“哈哈哈！你小子命硬得很，身中十六箭愣是扛过来了！那抢来的郎中还说你活不成，老子偏不信邪！”
朱重八朗声大笑，抬手习惯性要拍汤和的脑袋，半途又收住力道，转而胡乱揉了揉他的头发。
汤和的发髻顿时散成了乱草窝。
“对，俺想起来了……俺去杀察罕那老贼，结果遭了暗算……”
他低头瞥向胸口，只见层层麻布裹得严严实实，活像个粽子。
“俺到底中了几箭？”
“十六箭！你小子真是 都不收！”
朱重八忽然敛了笑容，郑重其事地朝汤和抱拳行礼，“好兄弟，这回多亏了你。”
汤和慌忙要躲，却被徐达一把按住，“别乱动，小心伤口崩开。”
“这一礼你当得起。”朱重八直起身，眼底泛着暖意。
汤和猛然想起战局，急急环顾四周：“官兵呢？咱们突围成功了？”
“成了！你和天德冲垮察罕本阵，弟兄们趁机撕开侧翼，这才杀出血路。”
朱重八声音渐沉。此战折损太多兄弟，若非察罕急着去打朱元璋的地盘，他们恐怕凶多吉少。
汤和突然泪如雨下，捂着脸哽咽道：“可那些弟兄们……再也回不来了啊！”
他猛地抬头，泪痕纵横的脸上透着焦灼：“快！快拿纸笔来！徐达哥哥帮俺记下弟兄们的名姓！”
残阳如血，红巾军的队伍蜿蜒向徐州行进。不知是谁起了头，沙哑的调子随风飘荡：
左手锣右手鼓，
手执锣鼓唱山歌，
别样曲儿俺不会，
只唱一支凤阳歌。
凤阳歌儿哎哎呀，
得儿啷当飘过岗，
得儿啷当飘过岗，
得儿飘得儿飘，
得儿飘得儿飘飘一得儿飘飘飘过岗。
我命苦啊真命苦，
一生一世娶不到好媳妇，
别人家的娘子绣花又绣朵，
我家的婆娘只会敲花鼓。
咚咚花鼓哎哟喂，
得儿啷当飘一飘，
得儿啷当飘一飘，
得儿飘得儿飘得儿飘飘一得儿飘飘飘一飘。
起初一人哼唱，随后三五人应和，渐渐连朱重八、徐达等人也不由自主跟着调子哼起来。
晚霞染红天际，悲凉的歌声里，一支军队沉默前行。
…………
南阳城下。
汉军几番攻城皆被击退。
朱慕并不急躁，率骑兵绕城巡视一周，见守军防御森严，无隙可乘。
回营后，朱慕暗自思忖：察罕当真弃南阳于不顾？
他总觉得事有蹊跷，却又说不出问题所在。
转头望见身后士气高昂的大军，他心头一振——纵使察罕留有后手又如何？
任你千般算计，我自以力破巧！
…………
南阳西侧，一支军队沿大巴山疾行。
“加速前进！抵达襄阳再休整！”张良弼持枪高呼，为士卒鼓劲。
他不由想起半月前察罕那封密信，暗自叹服：
察罕大人不愧大元柱石，此计若成，必教朱慕葬身南阳！
朱慕若亡，天下反贼谁堪为敌？届时大元江山或可转危为安……
念及此，张良弼热血沸腾。若能在此伟业中建功，青史留名亦未可知。
有趣的是，张良弼在大元 后不愿为朱元璋效力，便隐姓埋名回到沛县，藏身于滕之王开村。他住着茅草屋，平日与乡邻老农闲话农事，竟无人知晓这个看似普通的老农曾是威震一方的大元统帅。
…………
宿州城下，察罕大败朱重八的徐州红巾军。
虽让朱重八逃脱，但此战解除了后顾之忧，不必再担忧腹背受敌。
尽管朱重八两次败于察罕之手，但在这位蒙古将领眼中，朱慕的兄长仍是劲敌。
朱重八败退后，察罕挥师直扑濠州，沿途劫掠粮草，以战养战。
消息传至江南，议事厅内贾鲁、李善长、刘伯温、常遇春、张士诚、彭莹玉等文武官员传阅着一封密信。
待众人阅毕，贾鲁沉声道：诸位已看过徐州朱大帅的来信，有何高见？
常遇春猛地起身，厉声道：还议什么？俺这就带兵杀到濠州，宰了察罕那厮！
（兄弟们，金陵议事厅中，常遇春的怒吼点燃了众将战意。
将领们纷纷请战，誓要与察罕一较高下。
贾鲁重拍桌案：肃静！吵吵嚷嚷成何体统？
这位大汉首席文臣威望颇重，厅内顿时鸦雀无声。连常遇春也悻悻落座——朱慕临行前严令他不许违逆贾鲁，否则军法处置。
待众将安静，贾鲁转向刘伯温与胡惟庸：二位大人有何见解？
刘伯温仍在沉思，胡惟庸率先开口：察罕来势凶猛，至今未尝败绩，我等切不可轻敌。
常遇春暗自嗤笑：文人就是怯战！
胡惟庸继续道：察罕急行军且沿途抢粮，显然粮草不足。此乃可乘之机。
李善长捻须接话：胡大人是说......拖延战术？
“正是，我们马上传信给濠州的宋品，命他固守城池不得出战，再派精兵埋伏在定远县，待察罕粮草耗尽时突袭，必能一举破敌！”
胡惟庸言罢落座，厅内顿时议论纷纷，众人纷纷赞同他的计策。
胡惟庸面露得色，目光转向始终沉默的刘伯温。
“伯温兄有何高见？”他终于按捺不住开口询问。
议事厅内霎时安静下来。
在座众人都清楚胡惟庸与刘伯温之间的明争暗斗。胡惟庸处处想压刘伯温一头，而刘伯温却总是不动声色地化解，偶尔反击竟也不落下风。
这次胡惟庸又抢先献策，且计策确实周全，众人都期待刘伯温能有更精妙的见解。
然而刘伯温只是环视众人，拱手道：“胡大人所言极是，在下并无异议。”
就在众人以为他要退让时，刘伯温话锋一转：“不过，诸位是否忽略了庐州这个变数？”
“庐州？绝无可能！”胡惟庸不假思索地反驳，“庐州路途遥远，察罕军中粮草全靠劫掠，根本支撑不到那里。”
郭明皱眉插话：“既然察罕能靠劫掠打到濠州，为何不能继续劫掠前往庐州？”他对胡惟庸的张扬作风颇为不满，反倒与谦和的刘伯温交好。
胡惟庸轻蔑地瞥了郭明一眼，解释道：“此前察罕能突袭濠州，是因我军未及防备。如今他在宿州与朱重八激战多日，行踪已露。若转攻庐州，我军只需坚壁清野，他未至城下便会断粮。而濠州近在咫尺，察罕既已夺取宿州粮草，必会优先攻打。”
说着他转向贾鲁郑重道：“大人，当务之急是阻止察罕继续劫粮，请立即下令让宋品转移濠州周边的百姓和粮草。”
李善长点头赞同：“胡大人所言极是，确实该早做决断。若察罕加快行军速度，恐怕会在我们完成坚壁清野前抵达濠州，届时未及转移的粮草恐落入敌手。”
众人纷纷颔首。
郭明面红耳赤地坐下，心中暗叹胡惟庸果然棘手。虽不喜其为人，却不得不承认此人思维敏捷，自己确实考虑欠周。
刘伯温迟疑道：“贾大人，我以为庐州亦需防备。察罕用兵向来出人意料，不如通知庐州花云，将周边百姓粮草一并转移。”
“不可！”胡惟庸当即反对，“濠州坚壁清野已是无奈之举，若庐州效仿，城外农田岂不荒废？”
贾鲁皱眉沉思，最终拍板：“这样吧，命花云多派斥候扩大侦查范围。若发现察罕转向迹象，再实施与濠州相同的计划不迟。”
“贾大人高明！”胡惟庸露出胜券在握的笑容。
散会后，刘伯温仍觉不妥。以察罕用兵之速，若真转向庐州，必不会给守军反应之机。但既已议定，他也不好再谏。
回府后，刘伯温辗转难安，遂换上便服前往锦衣卫驻地拜访洪庆峰。
“跟踪察罕大军？”洪庆峰大惊失色，“这如何使得！”
他正色道：“刘大人，汉王既有令让在下配合，自当尽力。但察罕军中斥候密布，派人接近无异送死。”
刘伯温仍不死心：“可否派遣锦衣卫中潜伏高手前往？”
洪庆峰苦笑摇头：“潜伏一地尚可，但跟踪行军必露破绽。恕难从命，我不能让弟兄们白白送命。”
见刘伯温突然躬身行礼，洪庆峰慌忙闪避：“刘大人这是作甚？”
洪大人，此事关系汉王大业存亡，若让察罕攻下庐州，其粮草困境立解，届时淮右大地恐尽归其手，我大汉将被迫退守江南。
自古南征北战皆非易事，幸而汉王起兵以来战无不胜，军心士气如虹。倘若此番失利，这股锐气一旦消散，只怕汉王基业难成，最终只能困守一隅。
反观察罕，其崛起之势与当初汉王何其相似，至今未尝败绩。万不可让其养成无敌之势！
此消彼长之下，我大汉危在旦夕！
恳请洪大人务必全力探查察罕动向，断不可任其继续取胜。
洪庆峰闻言色变，未料战局竟严峻至此！
他凝视刘伯温，见其神色凝重，言辞恳切，绝非危言耸听，心中顿时百转千回：
汉王早有谕令命我配合刘伯温，若因我迟疑导致战败，岂非罪莫大焉？
此事若成，我居功至伟；纵使失败，主要罪责也在刘伯温......
不妨应下。
只是追踪之法殊为不易，此番恐要折损众多精锐！
想到麾下精锐可能伤亡惨重，洪庆峰不禁心如刀割。
作为锦衣卫统领，洪庆峰并非冷血之人。正因如此，即便朱十六日渐得势，朱慕也未另择他人执掌锦衣卫。
在朱慕看来，锦衣卫这等利器，不宜交由冷酷无情之辈掌控。酷吏虽为 利器，但历代任用酷吏者，多为权位不稳之君。
也罢！
权衡再三，洪庆峰终是应允。
刘伯温喜出望外，郑重施礼：下官拜谢洪大人！
不必言谢，皆为汉王效命。
洪庆峰忽又疑惑道：既然刘大人疑心察罕欲取庐州，何不遣人前往淮南守候？
刘伯温轻叹道：察罕此人行事往往出人意料，常人皆以为赴庐州必过淮南，我却断定他定会另辟蹊径。