赤焰荒原的落日将天空染成血红色，火芽骑着一只通体覆火的“焰蹄兽”，背着装有火焰核心碎片的兽皮袋，在龟裂的土地上疾驰。她的火焰披风被风掀起，衣角扫过地面的焦土，留下一串短暂的火星——身后，数十只被浊能感染的“火焰傀儡”正紧追不舍，这些傀儡由火山岩与废弃机械零件拼接而成，躯体表面缠绕着暗紫色的浊能管线，每一步都在地面留下灼烧的紫黑色脚印。
“还没完没了了！”火芽回头瞥了一眼，眼中闪过一丝厉色。她猛地勒住焰蹄兽的缰绳，翻身跃下，将背后的兽皮袋紧紧系在腰间，随后拔出别在腿上的火焰匕首——匕首顶端镶嵌着一小块火山神晶，在夕阳下泛着橙红色的光。
最靠前的火焰傀儡已经扑到近前，它的手臂化作一根燃烧的金属棍，带着浊能的黑烟朝着火芽砸来。火芽侧身避开，匕首划过傀儡的管线，火星四溅间，管线被切断，暗紫色的浊能喷涌而出。可让她皱眉的是，浊能刚接触空气，就重新凝聚，附着在傀儡的另一条手臂上，让那只手臂变得更加粗壮。
“果然能再生……”火芽咬了咬牙，想起凯登之前的叮嘱——浊能依赖异次元能量供给，只要切断能量源，就能阻止再生。她目光扫过傀儡的胸口，那里有一块泛着紫光的晶体，正是浊能核心。
就在这时，另外两只傀儡从两侧包抄过来，金属爪子带着腐蚀的浊能抓向火芽的肩膀。火芽深吸一口气，体内的火焰传承能量疯狂涌动，她将能量注入匕首，匕首瞬间爆发出数米长的火焰刃：“焰斩！”
火焰刃横扫而过，将两只傀儡的手臂齐齐斩断。趁着傀儡动作迟滞的间隙，火芽纵身跃起，匕首精准刺向最前面傀儡的核心晶体。“咔嚓”一声，晶体碎裂，傀儡的动作瞬间僵住，躯体逐渐坍塌，化作一堆失去能量的废铁。
可剩余的傀儡还在不断逼近，而且远处的地平线处，又出现了更多的傀儡身影——显然，影族不想让她带着火焰碎片顺利抵达永夜森林。火芽看了一眼天色，夕阳已经沉到地平线以下，夜幕即将降临，一旦入夜，浊能的活跃度会更高，到时候更难应对。
“必须速战速决！”火芽摸向腰间的兽皮袋，指尖触碰到火焰核心碎片的瞬间，碎片传来一阵温热的能量。她突然有了主意，将碎片的能量与自身的火焰能量融合，双手结印：“火山之盾！”
地面剧烈震动，数块燃烧的岩石从地下升起，在火芽周围形成一道环形护盾。护盾表面的火焰带着淡淡的金色——那是火焰碎片的净化之力，浊能一旦接触火焰，就会被灼烧得滋滋作响，无法靠近。
“走！”火芽翻上焰蹄兽，驱动坐骑朝着永夜森林的方向疾驰。火焰护盾在身后形成一道屏障，暂时挡住了傀儡的追击。她回头看了一眼被火焰阻拦的傀儡群，心中却没有放松——刚才在与傀儡缠斗时，她发现傀儡脚下的土地有一道细微的裂缝，裂缝中渗出的浊能带着机械运转的声响，顺着裂缝延伸的方向，正是废械遗迹。
“赤焰荒原的浊能，果然也和废械遗迹有关……”火芽握紧缰绳，焰蹄兽的速度又快了几分。她知道，只有尽快将火焰碎片送到永夜森林，与其他碎片汇合，才能有机会彻底查清影族的阴谋。
次日傍晚，永夜森林的临时营地外，传来一阵熟悉的火焰能量波动。莉亚娜第一个感应到，她快步走到金属屏障旁，全维探测仪上出现一道醒目的橙红色信号，正朝着营地靠近。
“是火芽！”莉亚娜兴奋地喊道，凯登和岩风立刻赶了过来。
很快，一道红色的身影出现在林间小道上。火芽骑着焰蹄兽，身上沾着不少灰尘和浊能的痕迹，兽皮袋紧紧贴在腰间，显然一路奔波十分辛苦。看到营地的屏障，她终于松了口气，驱动焰蹄兽来到近前。
“凯登导师！莉亚娜导师！”火芽翻身下马，解开兽皮袋，取出火焰核心碎片——那是一块拳头大小的橙红色晶体，表面流动着火焰纹路，即使在夜色中，也散发着温暖的光。
凯登接过碎片，能清晰感受到其中蕴含的灼热能量，与高原碎片的厚重、自然碎片的柔和截然不同。“辛苦你了，火芽。路上遇到麻烦了？”
火芽点头，擦了擦额头的汗水：“遇到了不少浊能火焰傀儡，而且我发现赤焰荒原的浊能是从地下的机械通道里冒出来的，通道方向指向废械遗迹。影族好像在通过机械通道，向各个秘境输送浊能。”
众人的脸色瞬间凝重起来——机械通道意味着影族已经在大陆地下构建了输送网络，这比他们想象的更有组织性。
“先不说这些，让我们看看三块碎片融合的效果！”莉亚娜提议道。
众人走到营地中央，将自然、高原、火焰三块核心碎片放在一起。当三块碎片接触的瞬间，绿色、土黄色、橙红色的能量同时爆发，交织成一道三色光柱，直冲云霄。光柱扩散开来，形成一道巨大的能量罩，将整个营地乃至周围的一片森林都笼罩在内。
能量罩所过之处，地面的紫色纹路以肉眼可见的速度消退，枯萎的植物重新抽出嫩芽，空气中的浊能被彻底净化，连金属屏障上的裂痕都在能量的滋养下逐渐修复。营地内的学徒们发出惊叹声，纷纷伸出手，感受着能量带来的温暖。
“太神奇了！”林溪看着手中重新焕发生机的植物幼苗，眼中满是欣喜，“只要汐月带着潮汐碎片赶来，四神共鸣之核就能启动，到时候就能彻底净化整个永夜森林的浊能了！”
凯登抬头看向能量罩外的夜空，光柱在夜空中格外醒目，像是一座指引方向的灯塔。他知道，这道光芒不仅是净化的力量，也是对影族的宣告——他们不会轻易放弃，一定会守护住大陆的平衡。
可就在这时，通讯石突然亮起，是汐月的信号。但这次，汐月的声音带着前所未有的焦急：“凯登导师！不好了！深海的紫色漩涡突然扩大，里面冲出了一艘巨大的机械战舰！战舰上有影族的标志，它们正朝着永夜森林的方向驶来！”
机械战舰？影族主动出击了？凯登和众人对视一眼，刚刚放松的气氛瞬间又变得紧张起来。三块碎片的能量虽然强大，但面对影族的战舰，他们还有胜算吗？
“汐月，你尽量拖延战舰的速度，我们会想办法应对！”凯登握紧通讯石，声音坚定，“火芽，你刚到，先休息恢复能量；岩风，我们加固营地的防御；莉亚娜，用探测仪追踪战舰的位置，随时汇报情况！”
夜色渐深，三色能量罩依旧在营地外闪耀，可所有人的心中都清楚，一场更大的危机，正在深海的方向，朝着他们快速逼近。