永乐五年的春在黔西北来得又深又沉。禄水河的水涨了，裹着上游融化的雪沫，哗啦啦撞过毕节卫外的石滩。青阳书院里几株老桃树却开得正好，粉白的花瓣沾着晨露，被风一吹，簌簌地落在回廊下。
一个身形略显清瘦的青衫文士，正执着一个总角孩童的手，在素白的宣纸上运笔。墨是新磨的，带着松烟特有的清气。笔尖落处，筋骨初显。
“治大国如烹小鲜，” 文士的声音温和，带着一丝不易察觉的金陵官话尾韵，“火候太过则焦糊，翻动太勤则糜烂。廷玉，记下了？”
孩童不过五六岁光景，生得玉雪可爱，一双眼睛却亮得出奇。他用力点头，奶声奶气却吐字清晰：“包先生，廷玉记下了！火候要稳，动作要轻，不可急躁！”
这青衫文士，正是化名“包文永”的朱允炆。他闻言，嘴角牵起一丝极淡、也极复杂的笑意，揉了揉周廷玉乌黑的发顶：“好孩子。” 院墙外传来几声清越的鸟鸣，是早起的画眉。这黔地的春日，竟比金陵宫苑里那些精雕细琢的景致，更让人心头发软。
隔着几丛开得正盛的杜鹃，一个窈窕的身影立在桃树下。周必畅手里握着一把修枝的银剪，正欲剪下几枝开得最盛的桃花插瓶。她状似无意地抬眼，目光掠过回廊下那专注教导孩童的青衫身影。包先生侧脸的轮廓清隽，垂眸时睫羽在眼下投下一小片阴影，握笔的手指骨节分明。周必畅的心莫名地快跳了两下，指尖一颤，银剪失了准头，“咔嚓”一声，竟将一枝含苞的花骨朵连带新叶齐齐剪落。冰凉的晨露溅在她挽袖露出的半截手腕上，也打湿了袖口绣着的一小片猛虎下山暗纹。
“可惜了。” 她低语一声，不知是说花，还是别的什么。弯腰拾起那支断枝，指尖拂过嫩叶，转身朝自己的小院走去，步履比来时快了几分。
这看似平静的书院晨课，实则处处玄机。在书院更深处、依山势而建的几间僻静石屋内，另三位“供奉”的日子，则全然不同。
程济化名“程守拙”，王钺化名“王默言”，叶希贤化名“叶铮”。他们此刻身处之地，名为“砺锋院”。院内陈设简朴到近乎粗砺，石墙厚重，窗户开得极高且小，光线幽暗。空气中弥漫着一股皮革、铁锈、汗水和某种难以言喻的草药混合的气味。
十几个精悍沉默的青年，年龄在十六到二十五岁之间，穿着统一的靛蓝劲装，正两人一组，在铺了厚厚黄沙的场地上无声地对练擒拿。动作迅捷狠辣，专攻关节、咽喉、下阴等要害，招招都透着沙场淬炼出的实用与冷酷。汗水顺着他们紧绷的额角往下淌，砸在沙地上，洇开深色的小点。
叶希贤——叶铮，抱臂立在沙场边缘的阴影里。他脸上的线条似乎被这砺锋院的铁与血重新锻打过，比从前更加冷硬。眼神如同鹰隼，扫视着场中每一个动作的破绽。
“停！” 他声音不高，却像冰锥刺破空气，瞬间让所有动作凝固。
一个精瘦如豹的青年被他点出：“阿岩，刚才锁喉那一式，你的重心太前！对手若是比你壮，一个沉肩就能把你撞开，反手就能拧断你的脖子！” 他一步踏入场中，亲自示范。动作快得几乎带出残影，左手虚晃，右手闪电般扣住扮演对手的另一个青年咽喉要害，拇指精准压在喉结下方，同时右膝已狠狠顶向对方毫无防备的软肋！被他锁住的青年脸色瞬间涨红发紫，眼珠暴突，连挣扎都发不出声音。
“看到了？” 叶铮松开手，那青年捂着喉咙剧烈咳嗽，脸色由紫转白。叶铮的声音毫无波澜：“一击，就要让他彻底废掉。你们不是在打擂台，是在搏命！是在替国公爷、替周家、替你们自己，从阎王手里抢命！”
另一间石室内，光线同样昏暗。墙壁上挂着大幅的舆图，山川河流、城郭驿站，标注得密密麻麻。程济——程守拙，一身半旧的布袍，正指着其中一条蜿蜒穿过黔地、深入滇南的墨线。
“这是入滇的古道，亦是朝廷新驿道的必经之地。” 他声音低沉，带着一种洞悉世情的疲惫，“沿途驿站、水井、关卡、税吏、往来行商脚夫、甚至驿卒家小…记住，一张网要结实，靠的不是几根粗绳，而是无数细密的结。你们要做的，就是成为这些结。” 他目光扫过面前七八个神情专注、眼神却异常灵活的年轻人，“沐晟在云南，根基深厚，耳目众多。如何在他眼皮底下，把我们要送的消息无声无息地递出去，把我们要截的信原封不动地带回来？靠蛮力？靠快马？那是找死！”
他拿起案上几枚不起眼的铜钱，几片晒干的草药叶，甚至一小块染了色的皮子：“铜钱穿孔的位置，草药的搭配，皮子染色的深浅…皆可成密语。接头暗号，不在言语，而在动作。茶棚里，茶碗摆放的方位，喝茶时手指叩击桌面的节奏…皆是信号。” 他随手拿起一个粗陶茶碗，随意摆在桌角，又看似不经意地用手指在碗沿轻叩了三下，两快一慢。“看到了？这就是‘平安’。若是一慢两快，便是‘有险，勿动’。记住了，你们的命，往往就在这些看似无用的细节里！”
王钺——王默言，则在最里间。他面前摊开的，不是舆图，也不是兵器，而是一摞厚厚的卷宗和名册。烛光跳动，映着他脸上深刻的皱纹，更显肃穆。他正对着两个心细如发的青年，声音压得极低，带着宫中浸淫半生的谨慎：
“朝廷六部，从尚书到不入流的书办；地方督抚，从布政使到管仓大使；军中卫所，从指挥使到看门的老军…这些人，谁与谁有旧怨？谁又结了新党？谁家子弟在京中为官？谁家又出了败家子？谁贪财？谁好名？谁惧内？谁有隐疾？” 他枯瘦的手指划过名册上一个个名字，如同抚过棋盘上的棋子，“记住这些人，比记住一百条驿道更重要！国公爷要知道的，不是某地发生了什么事，而是这件事背后，站着哪些人，他们为何要做，做了之后，谁得利，谁受损，谁又会跳出来！” 他拿起一份誊抄的邸报，“看，上月户部议准减免云南边地三成秋粮。明面上看是沐晟体恤民力，得了好名声。可你们想想，这减免的粮赋，最终会落到谁的口袋？是真正种地的彝民苗户？还是那些替沐家管着田庄的土司头人？这消息，值不值一条人命？”
砺锋院的空气是凝滞的，带着铁锈味和无声的压力。而一墙之隔的青阳书院正堂，却是朗朗书声。包文永教完字，正考校周廷玉背诵《禹贡》。幼童清脆的童音，流畅地复述着九州山川、物产贡赋，竟是一字不差。
“冀州…厥土惟白壤，厥赋惟上上错，厥田惟中中…” 周廷玉背得兴起，小脸微扬，眼中是纯粹求知的亮光。
程守拙、王默言、叶铮三人不知何时已悄然立在正堂外廊下。听着里面孩童清越的背书声，看着那小小的、却已显露出不凡记诵之才的身影，三人紧绷冷硬的脸上，不约而同地掠过一丝极其复杂的神色。那里面有追忆，有恍然，更有一种沉甸甸的、将毕生所学乃至身家性命都悄然托付的决绝。属于建文朝的一切，权力、尊荣、挣扎、血火…都已化作灰烬。眼前这聪慧的稚子，这偏安一隅却根基渐深的周家，或许才是他们这些前朝“余孽”仅剩的、能寄托一点未熄星火的所在。
“此子…类其父祖。” 程守拙极轻地叹了一句，声音低得只有身旁两人能闻。王默言微微颔首，眼中是深宫老宦阅尽沧桑后的沉静。叶铮则抿紧了唇，抱臂的手，指节微微泛白。
春日的宁静，被一匹八百里加急的快马踏碎。
马蹄声如骤雨，由远及近，卷起官道上的尘土，直扑毕节卫镇南侯府。马上骑士背插赤红令旗，满面风尘，嘴唇干裂出血口子，冲到府门前几乎是从马背上滚落下来。
“急报！京城…八百里加急！” 嘶哑的喊声带着破音。
侯府正堂，气氛瞬间冻结。周必贤刚与丁玉、岩桑议完今春屯垦与边隘轮防，刘青坐在下首，正翻看着黔地几处新设市集的账册。骑士被亲兵雷振搀扶着几乎是拖了进来，呈上一个封得严严实实、盖着北镇抚司火漆印的铜管。
周必贤接过铜管，指尖一捻，坚固的火漆应手而碎。他抽出里面卷得紧紧的薄绢密报，目光如电，飞快扫过。
堂内落针可闻。丁玉、岩桑屏住呼吸，连刘青翻动账页的指尖也停住了，目光沉静地落在周必贤脸上。
周必贤看完，脸上没有任何表情，只将那薄绢递给刘青。刘青接过，迅速浏览，秀眉几不可察地蹙了一下，随即恢复如常。
“念。” 周必贤的声音平稳无波。
刘青清冷的声音在堂中响起：“上谕：着北镇抚司千户罗翼，率缇骑三十，即日南下滇黔。一者，稽查边贸有无夹带禁物、私盐；二者，代天巡狩，抚慰诸土司，宣示陛下怀柔圣德。另，诏令滇黔桂诸地宣慰、宣抚、安抚等司，择其聪慧忠谨之子弟，不限嫡庶，入国子监肄业，以沐圣化。沿途州府，一体协办，不得有误。钦此。” 她念完，将密报轻轻放在周必贤手边的紫檀案几上。
“抚慰土司？稽查边贸？” 丁玉冷笑一声，他如今已是贵州都指挥使，深谙其中门道，“怕是项庄舞剑！减赋、允土司子弟入监…哼，入监是假，扣在金陵当质子是真！好一个明抚暗查！陛下对建文的下落，还是不死心！” 他猛地看向周必贤，“国公爷，这罗翼是纪纲手下有名的鹰犬，鼻子比狗还灵！他此来，必是冲着那事！我们…”
岩桑也霍然起身，手按在腰间佩刀上，眼中凶光毕露：“管他什么缇骑千户！敢在黔地乱嗅，老子让他来得去不得！”
周必贤抬手，止住了他们的话。他拿起那份密报，起身走到堂中燃烧着松木的青铜火盆边。火舌跳跃，映着他冷峻的侧脸。他手指一松，薄绢飘落，瞬间被橘红的火焰吞噬，卷曲、焦黑，化作几缕青烟。
“慌什么。” 他的声音不高，却像淬了冰的刀锋，瞬间压下了堂中的躁动，“陛下要查，让他查。要质子，给他质子。罗翼要来，让他来。” 他转过身，目光扫过丁玉和岩桑，最后落在刘青脸上。
“刘青，你亲自去一趟书院和砺锋院。” 他的指令清晰而冷酷，“所有可能指向‘那四位’过往的痕迹，文书、旧物、甚至他们平日写废的字纸，一概清理干净。给他们备下的‘来龙去脉’，户籍、路引、邻里‘故旧’的供词，再梳理一遍，要滴水不漏。尤其是包先生，他如今是青阳书院延请的饱学供奉，祖籍、师承、游学经历，务必经得起最刁钻的盘问。”
刘青微微颔首：“明白。砺锋院那边，程、王、叶三位的新身份，与包先生绝无明面关联，日常起居也早隔开，痕迹我会亲自盯着抹平。”
“丁玉，” 周必贤的目光转向他，“你立刻以黔地都指挥使司和国公府联名的名义行文各土司衙门。陛下要质子，这是恩典！让他们每家至少送一子入京，年龄…十岁以上，二十五岁以下即可。告诉他们，这是光宗耀祖、沐浴皇恩的良机！人，由你亲自挑选。记住，要挑那些足够机灵、口风紧、对我周家足够忠心的！去了京城，他们就是我们在那里的眼睛和耳朵。该教的规矩，该给的安身银子和传递消息的门路，一样不能少。到了京城，自会有人接应。”
丁玉眼中精光一闪，抱拳道：“国公爷放心！属下省得！定挑些伶俐又靠得住的好苗子，让这些‘质子’，变成插在金陵城里的钉子！”
“岩桑，” 周必贤最后看向这员悍将，语气森然，“你点齐三百最精悍的亲兵卫队，随时待命。罗翼入境后，你亲自带人，‘陪同’！他要去哪里‘稽查’边贸，去哪里‘抚慰’土司，你寸步不离地跟着！他要查账册，给他看，但要你看过的账册；他要问土司头人，问话时你必须在场！记住你的身份，你是朝廷命官，是奉旨协办！他若规规矩矩，你好酒好肉招待。若他的手指头敢往不该伸的地方探一寸…” 周必贤顿了顿，眼中寒芒一闪，“你知道该怎么做。手脚干净些，做成流寇劫杀，或是土司仇杀。明白？”
岩桑咧嘴一笑，露出森白的牙齿，如同嗜血的猛兽嗅到了猎物的气息：“明白！国公爷放心！有属下在，定让那姓罗的，变成个睁眼瞎！真要找死，澜沧江深得很，填个把人进去，连个水花都溅不起来！”
“嗯。” 周必贤最后看向雷振，“传信给云南那边我们的人。沐晟不是一直想洗刷‘焚毙’的嫌疑，向陛下表功么？那就再送他一份‘功劳’。把‘建文余孽’的踪迹，往安南方向引。做得像一点，让他们‘查到’确有人持假路引、说金陵口音，在滇南出没，最终‘疑似’在安南乘船出海。痕迹留足，线索断在海上。”
雷振躬身领命：“是！属下即刻去办！”
一道道指令，如同无形的网，在缇骑抵达之前，已悄然张开，笼罩了整个黔地。镇南侯府再次运转起来，平静的表面下，是密不透风的戒备与冰冷的杀机。