黎明前的谷底，寒意最盛。
那堆小小的篝火在潮湿的空气中顽强地燃烧着，火苗被不知何处钻来的谷风吹得东摇西晃，在围坐的幸存者们脸上投下摇曳不定、忽明忽暗的光影。没有人说话，只有木材燃烧偶尔发出的噼啪声，和远处深谷中越发清晰的、潺潺的水流声。一百二十余人，如同受伤后挤在一起取暖的兽群，沉默地舔舐着伤口，抵御着渗入骨髓的寒冷与茫然。
杨妙真靠坐在一棵古树的虬根上，左臂的夹板在火光照耀下显得粗糙而牢固。她没有合眼，目光看似落在火焰上，实则穿过了火光，投向更深的黑暗，那黑暗的尽头是崩塌的悬崖。她的右手无意识地按在腰间——那里原本悬着银枪，如今空空如也，只有冰凉的剑柄触感（她找到了失落的佩剑）。雷淳风在她身侧不远处，闭目养神，但微微颤动的眼皮和手中紧握的树枝拐杖，显示他并未真正入睡。
蒋魁躺在铺了厚厚落叶和破烂衣物的“床铺”上，脸色在火光映照下依旧惨白如纸，但呼吸比起昨夜平稳了许多。林湘玉留下的药粉和杨妙真及时的止血处理，暂时保住了他的命，但高烧和伤口感染的危险并未过去。
第一缕青灰色的天光，艰难地穿透浓密的树冠和高耸的悬崖阴影，吝啬地洒落谷底时，杨妙真霍然起身。动作牵动了左肩伤处，她眉头微蹙，但脚步没有丝毫停滞。
“雷将军。”
雷淳风立刻睁眼：“郡主。”
“你坐镇此地，照看伤员，尤其是蒋魁。继续收集清水，扩大搜索可食之物。我带两队还能走动的，一队向东，循水流声，寻找更好的营地和可能的水源；另一队向西，搜索林湘玉和翟墨林的下落，并探查此谷大致范围。”她的声音带着晨雾般的清冷，却条理清晰。
“郡主，你的伤……”
“无妨。”杨妙真打断他，语气不容置疑，“林湘玉和翟墨林必须找到。谷底情况也必须尽快摸清。我们没有时间等待。”
雷淳风深知此刻争辩无用，点了点头：“郡主小心。以哨声或烟火为号。”
杨妙真点了三十人，分成两队。她亲率十五人向东，另一队由一名沉稳的老队正率领向西。两队人马在微茫的晨光中，如同两把谨慎探出的触角，悄无声息地没入谷底茂密、潮湿、危机四伏的丛林。
东向·水源与隐患
循着越来越清晰的水流声，杨妙真带队在齐腰深的蕨类植物和纠缠的藤蔓间艰难穿行。谷底植被之丰茂远超想象，许多树木的枝叶上还凝结着夜间的露珠，稍一碰触便簌簌落下，打湿了衣衫，更添寒意。地面松软湿滑，布满苔藓和裸露的树根，需步步为营。
约莫行进了半个时辰，眼前豁然开朗。一条约两丈宽的山溪从北面崖壁的裂隙中奔涌而出，在谷底冲刷出一条蜿蜒的河道，水色清冽，流速颇快。溪流两岸是较为开阔的碎石滩，远处可见嶙峋的怪石和更幽深的丛林。
“好水！”士兵们眼中露出喜色。有稳定水源，生存希望大增。
杨妙真却并未放松警惕。她仔细观察两岸地形，溪流对面是陡峭上升的山坡，林木同样茂密，而他们所在的这边，地势相对平缓，但丛林一直延伸到溪边，不利于了望和防御。
“取水，但莫要久留。”她下令，“注意水下和对面丛林动静。”
士兵们散开，用头盔、皮囊小心取水，也有人迫不及待地掬水痛饮，清洗脸上血污。
杨妙真走到溪边，蹲下身，手探入冰冷刺骨的溪水。水流湍急，带来上游的信息——除了草木泥土的气息，似乎……还有一丝极淡的、不同于普通岩石的、类似硝石或硫磺的矿物味道？她微微蹙眉，联想到昨夜在隧道中闻到的硫磺味和那幽蓝的磷火。这谷底，恐怕地质有异。
就在她凝神思索之际，对面丛林深处，突然传来一阵奇异的、短促的尖锐鸣叫，不像鸟鸣，倒像是某种小型兽类受惊或警告的声音。紧接着，是枝叶剧烈晃动的声响，似乎有什么东西在快速移动！
“戒备！”杨妙真低喝，瞬间拔剑起身。
取水的士兵们立刻抓起武器，聚拢过来，紧张地望向对岸。然而，除了摇晃的枝叶渐渐平息，并未有任何野兽或敌人冲出来。但那突如其来的动静，足以让所有人背脊发凉——这谷底，并非安全无虞的世外桃源。
“此地不宜作为长期营地，取水后速退。”杨妙真当机立断。水源虽好，但地势不利，且对岸情况不明，潜在威胁未知。
他们装满所有储水器具，迅速沿着来路撤回。途中，杨妙真留意到几种林湘玉曾提及的可食用野果和块茎，命人小心采集了一些。
西向·寻觅与重逢
向西搜索的小队，由老队正刘老实带领。他们行进得更加小心，不仅要防备可能的危险，更要仔细搜寻林湘玉和翟墨林留下的任何痕迹——折断的树枝、血迹、衣物碎片、甚至是特殊的草药气味。
谷底西侧地势更加复杂，密林中夹杂着大片湿滑的苔原和深不见底的泥沼，雾气也更浓。行走其间，稍有不慎便可能陷落或迷失方向。
“队正，看这里！”一名眼尖的年轻士兵压低声音喊道，指向一处泥沼边缘的灌木丛。那里，挂着几缕极细的、淡青色的丝线——正是林湘玉劲装上常见的滚边颜色！丝线被荆棘勾挂，断口新鲜。
“林帅可能经过这里！”刘老实精神一振，“附近仔细找！注意脚下！”
他们沿着丝线指示的方向，更加缓慢地搜索。不久，又在一棵大树的根部，发现了一小片被小心刮下的、带有特殊锯齿状叶片的植物痕迹，旁边还有几个浅浅的、带血的脚印，脚印较小，步伐间距不大，显然属于一个受伤或体弱之人。
“是林帅！她认得止血草药，这是采药留下的痕迹！”刘老实激动道，“顺着脚印和采药痕迹找！”
循着这些细微却关键的线索，他们逐渐深入一片光线更加晦暗、空气中弥漫着淡淡腐殖质和奇异草药混合气味的林区。这里树木更高大，树冠几乎完全遮蔽了天空。
“嘘——”刘老实忽然抬手示意所有人停下，侧耳倾听。
前方隐约传来极轻微的、压抑的咳嗽声，还有……低低的交谈声？是汉话！
“林帅？翟先生？”刘老实试探着喊道，声音在寂静的林间显得有些突兀。
咳嗽声和交谈声戛然而止。片刻死寂后，一个虽然虚弱却依旧清晰沉静的女声传来：“……是刘队正？”正是林湘玉的声音！
“是！是我们！林帅，您没事吧？”刘老实大喜，连忙带人循声而去。
拨开一片垂挂的藤蔓，眼前出现一个被几块巨大落石天然围出的、勉强可容数人藏身的小小凹隙。林湘玉靠坐在最里面的石壁上，脸色苍白，鬓发散乱，青色劲装上满是泥污和划痕，右腿小腿处用撕下的衣襟紧紧包扎着，渗出暗红的血迹。她手中还握着一把沾着泥土的草药。在她身旁，翟墨林半躺在地上，左腿以一个不自然的角度弯曲着，显然摔得不轻，额头上也有磕碰的伤口，但神志还算清醒。
“林帅！翟先生！”刘老实和士兵们连忙围上去。
林湘玉看到他们，一直紧绷的神经似乎稍稍一松，眼中闪过一丝如释重负，但旋即又被更深的忧虑覆盖。“你们……都下来了？郡主呢？蒋将军呢？叶将军……”她声音微颤，问到最后，几乎难以继续。
刘老实快速说明了情况：杨妙真安全，正在汇拢残部，蒋魁重伤但被救下，目前约有一百二十余人聚集在临时落脚点。至于叶将军……他低下头，声音低沉：“洞口塌了……将军他……没出来。”
尽管早有预感，亲耳听到确认，林湘玉还是浑身一颤，闭上了眼睛，长长的睫毛剧烈抖动，手中的草药滑落在地。再睁开时，眼中已是一片深不见底的、压抑着惊涛骇浪的平静，只是那平静之下，仿佛有什么东西彻底碎裂了。
翟墨林也发出一声痛苦的叹息。
“此地不宜久留，”林湘玉深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，声音恢复了惯有的清晰，甚至带着一丝不容置疑的指令意味，“翟先生腿骨可能断了，需要固定。我的腿伤也需要重新处理。刘队正，麻烦你们帮忙，制作两副简易担架，我们立刻回去与郡主汇合。”
她的冷静迅速感染了众人。士兵们立刻行动起来，砍伐合适的树枝，用藤蔓和衣物编结担架。林湘玉则指点着刘老实，就在附近又找到了几种消炎镇痛的草药，捣碎了备用。
当两副粗糙但还算稳固的担架制作完成，林湘玉和翟墨林被小心抬上去时，天色已近正午。雾气稍散，阳光艰难地透过层层枝叶，在潮湿的林地上投下斑驳的光点。
回去的路比来时更加艰难，抬着担架在密林泥沼中穿行，速度缓慢。林湘玉躺在担架上，目光怔怔地望着上方不断掠过的、交织的枝叶和破碎的天空，一言不发。只有紧抿的唇线和微微颤抖的手指，泄露着内心并不平静的风暴。
汇合与抉择
当日头偏西，刘老实小队终于抬着林湘玉和翟墨林，安全返回临时营地时，杨妙真早已带东队返回，正与雷淳风商议着什么。看到担架上的林湘玉和翟墨林，杨妙真眼中瞬间爆发出难以抑制的激动和关切，几步抢上前。
“湘玉！翟先生！”她半跪在林湘玉担架旁，想触碰她又怕弄疼她。
“师姐，我没事，皮肉伤。”林湘玉勉强扯出一个极淡的笑容，目光却在杨妙真脸上迅速扫过，捕捉到了那深藏的疲惫、悲痛和强撑的坚毅。师姐妹目光交汇，无需多言，已明了彼此心中重担。
“翟先生腿骨需立刻正骨固定。”林湘玉移开目光，看向翟墨林，“我的药囊里还有些接骨膏和夹板。”
无需更多吩咐，雷淳风已指挥人手帮忙。林湘玉不顾自己腿伤，在士兵搀扶下坐起，亲自为翟墨林检查、正骨、敷药、上夹板，动作专业而稳定，仿佛只有投入这具体的工作中，才能暂时忘却那锥心之痛。翟墨林疼得满头大汗，却咬紧牙关一声不吭。
处理好翟墨林，杨妙真才强行为林湘玉重新清洗、包扎了小腿的伤口。伤口不深，但被岩石划破，边缘有些红肿。
待两人伤势初步处理完毕，营地中央，篝火重新燃旺，煮着采集来的块茎和溪水。核心几人——杨妙真、林湘玉（靠坐）、雷淳风、蒋魁（半昏迷被抬近）、翟墨林（躺）——聚在一起。
杨妙真先简略说了东向发现水源及对岸异动的情况。林湘玉和翟墨林则补充了西向复杂的地形和可能的危险。
“此谷四面绝壁，唯一可见的出口是这条山溪的上游来处，隐于崖壁裂隙，水流湍急，不知通向何方，亦不知能否通行。”杨妙真总结道，语气凝重，“谷底虽暂时未见追兵，但有不明野兽威胁，且地质或有异常（硫磺味）。我们粮草将尽，伤员众多，困守于此，绝非长久之计。”
众人沉默。现实比预想的更加严峻。这是一个美丽的囚笼，也是险恶的绝地。
“需设法探明溪流上游出口。”雷淳风沉吟道，“或可制作简易木筏，派善水者探查。”
“需先稳固营地，治疗伤员，收集更多食物。”林湘玉声音平静，“我的腿伤几日便可行走。我可带人辨识更多可食植物，并寻找对症药材。翟先生的腿需静养至少月余。”
“蒋魁的伤……”杨妙真看向昏迷中仍眉头紧锁的蒋魁。
“感染风险很高，需持续用药，并保持伤口洁净。”林湘玉道，“我会尽力。”
“还有一事……”杨妙真顿了顿，目光扫过众人，最终落在林湘玉脸上，声音低沉却清晰，“飞羽他……虽洞口塌陷，九死一生，但……未亲眼见到尸身，我……我们不能放弃最后一丝希望。需设法，从崖壁其他方位，或这谷底，寻找可能接近那个崩塌洞口的方法，哪怕……只是确认。”
她说得艰难，却无比坚定。这不仅是情感上的执着，更是身为主帅，对可能尚存的重要战友必须尽到的责任。
林湘玉迎着她的目光，苍白的脸上没有任何表情，只有眼底深处那压抑的痛楚微微波动了一下。她缓缓点头：“师姐说的是。待我腿伤稍好，可尝试沿崖底搜索，或许有裂缝、洞穴或藤蔓可攀援探查。”
这几乎是不可能完成的任务。那悬崖高逾百丈，陡峭如削，崩塌处更是险中之险。但在场无人反对。有些事，明知希望渺茫，也必须去做。
“当务之急，仍是生存与探查出路。”雷淳风总结道，“郡主统筹全局，林帅负责医药探查，老夫协助营地建设与防御。待蒋将军稍好，翟先生可行动，再图其他。”
分工再次明确。尽管前路迷茫，危机四伏，但核心团队的重新聚拢与清晰的目标，让这谷底绝境中的众人，心中那簇微弱的火苗，似乎又顽强地燃烧起来。
夜色，再次降临谷底。篝火旁，劳累了一天的士兵们陆续睡去，鼾声四起。杨妙真和林湘玉却毫无睡意，两人隔着篝火，沉默地坐着，各自望着跳跃的火焰，心中翻腾的，是同样的悲痛、责任，以及对那个被埋在黑暗深处之人的、无法言说的牵挂。
而在那高不可及的悬崖崩塌处，更深的山腹洞穴内，昏迷的叶飞羽指尖，无意识地抽搐了一下。黑暗中，那点幽蓝色的微光，又在他不远处的岩缝中，极其短暂地闪烁了一瞬，仿佛冥冥中的呼应。