殿角铜灯的光晕漫开，将刚刚结束一场血腥清算的帝王身影拉得斜长。
萧执玄色的广袖上，几点溅落的血珠正沿着繁复的螭龙暗纹缓缓滚落——那艳红砸在墨色衣料上，如同寒夜里猝然绽开的朱砂梅，诡异而凄艳，却并未能浸湿那深沉冷硬的底色。
血珠顺着袖缘的褶皱滑下，在他腰侧那枚象征皇权的墨玉佩上凝滞一瞬，最终无声坠落在冰凉的金砖地上，碎裂成更细小的红痕。
自始至终，他连眼睫都未曾颤动一下，只漠然地垂手，掸了掸广袖，那几点刺目的红便被玄色彻底吞没，只余下几近无法察觉的暗沉痕迹，反倒衬得他眼底那片冰封的死寂与戾气，比衣上未干的血迹更为森寒。
余孽已清，朝堂在铁腕下暂时恢复了令人窒息的“平静”。
萧执回到空旷得足以听见自己心跳回声的乾元宫，挥退了所有侍从。
殿内没有点灯，唯有清冷的月光透过高窗，为他周身镀上一层银辉，却驱不散那深入骨髓的孤寂。
他的目光再次不由自主地投向那个紫檀木盒，里面珍藏着沈沐“遗物”的盒子。指尖拂过冰凉的盒盖，却终究没有打开。
如今他已确知那人还活着，在万里之外的龟兹，穿着异域的华服，拥有着新的名字和……新的家人。那些“遗物”带来的慰藉，早已被更为灼人的焦渴与不甘取代。
他想要他回来。不是一具冰冷的尸体，不是几件破碎的遗物，而是一个活生生的、会呼吸、会看着他的人。
可如何才能让他回来？再次发动战争？强行把他带回来？可西域的挫败和三年多前沈沐跃下断魂崖的决绝身影，如同两把冰锥，时刻刺痛着他的神经，告诉他强取豪夺只会将那人推得更远，甚至再次推向毁灭。
他隐约触摸到，他需要一条不同的路，一条……或许能被沈沐稍微接受的路。
“朝贡……”他低声咀嚼着这个词。按祖制，藩属国五年一朝贡，如今距离龟兹上次朝贡，才过去了四年。明年……太久了。他一天都不想再多等。
规矩是死的，人是活的。
他是皇帝，是这万里江山、兆亿生灵的主宰，难道连修改一条祖制的权力都没有吗？
一股近乎蛮横的决断冲散了眼底的阴霾。他快步走回御案前，铺开明黄的诏书，提起朱笔，略一沉吟，便笔走龙蛇地书写起来。
不是与任何大臣商议，而是直接以皇帝的名义，颁布敕令。
诏书中，他冠冕堂皇地陈述：为彰显天朝上国对西域之恩泽，体恤诸国远道朝贡之艰辛，特将五年一朝改为三年一朝。
同时，为示优容，此次改制后的首次朝贡，特准西域诸国派遣王子或地位尊崇之使臣代为前来，无需国主亲至，以示天朝体恤之意。
文中更是着重强调，龟兹国近年“恭顺有加”，其王子“伽颜华”“风姿卓绝”、“深肖朕心”，望其能借此机会，入京觐见，以慰“朕怀”云云。
字里行间，无不透着帝王对“边陲小国”的“浩荡皇恩”，然而那反复提及的“伽颜华”之名，以及那句意味深长的“深肖朕心”、“以慰朕怀”，却像黑暗中闪烁的磷火，清晰地昭示着这份“恩典”之下，那不容错辨的私心与渴望。
诏书以最快的速度发出，日夜兼程传往西域。
当这道旨意抵达龟兹王庭时，引起的震动远比上次水师之事更为剧烈。
“三年一朝？！还要指定伽颜华前去？！”弥闾第一个拍案而起，脸上是毫不掩饰的愤怒与担忧，“萧执他想干什么？！这分明是冲着伽颜华来的！找个借口把他骗到帝都去！那里是他的地盘，岂不是任他拿捏？！”
龟兹王腾格里眉头紧锁，握着诏书的手微微发抖，既是气的，也是忧的。他看向沈沐，沉声道：“孩子，此去凶险异常。萧执之心，路人皆知。你若去了，无异于羊入虎口。”
殿内所有人的目光都聚焦在沈沐身上。他站在那里，身姿依旧挺拔，穿着龟兹的常服，额前的绿松石在灯下泛着沉静的光。
他缓缓抬起眼，接过那道明黄的诏书，指尖划过上面力透纸背的朱砂字迹，尤其是“伽颜华”三个字，仿佛能感受到书写者落笔时那灼热而偏执的力度。
他沉默着。
他能够感觉得到，萧执似乎真的在“改变”，在用他那种笨拙、霸道、却又不容忽视的方式，试图铺设一条不同的路。
尽管这条路，依旧充满了掌控的意味。
这一次，不再是直接的战争威胁，而是看似温和、实则更为阴险的“阳谋”。
他以皇帝之名，行召见之实，龟兹若断然拒绝，便是公然抗旨，给了他兴兵问罪的绝佳借口。可若顺从前往……前路莫测。
沈沐闭了闭眼，再睁开时，眸中已是一片清明的决然。
“王，弥闾，诸位，”他的声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“这道旨意，我们避不开。”
他看向众人，眼神锐利：“拒绝，便是予他口实。如今龟兹尚需时间休养生息，不宜再启战端。前往，虽是险局，却未必没有周旋的余地。”
他顿了顿，嘴角甚至勾起一丝极淡的、带着冷峭的弧度：“他不是想见‘伽颜华’吗？那我便去见他。正好，我也想去亲眼看看，他所谓的‘改变’，究竟到了何种地步。也想亲自去丈量一下，帝都与他萧执的宫墙，究竟是何模样。”
“伽颜华！”弥闾急道，眼中满是痛楚与不赞同。
沈沐看向他，目光柔和了一瞬，但语气依旧坚定：“弥闾，相信我。我不是当年那个只能任他摆布的沈沐了。我是龟兹的伽颜华。此次前去，是代表龟兹，与他萧国皇帝进行国事往来。他若还想以旧日手段相逼……”
他的声音冷了下来，带着一种凛然的锋芒：“那我也不介意，在萧国的金銮殿上，再让他尝尝我龟兹弩箭的滋味！或者，让他明白，有些东西，不是他一道圣旨就能得到的。”
他的话语掷地有声，带着破釜沉舟的勇气与智慧。既接下了萧执的“阳谋”，也摆明了龟兹的态度。
消息传回萧国帝都，乾元宫中的帝王，看着暗线传回的、关于沈沐决定前来朝贡的密报，久久不语。他摩挲着那枚断裂后修复的金簪，眼底深处，那簇名为执念的火焰，燃烧得愈发幽深。
他铺设的路，那人终于要踏上来了。
尽管是以一种他未曾完全预料到的、带着锋芒与警惕的姿态。
但无论如何，他就要来到他的面前了。
这一次，他绝不会再让他离开。