九江城下，战云密布，旌旗卷尘。长江水裹挟着泥沙，呜咽东流，一如曾国藩此刻沉郁的心境。营帐内，烛火摇曳，映照着他紧锁的眉头与日渐清癯的面容。前线战报一如所料，攻坚月余，寸步难进，湘军锐气渐消，师老兵疲之势已显。长此以往，非但九江难克，恐反为太平军所乘。
“不能再等了！”
曾国藩搁下笔，目光扫过帐下诸将，
“九江正面已成铜墙铁壁，强攻徒耗兵力。须行迂回之策，击其软肋。”
他看向军事舆图的一处——“梅家洲！此地乃鄱阳湖锁钥，控扼入江咽喉。若能拿下，既可威胁九江侧翼，更能断其鄱阳湖方向之水脉补给。水陆并进，克日发兵！”
湘军水师统领彭玉麟得令，精神大振。连日来看着陆师在九江城下碰得头破血流，他早已按捺不住。自恃麾下战船坚利，水勇精锐，更兼前期屡挫太平军水营，一股骄气与求胜的急切在他胸中激荡。
“军门，是否谨慎些？先派哨船探查湖口虚实……”
副将在旁谨慎进言。
彭玉麟朗声一笑，打断道：
“兵贵神速！发匪主力被陆师牵制于梅家洲，湖口必然空虚！此乃天赐良机，岂容错失？”
他意气风发，亲率舢板、长龙等轻快战船百余艘，载两千余精锐水勇，帆樯如林，鼓噪而进，直扑那看似门户洞开的鄱阳湖口。阳光下，甲胄闪烁，刀枪耀目，浩荡船队宛如一条自信满满的长龙，欲一举深入鄱阳湖腹地。
与此同时，湖口太平军指挥部内，却是另一番景象。林阳与翼王石达开并肩而立，目光锐利如鹰。前线哨探如流水般将湘军动向传来——陆师猛攻梅家洲，水师先锋疾进湖口，彭玉麟求战心切的情报悉数摆在案头。
“彭玉麟连胜之下，已生骄心。曾国藩欲取梅家洲，意在断我臂膀。殊不知，我等正可借此设局，请君入瓮。”
石达开成竹在胸。
林阳点头：
“翼王妙算。那就让出湖口，示敌以弱，将这头‘水蛟’引入浅滩！”
计议已定，石达开依计行事。原本如同门神般扼守湖口要冲的太平军水师主力与岸防炮队，一夜之间“悄然后撤”，只留下些许老旧船只和稀稀拉拉的守军旗帜，在湖口内外摆出了一副兵力不继、畏敌怯战的假象。
梅家洲方向，湘军陆师进展“顺利”，几乎未遇像样抵抗。消息传至水师，彭玉麟更是信心爆棚。他举起千里镜，仔细观察湖口：只见守军旗帜零落，船影稀疏，水面上空空荡荡。他不由抚掌大笑：
“果不出我所料！发匪兵力捉襟见肘，湖口唾手可得！传令全军，全速突入鄱阳湖！”
麾下仍有将领心存疑虑：
“军门，湖口地势狭窄，是否先遣小队侦察，以防有诈？”
彭玉麟不以为然地一挥手，断然道：
“战机稍纵即逝！岂能因疑迟滞？全军进发，不得有误！”
在彭玉麟的严令下，湘军水师一百二十余艘战船，斗志昂扬，依次驶入那看似不设防的湖口。船队因水道狭窄而逐渐拉长，首尾难以相顾。
高处隐蔽指挥所内，林阳与石达开通过望远镜紧紧盯着这一幕。当看到湘军船队大半已涌入湖内，队形拉长如蛇，最前端的船只已深入湖中数里之时，石达开心中大喜，猛地挥下手臂：
“时机已到！传令！封死湖口！断其归路！”
刹那间，战鼓雷动，杀声四起！
隐藏在多处预设阵地的太平军岸防火炮率先发出怒吼！炮弹并非瞄准船只，而是集中砸向湖口最狭窄处的航道前后，激起无数冲天水柱，瞬间扰乱了湘军后队的阵型，也阻断了他们回撤的通道。
几乎同时，刺耳的汽笛声划破长空！早已在附近港汊中待命多时的太平军“海鹰”鱼雷快艇分队，如同嗅到血腥的群鲨，迅猛冲出！它们船小速疾，灵活异常，冒着湘军慌乱中零星的炮火，直插湘军队列侧翼和湖口要冲。
“放木排！沉船！锁住湖口！”
石达开的命令接连下达。
预先准备好的、满载巨石钉满铁钉的巨大木排，以及缠绕着粗大铁链的旧船，被太平军水勇点燃或凿沉，精准地倾覆在湖口关键航道上。熊熊烈焰裹挟着浓烟冲天而起，漂浮的障碍物与迅速下沉的船骸交织，转眼间便构成了一道水火交织、难以逾越的死亡屏障，将尚在湖口外的少量湘军战船彻底隔绝，也将湖内湘军主力的退路完全切断！
直到此时，冲在最前的彭玉麟才惊觉大事不妙！他猛回头，只见身后湖口已被浓烟、火光和破碎的船骸彻底封锁，外面传来的激烈炮声与喊杀声清晰地表明，后卫舰队正陷入苦战。
“中计矣！”
一股寒意从脚底直窜顶门，彭玉麟面色骤变，急令：
“后队变前队！快！集中火力，冲出湖口！”
然而，为时已晚。湖口已被太平军重新牢牢掌控，岸炮居高临下，精准轰击；快艇如影随形，不断用火炮、火箭和试图靠近接舷的战术袭扰敌军。湖内的湘军船队，大型战船转动不灵，难以发挥火力优势，小型船只则在太平军熟悉的水域里被对手的小船死死缠住。试图靠岸建立支撑点的部队，也遭遇了早已严阵以待的太平军陆师迎头痛击。
湘军水师被彻底分割！湖内的百余艘战船、两千余精锐，陷入了前进无路、后退无门的绝境，成了瓮中之鳖。湖外的少量战船，虽拼死向前，企图撕开封锁线，但在太平军密集的岸炮和“海鹰”快艇的联合打击下，接连损毁，根本无法越雷池一步。
彭玉麟站在座船甲板上，望着四周混乱的战局与湖口方向冲天的烟火，顿足捶胸，悔恨交加，一口钢牙几乎咬碎：
“吾不听人言，中此奸计，陷全军于死地，有何面目再见大帅！”
而在陆路，奉命进攻梅家洲以作策应的塔齐布部，也遭遇了太平军早有准备的顽强阻击，寸步难行，根本无法对被困水师施以援手。
站在指挥所高处的林阳，将湖口内外的战况尽收眼底。他看到湘军水师已被成功分割包围，陷入各自为战的混乱境地，脸上露出了畅快的笑容。他用力拍着石达开的肩膀，高声赞道：
“卖麻花！达开兄弟真乃神机妙算！此番请君入瓮，断送了曾国藩麾下最锋利的一支水师！彭玉麟此番不死也要脱层皮！九江之围，指日可解矣！”
消息传至后方曾国藩陆师大营，这位一向以沉毅着称的湘军统帅，闻报后如遭雷击，手中茶盏“啪”地落地摔得粉碎。他身形晃了晃，半晌无言，帐内空气凝重得几乎令人窒息。他终于意识到，此番面对的对手，其谋略之深、用兵之诡，远非以往所遇之敌可比。
湖口之战后，石达开伫立在湖口要塞的炮台上，远眺着被困在鄱阳湖内的湘军水师。林阳的建议犹在耳畔：
“翼王，困兽犹斗，不如围而不攻，待其自溃。”
石达开深以为然。太平军遂牢牢掌控湖口，岸防炮台如猛虎踞坐，快艇日夜巡弋如游龙，却始终引而不发。与此同时，陆上太平军频频向梅家洲的湘军塔齐布部施压，使其首尾不能相顾。
湖口之战后，湘军水师主力被分割围困于鄱阳湖内，形势岌岌可危。彭玉麟传令各营以长龙、舢板等战船相互衔接，在湖面构筑起首尾呼应的环形防御阵型。残存的火炮被集中部署于阵线外围，艰难抵抗。
然而随着时间的推移，被困湘军的日子也一天比一天难熬。起初还能维持军容，数日过去，粮仓渐空，弹药也因初入湖时的激战和后续冲突消耗大半。最要命的是淡水补给困难，士兵们嘴唇干裂，面黄肌瘦。白日里尚能强打精神，一到夜晚，饥肠辘辘的士兵们便围坐在一起，怨声四起。彭玉麟虽日夜巡视，严令整肃，却也只能眼睁睁看着士气如退潮般低落。这位以刚毅着称的湘军将领，望着日渐稀疏的米袋和日渐浮动的人心，眉宇间锁满了忧愤与无奈。
就在这个月暗星稀的深夜，鄱阳湖面笼罩在浓重的墨色中。几艘看似寻常的渔船，挂着昏黄的灯笼，从湖汊深处晃晃悠悠地驶出，渐渐靠近湘军水师集中停泊的水域。船头站着几个穿着粗布短褂的汉子，还有一两个提着竹篮的妇人，俨然是附近胆大的渔民，想来做点买卖。
“站住！什么人？”
湘军哨船上前拦截，哨兵的声音在寂静的湖面上显得格外突兀。
为首的船老大连忙躬身，陪着笑脸压低声音：
“军爷行行好，俺们是湖边王家村的，好不容易凑了点粮食和腌鱼……”
他指了指船上的麻袋，
“兄弟们饿坏了吧？换点银钱就好。”
哨兵借着昏暗的灯光，看见船上堆着的麻袋里露出米粒，箩筐里传来咸鱼的腥味。连日来的饥饿让他的胃不自觉地抽搐，再看对方不过寥寥数人，船只简陋，便松懈了警惕。他挥了挥手：
“快些过去，别让长官瞧见。”
这几艘“贩粮船”缓缓驶入湘军战船群中。饿急了的湘军水兵纷纷聚到船舷边，低声询价，有的甚至已经开始掏摸银钱。谁也没有注意到，那些“渔民”交换着意味深长的眼神，藏在袖中的手悄悄握紧了打火机。
就在交易进行之时，一个“妇人”突然打翻了竹篮，几条腌鱼滚落在甲板上——这是约定的行动信号！只见那些看似老实的“渔民”瞬间眼神锐利如鹰，迅速掀开盖在船上的篷布，露出早已准备好的火油和柴草。陈小花——黑鸦小队的首领——第一个打燃打火机，低喝道：
“动手！”