言无忌，逗得众人哈哈大笑。
尹若薇的脸像熟透的苹果，拉着念瑶就跑，却被卫砚拦住。“若薇，”他从怀中取出支玉簪，簪头是朵绽放的兰花，“这是我在北疆采的兰草雕琢而成，你……你愿意收下吗？”
尹若薇看着玉簪，又看看卫砚真诚的眼神，终于点了点头，接过玉簪插在鬓边，与腰间的匕首相映成趣，英气中添了几分娇羞。
然而，欢乐的时光并未持续太久。卫将军从北疆送来急报，说废太子的余党勾结了匈奴，正准备在秋收后南下，兵分三路进攻中原。其中一路，就伪装成商队，已经潜入京城，目标是在秋闱的庆功宴上刺杀陛下。
“他们这是孤注一掷了。”赵珩看着急报，眉头紧锁，“庆功宴就在三日后，陛下已下旨，让文武百官和新科进士都参加，人多眼杂，正好给了他们可乘之机。”
姜瑶忽然想起什么：“我知道他们会用什么方法。”她从医书里翻出一页，上面记载着种名为“迷迭香”的草药，燃烧后会让人昏迷，“废太子的母亲是西域人，擅长用香料下毒，他们定会在宴会上点燃这种香，趁乱刺杀陛下。”
尹若薇立刻带人去搜查京城的香料铺，果然在一家名为“西域香铺”的店里找到了大量的迷迭香，店主正是前户部侍郎的管家，也就是废太子的远房表亲。
“招了吗？”赵珩审问时，姜瑶和尹若薇在外等候。
侍卫出来禀报：“招了。他说会在庆功宴的香炉里放入迷迭香，等众人昏迷后，就由伪装成侍卫的刺客动手。还说……还说废太子会亲自带队，在宫外接应。”
“来得正好。”赵珩的眼中闪过一丝厉色，“我们就将计就计，让他们有来无回。”
庆功宴当晚，皇宫里张灯结彩，丝竹声不绝于耳。陛下坐在龙椅上，看着殿下的文武百官和新科进士，脸上露出欣慰的笑容。姜瑶坐在赵珩身边，鬓边的素银簪换成了太后赏赐的赤金点翠兰草簪，与尹若薇鬓边的兰花玉簪遥遥相对。
宴会进行到一半，忽然有股奇异的香气弥漫开来，正是迷迭香的味道。殿上的百官纷纷头晕目眩，开始摇晃。姜瑶按照计划，悄悄将林悦给的解毒丸塞进嘴里，余光瞥见尹若薇和卫砚也做了同样的动作。
就在这时，十几名伪装成侍卫的刺客突然拔出刀，朝着龙椅冲去。然而，他们刚跑出几步，就被埋伏在殿外的禁军包围——原来百官们吃的酒菜里早已混入了解药，所谓的“昏迷”只是装出来的。
废太子在宫外听到殿内的动静，以为得手，立刻带着人马冲进皇宫，却被赵珩和卫将军率领的禁军包围。双方在宫门外展开激战，刀光剑影映着宫灯，溅起的血水滴在青石板上，像一朵朵凄厉的花。
激战中，废太子被卫砚一箭射穿肩膀，惨叫着倒地。他看着围上来的禁军，忽然凄厉地笑起来：“成王败寇！我不甘心！”
赵珩走上前，手中握着那封血书：“你的阴谋早已败露，认命吧。”
废太子被押下去时，天空忽然下起了雨，洗去了宫门外的血迹，也仿佛洗去了京城的阴霾。姜瑶站在廊下，看着雨中的皇宫，忽然想起父亲曾说：“医者仁心，不仅要医人的病，更要医国家的病。”如今，这颗“病”了的国家，终于在众人的努力下，渐渐康复。
废太子的余党被一网打尽，朝廷上下焕然一新。陛下下旨，将废太子终身圈禁在宗人府，不得与任何人接触。又追封姜文渊为“文忠公”，牌位入祀太庙，与历代贤臣并列。
尹若薇和卫砚的婚事定在了来年春天。婚礼那日，尹若薇穿着件红色的嫁衣，凤冠霞帔，美得像幅画。卫砚骑着高头大马，胸前戴着大红花，在众人的簇拥下迎娶新娘。姜瑶作为证婚人，将一支石榴花簪插在尹若薇的鬓边：“愿你和卫砚，像这石榴花一样，红红火火，多子多福。”
尹若薇笑着回赠她一支兰草簪：“也祝你和三皇子，像这兰草一样，清雅芬芳，白头偕老。”
沈清沅的女儿念瑶也长大了些，开始在皇家女学读书，成了姜瑶的学生。她聪明伶俐，尤其擅长算术，常常能提出一些连老先生都想不到的问题。姜瑶看着她，忽然想起父亲的话：“少年强则国强，少年智则国智。”
林悦的《楚辞》新注成了国子监的教材，她本人也成了皇家女学的博士，教姑娘们解读古籍中的治国之道。她在课堂上说：“女子读书，不是为了吟风弄月，而是为了明辨是非、匡扶正义，为了让这天下的女子都能有尊严地活着，为了让家国安康，百姓无忧。”她的声音透过窗棂，落在皇家女学的庭院里，与姑娘们朗朗的读书声交织在一起，像一首动人的歌。
三皇子府的后院，姜瑶亲手种下的兰草和石榴花竞相绽放，兰草的清幽与石榴花的热烈相映成趣。赵珩从身后轻轻拥住她，下巴抵在她的发顶，带着桂花的清香：“陛下说，想立我为太子。”
姜瑶转过身，望着他眼中的温柔与坚定，忽然笑了：“那我们更要好好做事了。”她从袖中取出父亲的那幅未完成的山水画，如今已由她补全，画中江南的烟雨与北疆的雪山交相辉映，中间是繁华的京城，百姓们在田埂上劳作，孩子们在巷陌间嬉戏，一派国泰民安的景象。
“这便是我们的家国。”赵珩的指尖拂过画中的京城，“有江南的温润，有北疆的刚毅，更有无数百姓的坚守与希望。”
春风拂过庭院，吹落了几片花瓣，落在画上，像给这太平盛世又添了几分生机。姜瑶忽然想起父亲曾说：“家国同春，方是人间至美。”如今，这至美的景象，就在眼前，在这春风里，在这百姓的笑脸上，在这代代相传的坚守与希望里。