蒸汽机车的活塞在做着不知疲倦的往复运动，每一次撞击都像是一记重锤，狠狠地砸在古老的大地之上。
“呜——！”
汽笛的长鸣声，如同一柄冰冷的利剑，猝然撕裂了华北平原死寂的黎明。这声音带着金属的摩擦质感，穿透凝滞的晨雾，在空旷的原野上荡开一圈圈无形的涟漪，惊起了远方枯树枝头栖息的寒鸦。
这列深黑色的专列，宛如一条沉默而威严的钢铁巨蟒，正沿着那条刚刚铺设完成、枕木甚至还散发着新鲜松脂清香的京大铁路，向着那个庞大帝国的权力心脏——北京，疾驰而去。车轮以恒定的、不容置疑的节奏，撞击着冰冷的钢轨，发出“哐当、哐当”的沉重回响，仿佛在敲打着这片古老土地的胸膛。车身披着一层由北方寒夜凝结成的薄霜，在破晓时分熹微的光线下，闪烁着冷冽的光芒。它满载着来自远方的、无法言说的荣耀与尚未散尽的硝烟，一种混合着功勋与血腥气的沉重气息，似乎正从每一扇紧闭的车窗缝隙中弥漫出来。
车窗外，冬末春初的华北平原，正以一种令人心酸的荒凉姿态飞速倒退。视线所及，是大片大片枯黄的、在寒风中伏倒又扬起的野草，它们如同给大地铺上了一张破败的巨毯。偶尔掠过一两座残破的烽火台，像被时光遗弃的巨人骸骨，黢黑的剪影默然矗立在天地之间，无声地诉说着往昔的烽火与沧桑。更远处，那些如同蝼蚁般散布在平原上的村落，土黄色的泥墙和低矮的屋顶在寒气中瑟瑟发抖，一缕缕若有若无的、代表着生计的炊烟，才刚刚挣扎着升起，旋即就被这钢铁巨兽裹挟的狂风扯得粉碎，连同整个村庄的贫瘠与寂静，一起被无情地、彻底地抛在了身后，迅速缩小，直至消失在地平线下那一片迷蒙的灰白之中。前方，是铁轨延伸的未知，后方，是被速度模糊的过往。
商砚辞坐在铺着天鹅绒的软椅上，却没有丝毫睡意。他那双握惯了精密量块与绘图笔的手，此刻正死死地抵在冰凉的车窗玻璃上。玻璃倒映出他那张年轻却已过早染上风霜的脸，那双眸子里，燃烧着某种令人心悸的、混合着疲惫与亢奋的火焰。
如果是三年前，他或许会为窗外那飞逝的风景而感叹。但现在，他看到的不是风景，是数据。
是燃烧效率，是运输成本，是那个该死的、永远填不满的——人口与粮食的函数曲线。
“还在看？”
一个清冷的声音打破了车厢内的沉闷。方琅琊手里端着两杯冒着热气的咖啡——这是通过阿瑜陀耶的贸易线，从更遥远的西方辗转弄来的奢侈品。她依旧穿着那身干练的深灰色职业装，剪裁得体的西式翻领衬衫下，是那颗即便面对千军万马也从未乱过的、科学家的心脏。
但此刻，她的眉宇间，却锁着一团化不开的阴云。
“睡不着。”商砚辞接过咖啡，苦涩的液体滑过喉咙，稍微驱散了一丝倦意，“这场仗，我们赢得太轻松，也太沉重了。”
“瓦剌人是被打断了脊梁，”方琅琊在他对面坐下，将一份刚刚通过沿途电报站（基于原始的有线电报技术雏形）传来的加密急件，推到了商砚辞面前，“但我们自己的脊梁，也快被压断了。”
商砚辞并没有立刻去看那份文件。他知道里面写的是什么。
作为这个新生“景国”的实际掌舵人，他的大脑里装着一张比任何地图都更详尽的报表。
钢铁产量：虽然西山和南澳的基地都在三班倒，但铁路的延伸、军队的换装、城市的建设，每一个环节都在像饕餮一样吞噬着钢材。
财政赤字：为了维持这场工业化的狂飙突进，为了供养那支全副武装的“龙牙”军团，国库里的银子正以一种令人眩晕的速度流向煤矿、铁厂和化工厂。
但这些，比起方琅琊带来的消息，都不过是癣疥之疾。
“说吧，”商砚辞的声音有些沙哑，“坏消息。”
方琅琊深吸了一口气，她的手指轻轻敲击着那份文件，发出“笃、笃”的声响，在只有机械轰鸣的车厢里显得格外刺耳。
“粮食。”她吐出了这两个字，仿佛吐出了两块烧红的炭，“去年的旱灾比预想的更严重。河南、山东、直隶，三个产粮大省，几乎绝收。而我们推行的新政，吸引了数百万流民涌入城市和工矿区。这些人，不种地了，但他们要吃饭。”
“库存呢？”
“见底了。”方琅琊的眼神变得锐利，“户部的那些旧官僚，做账的本事一流，管粮的本事却是负数。昨天暗部查抄了京通二仓，账面上说是满的，打开一看……全是沙土和霉变的陈粮。”
商砚辞的瞳孔猛地收缩。
这就是封建官僚体系对他这个“篡位者”的第一次无声反击。他们不敢用刀剑，便用这种更为阴毒的方式——让整个国家，在他的工业机器轰鸣声中，活活饿死。
“马尔萨斯陷阱……”商砚辞低声喃喃，那是来自另一个时空的诅咒，“人口几何级增长，粮食指术级增长。这就是我们要面对的第一个boSS吗？”
“还有更糟的。”方琅琊从文件堆里抽出了一张皱巴巴的告示，上面用拙劣的笔触画着一个青面獠牙的怪物，正对着农田喷吐黑烟。
“这是暗部在京郊截获的揭帖。”方琅琊冷笑一声，“有人在散布谣言，说你的化肥厂是‘断子绝孙坊’，说那些从烟囱里冒出来的烟，吸走了大地的‘地气’，触怒了龙神，所以老天爷才降下旱灾。”
“愚昧。”商砚辞从牙缝里挤出两个字。
“愚昧是这世上最廉价、也最有效的武器。”方琅琊看着他，“就在三天前，一群被煽动的‘义民’，冲击了我们在通州的化肥试验田。他们……把你刚刚合成出来的第一批硫酸铵，当成毒药，全给刨出来倒进了河里。”