洞穴内的时间仿佛凝固了。石爪急促的警告声刚落，那种粘稠、湿滑的拖行声便已清晰可闻，如同无数冰冷的蛇类贴着地面蠕动，从四面八方向洞穴合围而来，封堵了所有可能的退路。空气中开始弥漫开一股浓烈的、混合着腐肉、铁锈和某种刺鼻化学试剂的恶臭，令人作呕。
“准备战斗！守住洞口！”暗石低吼一声，双斧已然在手，他魁梧的身躯如同磐石般挡在狭窄的裂缝入口处。燧石迅速给手炮上膛，沉重的枪口对准了外面昏暗的光线。石爪紧握飞斧，脸上之前的兴奋已被凝重取代，他知道，这次来的绝不是噬魂蜂那种依靠数量取胜的家伙。
老铁砧迅速收起他的研究样本和工具，抓起了单手锤，眼神凶狠：“娘的，就不能让老子安生研究会儿！”
莉亚娜背靠着凯登，手中紧握着那副金属手套，指尖的符文微微亮起，准备随时激发强光干扰。
凯登站在众人中央，双目紧闭，全部的感知力都已如同蛛网般向外蔓延。静默核心以前所未有的活性搏动着，将外界那令人不安的景象清晰地反馈到他的脑海——
那不是畸变体，也不是噬魂蜂。那是一个个……难以名状的、仿佛由烂泥、锈蚀金属碎片和蠕动触手强行糅合在一起的“人形”生物！它们大约有十几个，身高接近成年男性，但形态极其不稳，身体表面不断有粘稠的暗紫色液体滴落，腐蚀着地面。它们没有明显的五官，只在应该是头部的位置，有一个不断开合、流淌着污血的空洞，发出“嗬嗬”的、如同窒息般的吸气声。
最令人心悸的是，这些“污血凝喉”（凯登在心中为它们命名）散发出的能量波动，并非纯粹的“虚无”腐蚀，而是夹杂着一种……被强行束缚、扭曲的痛苦灵魂的哀嚎！它们仿佛是无数生命被残忍地溶解、拼接后形成的怨念聚合体！
“它们来了！”凯登猛地睁开眼，声音低沉而急促，“小心它们的体液，腐蚀性极强！而且……它们体内有混乱的灵魂残响，可能会干扰心智！”
仿佛是为了印证他的话，第一只污血凝喉拖着粘稠的身躯，猛地挤进了狭窄的洞口裂缝！
“轰！”
燧石的手炮率先发出怒吼！炽热的弹丸直接命中了那怪物的胸膛，炸开一个巨大的窟窿，暗紫色的粘液和破碎的金属、骨屑四处飞溅！
然而，那怪物只是踉跄了一下，伤口处无数细小的触手疯狂蠕动，竟然以肉眼可见的速度开始愈合！它发出更加刺耳的“嗬嗬”声，继续向前扑来！
“物理伤害效果有限！”暗石眼神一凛，双斧交错斩出，带着破魔符文的光芒，狠狠劈在怪物的肩膀上！这一次，斧刃上流转的微光似乎起到了效果，被劈中的部位发出了仿佛油脂被烧灼的“滋滋”声，愈合速度明显减慢！
“有效！用能量攻击或者附魔武器！”暗石大声提醒。
石爪怒吼着掷出飞斧，旋转的斧刃精准地削掉了另一只试图挤进来的污血凝喉的一条手臂，但那断臂落在地上后，依旧如同活物般扭动着，甚至试图爬向最近的石爪！
老铁砧的重锤则带着千钧之力，每次砸下都能将一只污血凝喉砸得四分五裂，粘液横飞，但那些碎片依旧在地上顽强地蠕动着，仿佛不彻底湮灭其核心就无法真正杀死它们！
战斗瞬间进入了最残酷的胶着状态。狭窄的洞口限制了污血凝喉的数量优势，但也让凯登等人无法灵活闪避。暗石、石爪和老铁砧如同三道不可逾越的闸门，死死顶住潮水般的进攻，燧石的手炮则在关键时刻进行火力支援，轰退最危险的冲击。
但污血凝喉的数量似乎无穷无尽，它们悍不畏死，并且那“嗬嗬”的吸气声开始变得越来越响，逐渐形成一种混乱的、直刺灵魂的低语，试图钻入众人的脑海！
“守住心神！它们在用精神攻击！”莉亚娜大声喊道，她激发手套上的符文，一道刺目的强光瞬间爆发，暂时干扰了靠近的几只污血凝喉，也为前排战斗的三人争取到了一丝喘息之机。
凯登没有参与近身战斗。他站在防线后方，眉头紧锁。他在感知，在分析。静默核心的力量让他能清晰地“看”到这些怪物的能量结构——它们并非拥有一个统一的、强大的核心，而是在身体内部散布着数十个微小的、不断移动的“怨念节点”！正是这些节点，维持着它们扭曲的存在和快速再生能力！同时，他也捕捉到了一丝极其微弱、但持续不断的、从洞穴深处的地底传来的能量波动，这波动似乎在……引导并强化着这些污血凝喉！
“它们的弱点是体内散布的微小能量节点！需要同时破坏多个才能彻底杀死！”凯登迅速将信息共享，“而且，地底有东西在强化它们！必须切断那个联系！”
然而，在如此激烈的战斗中，想要精准地同时破坏多个高速移动的微小节点，谈何容易！更何况，他们还被堵在洞穴里，根本无法触及地底的源头！
就在这时，一只污血凝喉突破了石爪的防御，一条粘稠的触手如同鞭子般甩向正在维持强光干扰的莉亚娜！
“小心！”凯登瞳孔一缩，几乎是本能地，他放弃了精细的节点定位，将静默核心的力量以一种更直接、更狂暴的方式宣泄而出！
不是防御，也不是排斥，而是——净化！
一股无形的、带着绝对“秩序”与“静止”意味的力场，如同水波般以他为中心猛地扩散开来，瞬间掠过了那只偷袭的污血凝喉，也掠过了洞口附近的所有怪物！
诡异的一幕发生了！
被力场扫过的污血凝喉，它们那粘稠蠕动的身体猛地一僵！身体内部那些微小的“怨念节点”如同被投入沸水的冰块，瞬间崩溃、消散！紧接着，它们庞大的身躯失去了支撑，如同融化的蜡像般瘫软下去，化为一滩滩再无活性的、散发着恶臭的粘稠液体！
这一次，它们没有再复活。
凯登这突如其来的、范围性的“净化”力场，瞬间清空了洞口附近的威胁，为岌岌可危的防线赢得了宝贵的喘息时间！
但凯登自己也闷哼一声，脸色更加苍白，身体晃了晃，几乎站立不稳。这种大范围的、强行“净化”扭曲存在的方式，对精神力的消耗是恐怖的，甚至比维持对抗“虚无”的力场还要巨大！
“凯登！”莉亚娜连忙扶住他。
“我没事……快，趁现在！”凯登喘息着指向洞穴深处，那股来自地底的引导波动，在污血凝喉被大量净化后，出现了一丝明显的紊乱和减弱！“地下的东西……被影响了！找到它！”
暗石瞬间明白了凯登的意思。“石爪，老铁砧，守住洞口！燧石，火力掩护！莉亚娜，照顾凯登！我进去看看！”
他毫不犹豫，转身就向着洞穴深处、那股波动传来的方向冲去！洞穴并不深，很快他就消失在拐角的黑暗中。
外面的污血凝喉似乎因为失去了部分强化来源，攻势明显一滞，变得有些混乱。石爪和老铁砧压力大减，趁机稳固防线。
片刻之后，洞穴深处传来了暗石的一声低喝，紧接着是一声沉闷的、仿佛什么东西被砸碎的巨响！
随着那声巨响，地底传来的引导波动戛然而止！洞穴外剩余的污血凝喉如同被切断了提线的木偶，动作瞬间变得僵硬、迟缓，然后纷纷瘫软下去，化为了真正的死物。
危机，暂时解除了。
暗石从洞穴深处走了出来，手里拿着一个已经被砸得稀烂的、由暗紫色水晶和扭曲金属构成的、类似之前那个控制节点的小型装置。
“找到了，埋在地下的一个增强器。”暗石将残骸扔在地上，“和之前的结构类似，但更专注于精神干扰和能量强化。”
众人终于松了口气，疲惫感如同潮水般涌来。接连遭遇噬魂蜂和污血凝喉，即使以矮人的坚韧也感到有些吃不消。
凯登在莉亚娜的搀扶下坐下，全力恢复着精神力。刚才那一下“净化”，虽然威力惊人，但也让他意识到了自身力量的极限和代价。他需要更精妙的掌控，而非一味地蛮干。
莉亚娜则开始仔细检查那些污血凝喉留下的残骸和粘液。“这些怪物……是人为制造的‘缝合怪’！利用‘虚无’力量将不同生物的组织、金属碎片甚至……灵魂残片强行融合在一起！这需要极高的生物炼金和能量操控技术！灰袍者背后，一定有精通此道的大师！”
老铁砧看着那个被砸烂的增强器，脸色阴沉：“技术越来越复杂了……控制蜂群，制造‘现实疤痕’，现在又是这种恶心的缝合怪……他们在这峡谷里的投入和准备，远超我们的想象。”
石爪一屁股坐在地上，喘着粗气：“管他什么大师！来一个砍一个，来两个砍一双！”
然而，所有人都知道，事情绝不会那么简单。灰袍者展现出的技术力和组织性，表明他们是一个极其难缠的对手。
就在众人休整，思考下一步对策时，凯登忽然抬起头，侧耳倾听。静默核心传来一种新的、与之前截然不同的感应——不再是那低沉的呼唤，也不是灰袍者的邪恶波动，而是一种……如同大地脉搏般沉稳、厚重，带着一丝悲伤与愤怒的“低语”，正从极深的地底传来，与他的核心产生着微弱的共鸣。
这“低语”……似乎源自峡谷本身？或者说，源自这片土地下，某个沉睡的、与“基石”相关的古老意识？
凯登闭上眼睛，全力去捕捉那丝微弱的共鸣。模糊的意念碎片涌入他的脑海——痛苦……囚笼……侵蚀……守护……还有……一个位于峡谷最深处、被强大力量封锁的“心脏”……
他猛地睁开眼，看向洞穴深处，仿佛能穿透厚重的岩层，看到那地脉低语传来的方向。
“我想……我找到我们要去的地方了。”凯登的声音带着一丝疲惫，却充满了确定，“峡谷的‘心脏’……灰袍者的目标，很可能就是那里。而那里……似乎也在呼唤我。”
新的目标已然出现，指向了这片锈蚀峡谷最终极的秘密，也指向了与灰袍者决战的舞台。